剣導水

第1話学ぶべき過去と、学ばざるべき未来

剣導水（きどうすい）

学ぶべき過去と、学ばざるべき未来

登場人物

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　信 しん

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　和樹 かずき

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　亜緋人 あひと

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　李 りー

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　死神 しにがみ

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　拓巳 たくみ

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　みりあ

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　エド

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　鳴海 なるみ

賢者は、生きられるだけ生きるのではなく、生きなければいけないだけ生きる。　

モモンテーニュ

第一盗【学ぶべき過去と、学ばざるべき未来】

　貧しい世界で生きているからこそ、そこから見えてくる時代背景がある。

　生きるために必要なものが、愛であるなんて、そんな綺麗事、一体誰が口にしたのだろうか。

　最低限、お金は必要なものなのに、だ。

　お金が無ければ、食料も手に入らず、なにも買う事など出来るわけも無く、それはつまり、“死”を意味するも同然なのだ。

　“愛”など、所詮、目には見えぬものであって、それは最低限必要なものでは無く、お金がある程度ある者が、口に出来る“余裕”だとも考えられる。

　落としてしまえば、辺りの砂に紛れて分からなくなってしまう。

　バランスの悪い世界にいる今、どうやってバランスを保ち続けていけるというのだろう。

　そして、バランスが崩れた時、人はどうなるのだろうか・・・。

　とある場所、歴史に名も遺すほど由緒正しき家柄があった。

　その名は“凰鼎夷家”である。

　何百年、何千年と続くこの家には、数十年前に第一子を授かることが出来、さらに男子であったことからも、後継者が出来たと喜ばれた。

　その後ももう一人男子が産まれ、何の問題も無く国を統一するはずであった・・・。

　「信様が王位を放棄したそうだ！！」

　「なんだったんだ！あのスピーチは！？一体どういうことなんだ？国王からの報告はないのか！？」

　凰鼎夷家の御支族、第一子である“凰鼎夷　信”は、つい先ほど行われた王位継承の式典にて、放棄すると言い放ったのだ。

　そしてそのまま煙のように消えてしまい、家来たちが総出で探したものの、結局見つからなったそうだ。

　国王でもある信の父親と、その妻である母親は大層悲しんだそうだ。

　―某所

　「おい和樹、あんまり銃ぶっ放すんじゃねぇぞ」

　「分かってる」

　「じゃあ、行くぞ」

　闇にまぎれて三人の影が、無駄に広い敷地の中へと入って行った。

　「亜緋人、見つかるなよ」

　「それはお前だろ、信」

　信と呼ばれた男は、紫の髪が綺麗に整えられている。

　和樹という男は、少しはねた長い髪の毛は黒と緑が混ざっており、首筋には三日月が背中合わせになったような痣を持っていた。

　亜緋人はオレンジの髪をしており、左頬に絆創膏、右耳には同じ形のピアスが二つついていた。

　みなそれぞれ目立つ風貌をしている。

　とある豪邸に忍び込み、ちょっとした盗みをしている最中なのだ。

　「よし。これくらいにしとくか」

　そう言って、信たちは窓から外へと脱出する。

　「よくもまあ、こんなに金持ってるな」

　亜緋人が感心したように呟くと、そのお金で食料を買い、つまみ食いをしながら歩いていた。

　しばらく歩いていると、和樹が目を細め、何かに気付いた。

　「おい、人がいるぞ」

　「え？」

　余程距離があるのか、和樹の視力がとても良いのか、信たちには見えなかった。

　しかし、しばらく歩くと、確かにそこには村があり、人々が暮らしていた。

　「すっげえな、和樹」

　「ほえー。めっちゃ目ぇいいな」

　信と亜緋人で感心していると、村の人々がずらずら並んで何処かへ向かっていた。

　何処に行くのだろうと、興味本位で着いて行くと、そこは教会だった。

　そこの神父様はなぜか神同等、いや、神以上に崇められていた。

　異様な光景ではあるが。きっとこの村ではそういう宗教なのかもしれないと、三人は遠巻きから眺めていた。

　神父は信たちに気付くと、みなが立ち去ったあと、中に入れてくれた。

　「ようこそ。旅のお方でしたか」

　「ええ、たまたま通りかかりまして」

　「ここはアタ―シャ村といいます。ゆっくりしていってください」

　「ここって美人な女とかいる？」

　亜緋人の言葉に、思わず信は亜緋人の足を踏みつけた。

　ニコニコと笑ったままだが、その表情からは想像出来ないほど強く踏んでいる。

　「それにしても、神父様が祀られるというか、ここまで神のように扱われているのは、不思議な風習ですね」

　ふと、信がなんとなく聞いてみた。

　「ええ、まあ。他に縋るものがないのでしょうな」

　とりあえず信達は、その日はその村に泊まらせてもらうことになった。

　とはいっても、野宿なのだが。

　火を焚いて、身体を暖めながらも周りの様子をなんとなく見ていた。

　夜にも人の出入りがあり、教会は常に賑やかな感じだ。

　「どうした？そんなに気になるのか？」

　亜緋人が、ずっと教会の方を見ていた信に声をかける。

　すでに寝袋に入って寝ている和樹を横に、信はなにかが気になるようで、ずっと教会を眺めている。

　「？おい、信？」

　「ああ、いや。なんか、違和感が」

　「違和感？」

　その時は、信にも分からなかった。

　何に対して違和感を覚えたのかも、何に対して気になっているのかも。

　翌日、朝から教会に人が出入りしているのを見て、亜緋人が呟く。

　「よくやるなー。他人に縋ってどうしたいんだかな」

　「偉いというか。律儀というかな」

　まだもぞもぞと寝袋から出ることなく、顔だけ出して話しをしている。

　眠気が残るまま、目を細めている信が横に目をやると、和樹は目さえ開けていなかった。

　「信」

　「んー？」

　「今日はどうする？まだ金もあるし、綺麗で可愛い女でも買って」

　「却下」

　「なんでだよ」

　全否定してきた信の返事に、亜緋人は口を尖らせて拗ねる。

　そして、寝袋のまま信のほうにゴロゴロと転がって突進してきた。

　「おおおおおおお！？怖い怖い！こっち来んなよ！」

　「はははは！天罰じゃあ！」

　何が楽しいのか、亜緋人から逃げるように、信も同じようにゴロゴロ転がっていった。

　まるで芋虫のような格好のまま、二人は追いかけっこを続けていた。

　「うお！」

　すると、突然、土が柔らかいものになり、信も亜緋人も身体が少し埋まってしまった。

　そのまま何とか脱出を試みるが、なかなかうまく抜け出せないままでいた。

　「亜緋人のせいだぞ！なんとかしろ！」

　「えー、俺のせい？こっちに逃げてきたのは信だろ？俺はお前のケツじゃなくて、女のケツしか追わない主義だってば」

　「馬鹿しか言わねえな、お前は」

　傍から見れば、とても気持ち悪い映像。

　「どっちも馬鹿だ」

　声にならない声で身体をねじらせていると、そこにやってきた救世主。

　「和樹！助けてくれ！出られねえんだ！」

　「・・・はあ。寝袋からまず出ればいいだろうが」

　「あ、そっか」

　仕方なく信たちを助けると、亜緋人が回りを見て何かに気付いた。

　「あり？」

　「どうした？」

　「ここって、墓地か？」

　冗談を、と思った信だが、確かに、良く見てみるとそこは墓地のようだ。

　十字架が綺麗に並べられている。

　となると、今自分達のいる場所の下には死体があるのかと、勢いよく身体をどかす。

　だが、埋められているにしては、あまりに頼り無い場所だ。

　「これ、掘られた痕じゃねえ？」

　ふと、亜緋人が指差した方には、ぽっかりと棺桶が入るくらいの穴があった。

　十字架の数に比べると、あまりにもスカスカな空間だ。

　「埋めた人間を掘り起こした？んなことあるかよ」

　「けどよ、無い話じゃあないだろ？」

　「なくはないけど」

　「どうかなさいましたか？」

　「うおおおお！」

　突如として現れた四人目の声に、信と亜緋人は和樹の後ろに隠れる。

　そこに立っていたのは神父だった。

　「なんだ、あんたか」

　信は思い切って神父に聞いてみると、渋い顔をしながらも、答えてくれた。

　「実は、場所を移動させたのです」

　「移動？」

　「ええ。ここの土は大変柔らかく、土砂崩れを起こして、下の町へと落ちてしまうことがあるのです。そこで棺桶が流れては大変だということで、教会の地下室へと移したのです」

　「ああ、なるほどね」

　「良かったら、ご覧になりますか？」

　「良かったら、の使い方合ってる？それ」

　和樹の後ろに隠れたまま、信と亜緋人は神父と会話を続ける。

　そして、神父の後を着いて行く間も、和樹の背中から離れることはなかった。

　地下室というイメージは大方みな一律だろうが、それにしても暗くジメジメしていて、蝋燭の灯りがこんなにも頼もしく思えるとは。

　螺旋階段は幅が狭く、信たちは和樹を先頭にして一列に並ぶしかなかった。

　地下室に辿りつくと、そこは今までの狭さが嘘のようにだだっ広い場所になっていた。

　「わー、涼しいってか寒い」

　「こちらになります」

　神父が蝋燭を灯した場所には、幾つもの死体が並べられていた。

　積み重なった死体は、いつ崩れるかも分からないほどの高さだ。

　「これ、全部村人だった人ですか？」

　「ええ、そう言われております」

　「すっげ。なんか色々漂ってそう」

　「・・・・・・」

　しばらく眺めてから、三人は再び階段を上り、教会内部へと戻ってきた。

　「では、私はこれで」

　そう言って神父が去っていったあと、信は教会のパイプオルガン近くに椅子に座った。

　足を組み、指を顎に当てて何かを考えていた。

　「なんだ？なんか気になったのか？」

　「うーん」

　暗かったから、確実にとは言えないが、確かにそこに見えたのだ。

　一つだけ、別の場所に祀られている死体を。

　しかもまだ骨格が小さいことから、子供だったのかもしれない。

　「もう一回行こう」

　「俺パス」

　即答で信の言葉を拒否した亜緋人だったが、首根っこを和樹に掴まれた。

　そして猫のようにそのまま地下室へ繋がる階段に放り出される。

　「いやいや、まずくね？てか、見張りは必要だろ？俺やるから。大丈夫。逃げないから。多分」

　「そのあやふやな言葉を信じろっていう方が無理だろ。良いから行くぞ。ちょっと確かめるだけだ」

　教会の端っこにあった、きっと何かあったときのための懐中電灯を手に持つと、信はすいすい歩いて行く。

　地下室に着くと、亜緋人は階段近くの壁に背中をくっつけた。

　和樹は灯りなど気にせず、骸骨たちをじーっと見ていた。

　そして信は、気になっていた場所へと向かうと、それをマジマジと眺める。

　「（やっぱりこれだけ別だ。それに、名前までつけてる・・・。み、ミルク？）」

　きっと生前の名だろうが、名がつけたままになっているのはこの身体だけだ。

　もしかしたら、最近死んだもので、これだけまだ積まれていないだけなのか。

　「んー」

　「なあ、もう戻った方がいいって。俺達怒られるぜ？」

　「そのために亜緋人はいるんだろ？」

　「え？俺って怒られ担当だったっけ？」

　懐中電灯をもっと奥まで照らすと、その身体の下に、すり鉢のようなものがあるのが見えた。

　「なんだ、これ？」

　「触んねえ方がいいって」

　後ろから亜緋人が止めに入るが、信はそれを手前に引き寄せると、目を見開いた。

　「・・・これ」

　小さなすり鉢の中には、白い骨が砕かれた痕が残っていた。

　さらにいうと、鉢の中にはピンク色の液体が少しへばりついていて、臭いを嗅いだだけで、それは血だと分かる。

　「なんでこんなものが？」

　「信！誰か来るぞ！」

　ぴちゃ、ぴちゃ・・・。

　足音と共に、人影も見える。

　「今宵も私と一緒になる儀式を始めよう」

　人影はゆっくりと名のある身体に手を伸ばすと、骨を折ってすり鉢に置いた。

　蝋燭の火だけを頼りに、人影は骨をゴリゴリと音を出して砕いて行く。

　時間をかけて砕き終えると、胸の内ポケットから何かと取り出し、それをすり鉢の中に混ぜた。

　「ミルク、早く君と一つになりたいよ」

　「ああ、どうして君はこんなにも私を狂わせるのだろうね」

　「愛しているよ、ずっと、ずっとね」

　人影は、砕いた骨をぐいっと飲みこんだ。

　「げっ」

　「！？誰だ？」

　隠れていた信たちだったが、人影の光景に我慢できなくなり、亜緋人が声を出してしまった。

　パッと人影に灯りを灯すと、眩しそうに腕で顔の前を隠す。

　「あなた、何をしているんですか？神父様？」

　「・・・・・・」

　神父は特に焦る様子もなく、ゆっくりと腕を下ろした。

　「まだお帰りになっていなかったのですか」

　「自分が何をしているか、分かってるんですか」

　「何がいけないのですか？」

　神父の表情は、至って平然としていた。

　「そのミルクと名が書かれた人物は、誰なんですか？どうしてこんなことをしているんですか？」

　「・・・ああ、この子は」

　こちらが三人もいて圧倒的に有利なのにも関わらず、神父から発せられる空気は、それをも覆すほどの狂気に満ちていた。

　神父はすでに骨となっている身体に近づくと、愛おしそうに唇をつけた。

　「私が殺したのです」

　「！？」

　「忘れもしません。ミルクと出会ったのは、もう二十五年も前のことです」

　以前から教会で神父をしていた男は、村にやってきた一人の少女と出会った。

　それが、ミルクだった。

　ミルクは消極的な子だが、とても可愛らしく、風に靡く髪は美しかった。

　最初は、兄妹、もしくは親子のような感情だと思っていた。

　だが、それは違っていた。

　「私は、ミルクに恋をしていた。だが、まだ幼かったミルクは、私を受け入れてくれるはずがなかった」

　神父はミルクを教会に呼び、祈りをするという名目で二人きりになった。

　そして、ミルクに襲いかかった。

　当然、ミルクは抵抗をしたが、男の力に敵うはずがない。

　「私はミルクを愛し、殺した。この手で。私はミルクとひとつになりたかっただけなんだ」

　「だから骨を砕いて食べた？その子の生き血を抜いたものと混ぜて飲んだ？」

　「信？何を言って・・・」

　「そう。私はミルクの全てが欲しかった。だから、骨も。血も。そして肉も。この口にして、誰にも渡さなかったのだ」

　「ちっ。こいつ狂ってるぜ」

　亜緋人は吐き気を押さえるように、口元を手で覆う。

　だが、一つおかしな点もあった。

　目の前の神父は四十代に見える。

　それなのに、二十五年前となると、十五歳ということになる。

　果たして、十はいっていたであろうミルクが、五離れただけの男を、そこまで拒むだろうか。

　いや、世の中には生理的に無理という言葉があるのだから、全くないとは言えないが。

　「・・・まさかあんた」

　かく、かく、と玩具のように動きだした神父に、信たちは思わずその場から逃げる。

　階段を駆け上りながら、亜緋人が信に聞く。

　「おい！どういうこったよ！」

　「話は後だ！和樹！来てるか！？」

　「・・・ああ。物凄い形相で追ってきてる」

　「冷静に言うの止めてくれる！？」

　一番後ろにいる和樹が、追ってくる神父に向かって銃を撃つが、威嚇射撃程度だ。

　教会に着くと、信たちは神父から距離を取って息を整える。

　「はあ、はあ」

　「もう、追いかけっこは終わりですか」

　「はあ、はあ、ああ。新鮮な酸素が欲しかっただけだからな」

　和樹が銃を構えるが、神父は全く気にしていないというか、恐怖も何も感じていない。

　亜緋人に関しては、もう意気消沈。

　「そんな物騒なもの、ここには似合いません。下ろしていただけませんか」

　「物騒なのはお互い様だ。死人野郎に言われたかないな」

　「死人？誰が？」

　和樹の言葉に、亜緋人が尋ねる。

　和樹の視線の先には、今もっとも近づきたくない相手、神父しかいない。

　だが、神父は生きている。というか、ちゃんと動いている。

　「何言ってんだ？和樹」

　「馬鹿が」

　「俺？え？俺が馬鹿？」

　ちょっとだけ顔を引き攣らせながら、亜緋人は和樹を睨む。

　懐中電灯の明かりを消すと、信は腰に下げていた刀を抜く。

　「こいつ、生きてる臭いしない」

　「和樹くん、犬並みの鼻だね」

　至って冷静に話す和樹の横で、信は困ったように笑いながら返事をする。

　二人の様子を見て、神父は少し俯き、肩を震わせ始めた。

　「ふふ・・・ふはは・・・ふははははははははははは！」

　「あ、笑った」

　いきなり神父が笑いだし、亜緋人が遠巻きから一人、それを見ていた。

　すると、神父の身体が徐々に腐っていき、鼻がもげそうな臭いを発する。

　骨も肉も見えだし、体内からは虫もうじゃうじゃと出てきた。

　かくん、かくん、と神父の動きは奇妙さを増し、和樹が銃で左足を狙って撃つ。

　「おいおいおいおい。マジかよ」

　「・・・・・・」

　確実に足に当たったのにも関わらず、神父は平然と歩いてくる。

　撃った張本人は無表情のままだが、近くにいた信は思わず身構える。

　「亜緋人、援護しろよ？」

　「あいあいさー」

　亜緋人は武器を持っていない。

　というのも、亜緋人は武道派のため、接近戦では心強い。

　だが、きっとあんな腐った、虫が溢れ出してくるような身体に、触れたくないのだ。

　そんな亜緋人に援護など務まるのかと聞かれれば、難しいだろう。

　「恨むなよ？神父様」

　そう言って、信はぐっと足に力を込めて踏み出し、神父に向かって剣を振るった。

　「！？」

　まるでからくり人形のように動いていた神父だが、ぐるんっ、と身体を捻った。

　それは、人間と言うにはあまりにも軟らかな動きで、骨がないかのようだ。

　「気持ち悪っっっ！！！」

　それを見て、誰よりも反応したのは、一番離れているはずの亜緋人だった。

　神父の目玉はただれ落ち、それでも信と和樹に向かって歩いてくる。

　「・・・キリがないな」

　「？どうするんだ、和樹？」

　「・・・・・・撃つ」

　そう言うと、和樹は近づいてくる神父に向けてまた銃を構える。

　そして、今度は神父の額を撃ち抜いた。

　「げっ」

　眉間に穴を開けた神父だが、それでもまだこちらに向かって歩いてくる。

　信はいよいよ一歩後ずさろうとしたとき、神父の身体は宙を舞った。

　「なんだ！？」

　「何何何何！？」

　「・・・・・・」

　きりきりと音を立てて飛んだ神父を見上げ、信たちはみな顔を上げる。

　すると、神父の身体を受け取った人影があった。

　「おやまあ、ボロボロになっちゃったな」

　金のはねた髪をし、額に何かマークがついている、肩の出るちょっとセクシーな格好をしている男。

　そしてその男の隣には、真っ黒の短い髪をしている男と、茶色のふんわりとした、耳の隠れるくらいの髪の男がいた。

　金の髪の男は、神父の身体を茶色の髪の男と黒髪の男に手渡す。

　ちらっと、金の髪の男がこちらを見てきた。

　「で、君たちは誰だい？」

　ふわっと髪を靡かせながら、男は信たちを見下ろし、笑う。

　「お前たちこそ、何者だ？その男は、なんだ？」

　刀を腰にしまいながら、信は尋ねる。

　首を少しだけ傾げながら、男は至極楽しそうに微笑んだ。

　「そうだね。まずは俺たちが名乗るべきかな？」

　そう言うと、男たちは信たちの前に下りたってきた。

　白い肌には似合う綺麗な目をしている男は、宙に浮いたまま口を開く。

　「俺は李。よろしくね。あいつらは死神と拓巳」

　「死神って名前なの？」

　不気味な神父がいなくなったからか、亜緋人は信たちの後ろに来ていた。

　ひょこっと顔を出して聞くと、李はケラケラと笑いだす。

　「本当の名前知らないんだよねー。だから適当につけたんだ」

　視線だけを上の二人に向けると、まるで機械か玩具を扱う様にして、神父の身体を縫い合わせ、中身を詰めて行く。

　見ているだけで吐き気がする作業を、死神と拓巳は淡々とこなしている。

　「気になる？」

　「え？」

　視線と李に戻すと、李はにっこりと笑ったままだ。

　心を読まれているわけではなく、信がわかりやすい表情をしていたのだろうが、なんとも気味悪い。

　李との距離を保ちながら、信は移動する。

　「あれはね、カラクリだよ」

　「カラクリ？人間だったんだろ？」

　「勿論。彼が女の子を殺しちゃった話は聞いた？」

　「ああ」

　「自分の手で愛する人を殺した彼は、酷く落ち込んでいてね。そこで、俺はこう持ちかけたんだ」

　くるっと、李は信たちに背を向け、教会にある十字架を仰ぐ。

　「君の身体をくれるなら、心はそのままに、あの子とひとつになれる方法を教えてあげるよ、ってね」

　何を言っているのか分からず、信も亜緋人も、眉間にシワを寄せる。

　和樹だけはいつものように平然としているが。

　「死神は彼の命を絶たせ、拓巳は彼の身体を繕った。ああ、彼自身が望んだことだからね？俺達はそれを手伝っただけ」

　「身体を操って何をしようとしたんだ？彼がもう死んだなら、ちゃんと葬るべきだ」

　「いいじゃない、別に。彼は神に仕えるよりも、自分が長く生きることよりも、彼女と一緒になることを選んだんだから。それは彼の意思であって、彼の人生だよ」

　「彼のことを信用している人達は、これを知ったらどう思うか・・・」

　「君、もしかして言う心算なの？」

　「そうした方が良い」

　「ふーん」

　信と李の会話に、和樹も銃をしまって腕組をしている。

　背を向けていた李は、首だけをこちらに向けたかと思うと、今度は一気に信に近寄った。

　あまりの速さに、信は見動きひとつ取ることが出来なかった。

　信の近くにいた亜緋人が、李の首もとに肘を当てようとしたが、避けられてしまった。

　「君、わかってないね」

　「は？」

　一瞬だけ、李の目つきが変わった。

　すとん、と李の後ろに、死神と拓巳が下りてきて、その手には直った神父がいた。

　だが、まだ意識がないようで、ぐでんとしている。

　「それとも、他人の人生に口出し出来るほど、偉い生き方でもしてきたのかな？」

　「何が言いたい？」

　李の言葉に、珍しく苛立った様子の信を、亜緋人が宥めようとする。

　「この村の奴らにとって大事なのは、この神父の存在じゃないってことだよ」

　「？」

　「つまり、奴らは“神父”という、自分たちよりも神に近い存在によって、自分達が守られるのだと思い込んでるだけ。実際そうだよね？この神父がまだ生きていたとして、誰を助けられるっていうんだい？」

　「だからそれは」

　「生きているか死んでいるかは問題じゃないんだよ。ただ、そこにいるだけで、彼の存在意義は発生しているんだからね。もしも俺達からこの身体を奪い、土の下に埋めてやろうなんて考えてるなら、それはこの村の人達の生きる希望を埋めるってことだからね。そこは理解してもらえる？」

　「そういうことじゃ」

　「もう止めよう。なんだか、君と話すの面倒になってきちゃった」

　「なっ」

　「だって、君は結局、どうするの？」

　「え？」

　李は、拓巳の手から神父を奪うと、その身体を信の方に向かって投げた。

　思わず受け止めてしまった、もう腐ったその身体は、腐敗臭さえする。

　「もし彼がここからいなくなったら、この村の人達はどうする？これから何に縋って生きる？何と祈る？彼はもう神以上に崇められているんだよ？そういうことまで考えて、君がそれでもと言うなら、まあ、仕方ないかな、とは思うけどね」

　触った感じからすると、神父の身体は完全に死んでいる。

　だが、李が言うには、そこに意識を取りこむと、まるで違った生き物になるという。

　そこの概念や思想というのは良く分からないが、信は正直、悩んでいた。

　先程までは強めに言っていたが、いざとなると、自分がしようとしていることが、果たして本当に正しいことなのか。

　しかし、それでも決してあってはならない。

　死者への愚弄とも思える行為だが、それは神父自身が望んだことだという。

　何が正義だとか、悪だとか、完全に割り切ることなんて出来なかった。

　「君が決めていいよ」

　教会に、李の声が響いた。

　「彼を殺すか、生かすか」

　すでに死んでいる神父に対し、おかしな質問だとも思ったが、事実、彼は生かされているのだ。

　こんな身体になっても、誰かの支えとなるならば、このまま李の言うとおり、生かしておくべきなのか。

　「見定めさせてもらうよ」

　という言葉だけを残し、李たちは姿を消してしまった。

　「信」

　考え込んでしまっていたが、はっ、とすると、亜緋人と和樹が信の前にいた。

　信は二人の顔をしばらく見れずにいると、最初に口を開いたのは亜緋人だった。

　「信、この村のことは、この村の連中に任せたほうが良い。俺達は部外者だ。この屍が村の連中にとって何より大事なら、そのままでもいいんじゃねぇか？信が抱え込むようなことじゃねえよ」

　「・・・・・・」

　亜緋人の言葉に、信はぐっと唇を噛みしめる。

　「わかってる。俺には関係ないことだって。けど、このままにしておくことが最善なのか、それとも、現実を見せた方が良いのか、わからない」

　「信・・・」

　最初に会ったときに、神父はとても穏やかで優しそうだった。

　きっとこの村のみんなに好かれているんだろうと、すぐに分かるほど。

　けれど、実際には存在していない彼は、この世界に留まるべきなのか否か。

　すると、今度は和樹が話す。

　「お前のやりたいようにすればいい」

　「和樹」

　「お前がどんな答えを出しても、俺はそれを受け入れる」

　「・・・・・・」

　「おい和樹、俺より格好良いこと言うの止めてくんない？俺の出番が少なかっただけじゃなく、最後に決めようとしてたのに、それさえ掻き消されちゃたまんねって」

　ぽん、と和樹の肩に手を置くと、その手を簡単に振り落とされてしまった。

　意地になった亜緋人は、さらに和樹の髪をいじり、懸命に三つ編しようとしたが、銃を向けられたため、大人しく手を放した。

　「・・・よし」

　「お？決まった？」

　「ああ」

　翌日になって、信達は教会に訪れてきた村人にこう言った。

　「神父様は、急な御病気で亡くなりました」

　始めは信じようとしない人がほとんどだったが、両手を合わせ棺桶で寝ている神父を見せると、みな大層悲しんだ。

　泣き崩れ、神さえ恨み、村人は三日三晩悲しみに暮れた。

　その後、神父の葬式が行われ、遺体は焼かれた。

　骨を拾うと、信たちは地下室に遺骨の入った木箱を置く。

　「安らかに」

　神父が愛した少女の隣に置くと、地下室にある全ての蝋燭に火を灯し、冥福を祈る。

　村から出ようとすると、村のあちこちで神父の死から立ち直れない人を見かける。

　「・・・・・・」

　活気のあった村のはずが、とても暗く、生気さえ感じられないほどに。

　「信、行くぞ」

　「・・・ん」

　亜緋人に呼ばれ、信は村を後にする。

　村から二キロほど歩いたところにある小さな森で、また彼らと出会った。

　「・・・・・・」

　「そんなに睨まないでくれる？」

　「お前たちがあんなことしなければ、村は変わってたはずだ」

　目の前の李たちは、そんな信の言葉に鼻で笑ってみせる。

　「それはお互い様だね」

　「なにを」

　「俺から言わせれば、君の方こそ、あんなことしなければ、誰も悲しまずに済んだんだよ？」

　「・・・・・・」

　「彼は生きている間に見出せなかったものを、死んでから手に入れることが出来たんだ。君は自分の正義を貫いたつもりかもしれないけど、この世にある正義なんて不確かなものだ。君にとって、何よりも正しい正義だとしても、他人からみるとそうでないものの方が多い」

　「わかってる」

　「なら結構」

　「お前達は・・・」

　立ち去ろうとした李たちに、信は追いかけるようにして声を出す。

　死神と拓巳は顔を少しだけ後ろに向けたが、李だけは背を向けたまま。

　だが、きっと笑っているのだろう。

　「お前達は、どうしてあんなことを？」

　あんなこと、というのは、きっと神父にしたことだろう。

　何か意味があってのことなのか、意味などなかったのか。

　聞いてもどうしようもないことは分かっていたが、それでも信は聞きたかった。

　李は背を向けたまま、顔を上げて大笑いした。

　それはとても楽しそうで、けれどどこか歪んでいて。

　「どうして？理由があった方が良いのかな？」

　「？」

　「理由なんかないよ？ただそこに、彼がいたから。それだけだよ」

　「お前！」

　信が腰から刀を抜こうとすると、死神と拓巳が鎌と銃を信に向けた。

　それと同時に、和樹も銃を構える。

　「運命の出逢いとでもいうのかな？」

　「運命の出逢い？」

　ここでようやく、今まで背を向けたままだった李が、信の方に身体ごと向ける。

　「何の目的もないんだよ。俺達がしていることはね。ただ、運命に導かれるまま、俺達のことを必要としてる人を手助けしてるだけなんだから」

　「ふざけたことを」

　「まあ、そうカリカリしないでよ。凰鼎夷信くん」

　「！？」

　信は、一瞬、呼吸の仕方がわからなくなった。

　名前だけなら、和樹や亜緋人に呼ばれているから、知られていても不思議ではない。

　だが、凰鼎夷という名を知っているのは、どういうことだろうか。

　調べるにしても、そう簡単にはわからないはずなのだが。

　「何の真似だ？」

　やっと動いた口は、そう言っていた。

　「何の真似？別に？言ったでしょ？目的もなにもないんだって。ただ知りたかった。それだけ。ね？」

　にっこり、それはもう本当ににっこりと笑うと、李は手をひらひらさせた。

　「じゃ、俺達はもう行くよ。きっとまた会えると思うから。そのときまた話をしよう」

　強い風が吹いてきて、信たちは思わず目を瞑ってしまった。

　だが、次に目を開けたときには、すでに李たちはいなかった。

　「信」

　亜緋人に何回か呼ばれ、信は和樹と亜緋人の方を見る。

　「行くぞ」

　「李」

　「なに？」

　「あの男、知ってるの？」

　信たちの前から姿を消し、離れた場所から信たちのことを見ている。

　肩を出したまま、金の髪の男は、口角を決して下げること無くいる。

　「以前、何処かで見た顔だと思ってね。ちょっと知り合いに聞いてみただけ」

　「知り合い？」

　拓巳が尋ねると、李は一瞬表情を硬め、またすぐに笑顔に戻る。

　「そう。俺がまだ純粋で穢れを何一つ知らなかった頃に会った、唯一の理解者でもあった人だよ。まあ、今は君たちがいるからね。理解してるのかは別として」

　またいつものようにケラケラと声を出して笑いだした李は、死神と拓巳に背を向けて、移動し始めた。

　李の後を追って行く二人は、一瞬変化した李の表情を見逃さなかった。

　それを口に出して言うことはしないが。

　「あ、それよりも」

　「ん？」

　ルンルンと鼻歌まで唄っていた李が、突然ぴたりと動きを止めた。

　死神と拓巳も同時に止まると、李が首だけを後ろに向けてきた。

　「二人とも、結構血の臭いするから、身体洗いに行こうか」

　にっこりと言った李の言葉に、拓巳は思わず自分の身体をくんくんと嗅いだ。

　そこまで臭う気はしないが、李は気になるようで、温泉のある場所を目指すことになった。

　確かに、先程神父の身体をいじったから、その時にでも臭いが染み付いてしまったのだろう。

　「この辺に温泉なんてあったっけ？」

　死神―、と、李は名指しで聞くが、死神は「知らない」とだけ答えた。

　「拓巳―」

　呑気な李の声が聞こえたかと思うと、いきなり拓巳の前に李の顔が現れた。

　「ぼーっとしないの。早く行くよ？」

　にこりと微笑んだあと、李は拓巳の頬を無意味に抓った。

　「愉しみは多い方が良いよね」

　「信、今俺達は何処に向かってるんだ？」

　信たちは、地図を持っていなかった。

　お金があるうちに地図のひとつでも買っておけば良かったのだが、どうやら、その時は無くてもいいだろうと思っていたようだ。

　「多分、西」

　「いやいや、方角じゃなくて。てか、西じゃなくね？太陽があっちになるから・・・」

　適当に答えた信は、亜緋人のことなど無視して、とにかく真っ直ぐ進む。

　だからと言って、本能的に方角がわかるとか、そういうことではない。

　どちらかというと、方向音痴だ。

　仮に迷子になったとしても、和樹も亜緋人もいるからなんとかなるだろう。

　そんな安易な考えだったのだ。

　「今日はもうダメだな。日も暮れるし。この辺で野宿でもするか」

　「野宿ったって、寝袋、あの村に置いてきちまったぞ」

　「・・・・・・よし。かまくらを作ろう」

　「雪降ってねぇよ」

　「よし。どこか宿を探そう」

　「宿もねぇし金もねぇよ」

　「じゃあどうすんだよ。亜緋人、お前なぁ、否定するばっかりじゃ人生は前に進めないんだからな」

　「信って意外と計画性ってもんがないんだな。あの村で食料なり金品なり、貰ってくりゃあ良かったんだよ」

　「じゃあ亜緋人が貰ってくれば良かっただろ。あんまり活躍してなかったし」

　「それ言っちゃう？さすがの俺でも凹むよ？」

　「勝手に凹んでろ。てか、あれ？和樹、何してんの？」

　「火をおこす準備」

　信と亜緋人が無能な言い争いをしている間に、和樹は一人着々と焚火をする準備をしていた。

　原始的な火のつけかたをすると時間がかかってしまうが、いたしかたない。

　「俺マッチある」

　「なんで」

　「あの教会、蝋燭使ってたろ？だからだと思うけど、マッチ落ちてたから拾ってポケット入れてそのままだった。てへ」

　「・・・てへ、はなんか癪に障るけど、まいいや」

　マッチを使ってなんとか火をおこせると、今度はお腹が空いてきた。

　ぎゅるるるる、とまるでハーモニーのように鳴り響く。

　「なんか落ちてねーかな」

　「ウサギとか狸とか？」

　「捕まえたところで、喰える？その前に捌ける？」

　「・・・・・・」

　亜緋人の言葉に、静まり返った。

　結局その日、三人は何も食べることが出来なかった。

　「よし。早く村でも町でも見つけて、まずは何か喰おう」

　珍しく、同じ目標を持った三人は、足早にその場を後にした。

　「イヴ、大丈夫？」

　「うん！アダム、先に上って！」

　「怪我しないようにね。もう少し頑張れば、木の実が一杯とれるから」

　「うん！」

　ただそこにある現実が、果てしなく残酷。