虚構の自由の中で

本当の自由とは

「ねぇお母さん！なんで森のお外に出ちゃいけないの？」

　子ウサギが、母さんウサギに尋ねました。

　子ウサギはこの森で生まれてこの森で育ちました。

　まだ一度も、この森から出たことがありません。

「何度も言っているでしょう？この森には外は無いの。この森がこの世界の全てなのよ」

　母さんウサギの言葉に、子ウサギはプゥっと頬を膨らませます。

「ウソだい！この間、亀のおじいちゃんが言ってたもん。『この森の外には絶対に出てはいけないよ』って！」

「あらあら、亀のおじいちゃんたら、おかしな夢でも見たのではないかしら？」

　母さんウサギは笑って言いました。

「亀のおじいちゃん以外でそんなおかしなことを言っているのは、他にいる？」

「…いない」

「あの物知りなフクロウだって、そんなこと言っていないでしょう？」

「…うん」

「ほら、ごらんなさい。お母さんがあなたにウソをつくはずがないでしょう？」

　母さんウサギの言葉に、子ウサギは何も言い返せませんでした。母さんウサギの言うことは、その通りだと思ったからです。

「ごめんなさい、お母さん」

「分かってくれればいいのよ。さぁ、遊んでいらっしゃい」

「はぁい！」

　子ウサギは、母さんうさぎに見送られて、元気よく森の奥へと駆けていきました。

「大丈夫かしら…亀のおじいちゃん」

　子ウサギの姿を見送りながら、母さんウサギは小さく呟き、この森に来た日のことを思い出していました。

　※※※※※※※※※※

(逃げなきゃ…なんとしてもこの子を守らなければ！)

　異常気象、人間たちの醜い戦争。

　地は干からび、植物は枯れ果て、あらゆる生き物達が、ほんの僅かに残された貴重な食料を奪い合う日々。

　何もかもが殺気立ち、殺伐とした世界。

　そんな中、お腹に子を宿した一匹の雌ウサギが、襲い来る猛獣たちから必死に逃げていました。

　つがいの雄ウサギが囮となって、子を宿した雌ウサギを逃がしてくれたのです。

　けれども、次第に猛獣たちは距離を詰めてきます。隠れられそうな場所も、どこにもありません。

（助けて…誰か、助けてっ！）

　強く強く雌ウサギがそう願った時でした。

　目の前に眩しい光が現れ、声が聞こえたのです。

「その願い、叶えましょう」

「本当ですかっ？！」

　藁にもすがる思いの雌ウサギに、声は言いました。

「あなたを『自由の森』へ導きます。ただし、一つだけ守ってもらいたいことがあります」

「守ります！なんでも守ります！」

　笑うような音が微かに聞こえた後で、声は言いました。

「森の外の世界の存在は、決して口にしないこと」

「え？」

「この世界にあるのは、『自由の森』だけ。『自由の森』こそが、この世界そのもの。これさえ守って貰えるのならば、『自由の森』では、なにものであっても皆、平和で安全で自由に暮らすことができます」

「…もし、破ってしまったら…？」

「『自由の森』から永遠に追放します」

　雌ウサギはほんの少しだけ迷いました。

　自由とはなんだろう、と。

　けれども、どうしてもお腹の子を守りたかった雌ウサギは言いました。

「必ず守ります。ですから、助けてください！」

「いいでしょう」

　声とともに、眩しい光は大きく膨らんで雌ウサギを包み込み…気づいた時には雌ウサギは、見たことのないほど緑豊かな森の中にいたのでした。

「おっ、新入りかい？」

　突然頭上から降ってきた声に顔を上げれば、そこにいたのは天敵のフクロウ。けれどもフクロウは言いました。

「これからよろしくな。分からないことがあれば、なんでも聞いておくれ」

　一瞬身構えた雌ウサギでしたが、思いもよらないフレンドリーなフクロウの言葉に、ポカンとするばかりでした。

　※※※※※※※※※※

「お母さん！亀のおじいちゃんがいなくなっちゃった！」

　走って戻ってきた子ウサギの言葉に、母さんウサギはハッとしました。

　約束を破ったため、『自由の森』から追放されてしまったのだと気づいたからです。

「自由、って…？」

　敵から逃れながら、僅かばかりの食料を求めて走り回っていたあの頃。

　過酷ではあったけれど、そこには確かに、何者にも縛られることのない自由があった。

　けれども、今はどうだろう？

　平和で、安全。

　そして。

　嘘にまみれた、偽りの自由。

　本当にこのままで、いいのだろうか。

「どうしたの？お母さん」

　気づけば目の前には、自分を心配そうに見つめる、愛しい我が子。

　母さんウサギは子ウサギを優しく抱きしめて言いました。

「きっと、どこかの葉っぱの陰で休んでいるのよ。もうお年だから、亀のおじいちゃんはたくさん眠らないといけないからね」

「そっか」

　ニッコリと笑う子ウサギの姿に、母さんウサギは心に決めました。

　この子が大人になって、もし真実を知りたいと強く願ったのならば。

　その時は、この子に真実を告げよう。

　そして。

　たとえどんなに過酷であったとしても、本物の自由の世界で共に生きて行こう、と。

　それまでは。

　真実はこの、『自由の森』の中。

　奥深くに、隠し続けて。