前のエピソード――第2話　降臨したことに気付く。

「どう……かなぁ……その、圭ちゃん？　変じゃないですか（どきどき）」

　大げさではない。麻莉亜（まりあ）に声を掛けられるまで圭は呼吸を忘れていた。

　わずかな時間だが、圭は渡ってはいけない『三途の川』という名の川を渡ったのか、はたまたまだ行ってはいけない『お花畑』を笑顔で駆けまわっていた実感がある。

　つまり、この世の者ではない、少なくともこの世で自分に話しかけてくる訳がないほどの「幼（おさな）女神」が目の前に降臨し、話しかけられた。

　且（か）つ、幼馴染で、且つ且つ‼　許嫁になったばかりの地味な眼鏡っ娘だったはず、だと。

　圭は動揺した。

（見た目で選ぶなら雨音（あまね）だし、気心が知れてるのは沙世（さよ）だ。麻莉亜（まりあ）ちゃんを選んだのは……性格）

　混乱した圭は過去にした判断をいいように上書きした。彼は麻莉亜（まりあ）を許嫁に選んだのは事実だが、それは『性格』ではなく『消去法』だ。

　動揺して混乱状態にある圭だったが、声は麻莉亜（まりあ）だし、着ているコートは見たことがあるベージュで、首元と手首に白い「もこもこ」が付いたもので、寒い時鼻先が赤くなるのも子供の頃から変わらない。

　間違いなく麻莉亜（まりあ）だ。

「ええっと……（かわいい……）うん、変じゃないよ、似合ってる」

「そ、そうですか⁉　よかった……（てれっ）」

『ほっ』とする麻莉亜（まりあ）とは真逆で圭は少しも『ほっ』と出来ない。こんな『幼（おさな）女神』と並んで歩いたことがない。

　いや、彼女の姉雨音（あまね）は十分に『女神』なのだけど『見た目女神』の『なんちゃって女神』いや、考えてみたら彼をパシリとしてちゃんと使役する立派な女神なのかもしれない。

「ごめんね、圭ちゃん。寒いの苦手なのに」

　何気ない麻莉亜（まりあ）の一言に圭はドキリとした。

「知ってたんだ？」

「そりゃ～～知ってますよ、お隣さんだよ？」

　麻莉亜（まりあ）の答えに息を飲む。彼は『お隣さん』でありながら麻莉亜（まりあ）のことはほとんど知らない。性別と学年と……おっとりしてるくらいしか知らない。

　いや、眼鏡を外して髪を下したら「幼（おさな）女神」になることを知っているのは家族以外で彼くらいだ。

　あと、さっきの美容院への電話。意外にしっかりしていて、口調はおっとりだけど、お店の邪魔にならないように要点だけを聞いていた。

（雨音（あまね）程じゃないかもだけど、頭いいんだろうなぁ……気づかいさんだし）

　ほんの少し一緒にいただけでこれだけの新発見があった。時間を掛ければ麻莉亜（まりあ）のことを何も知らなかったことなんて、すぐに過去になる。

　そう知らなかったことなんて言わなければ、相手にはわからない。

　だけど、そこが圭が圭なのだ。

「ごめん、麻莉亜（まりあ）ちゃん」

「どうしました？　圭ちゃん」

「うん、オレ実は麻莉亜（まりあ）ちゃんのこと何も知らないんだ『お隣さん』なのに。ごめん」

　麻莉亜（まりあ）は歩きながらちょっと上を見て考えた。考える時少し上を見るのが彼女のクセで、熟慮している時はそれに「口元に手を当て、ひじを持つ」が加わる。

　今まさに麻莉亜（まりあ）は少し上を見て、手を口元、もう片方の手をひじに当てた。熟慮の姿勢だ。そして――

「それはそうですね、圭ちゃんは私のこと何も知らないですね。例えば――」

「例えば？」

「う～～ん……」

　少し引っかかった。女子的には自分で考えて答えを出して欲しい所だが、ここは持って生まれた『良妻賢母気質』答えを指し示すのも『良き妻』の務めだと思った。

　麻莉亜（まりあ）は許嫁になった瞬間に『良妻賢母』としての自覚が芽生えた。

「例えばですね。雨音（あまね）ちゃんと沙世（さよ）ちゃんには呼び捨てじゃないですか、圭ちゃんは。私だけ『ちゃん付け』ですよね、何でなのかなぁ～～とは思いますよ？　そう感じてることも圭ちゃんは知らないですよね？」

　圭はタレ目でニッコリ笑う麻莉亜（まりあ）の鋭い指摘に焦る。麻莉亜（まりあ）的には『ちっちゃな不満』なのだ。だけど、圭にそれを読み取る余裕はない。

　それにその答えは簡単だ。単に他の姉妹ほどの絡みが麻莉亜（まりあ）にはなかった。それだけ答えればいいものの、圭は誠実な男子だ。

「ごめん、それは……その、麻莉亜（まりあ）……ちゃんとはあんまり喋ったことなくて……『ちゃん付け』を気にしてるのも気付かなかった」

「ははっ、そう言えばそうですね。しゃべんないなら気付けませんよね（しゅん）」

　知ってた事とはいえ、言葉にされると少し傷つく。だけど、麻莉亜（まりあ）は頑張って圭の言葉の続きを待った。待つのも妻の務めだと言い聞かせながら『はっ』とした。

（私……妻だなんて……うぅ……恥ずかしい……）

『良妻賢母気質』とはいえまだ中学３年生。耳を真っ赤に染める妄想くらいする。

「うん。実はふたりきりで部屋で一緒になったのも初めてだろ？」

「そ、そうですね！（それ言っちゃいます⁉　どきどき……）」

　妄想で高まった鼓動が圭に聞こえないか心配になるほど、麻莉亜（まりあ）の心臓はドキドキしていた。

「女子とふたりきりで部屋にいるなんて、正直緊張してたんだ」

「な、なんで⁉　あっ……ごめんなさい。私、大声なんて出して。でも、雨音（あまね）ちゃんも沙世（さよ）ちゃんもよく行ってないですか？　圭ちゃんのお部屋」

　その言葉に圭は思わず立ち止まる。そして信じられない物を見る目で麻莉亜（まりあ）を見た。

「ど、どうしました？　私なにか変なこと言いましたか？」

「いや、ごめん。悪口みたいになるけど」

「悪口ですか？　その……なにが？」

「あいつらは麻莉亜（まりあ）ちゃんみたいな女子じゃない‼　沙世（さよ）はあいさつ代わりに脱臼するくらいの勢いで俺の肩を笑顔で殴るし、雨音（あまね）は風邪で寝込んでる俺に駅前からコメ１０キロ平気で運ばせる女だよ？　緊張なんかするわけない！　いや、何されるか、なにやらされるかの緊張は常にしてるけど‼　だから、かわいい麻莉亜（まりあ）ちゃんは『ちゃん付け』だけど、あいつらは呼び捨てなんだ！」