追放された悪女の娘は異国で溺愛される

自覚

　その日双子は荒れていた。というかハントが。

「っらあ！！」

「うわっ！？」

　模擬戦にて、相手に一切の手出しをさせないまま圧勝。それでいて終わったら、舌打ちをして背を向ける。

「おい次誰だ！ボサッとしてねえで前に出ろ！！」

「うわ〜…今日はいつにも増して機嫌悪いな」

「刺激しないようにしとこう…」

　そんな弟を眺めながら、ロットはベンチに座って剣の手入れ。

「ロット卿、ハント卿に何かあった…？」

「さあ」

「ふーん。朝食の席でもさ、コーヒー温いじゃねえか！ってキレ散らかしてたな」

「ああ」

　ロットと他の人との会話は、大体こんな感じである。

　そこへ…ゼラがのんびり練武場に入ってきた。途端に双子の目の色が変わる。

「おいゼラ卿…ちと顔貸せや」

「え〜？何々、なんで？」

「うるっせえな、黙って相手しろ！！」

　まずハントが大股で歩いてきて、模擬戦を申し込む。ゼラはなぜか背中を気にして…ロットに話し掛けた。

「おーい、ロット卿〜。弟暴走してるよ、いいの〜？」

「知らん」

「とのことですが…」

「「？」」

　何が？と双子のみならず、その場の全員が首を傾げたその時。

「おお〜！ほんとに２人共、ボクの前だとキャラ違うね！」

「「！？」」

　ゼラのマントをバサッ！と捲り上げ。後ろからニコラが現れた！

　なんでゼラは鍛錬なのに正装を、マント羽織ってんのかな〜？と数人は疑問に思っていたけれど、細い足が２本出ているのには気付いていなかった。

「な……に、こら…！？」

「はあい、ニコラでっす」

「………、……！！？」

　前に出たニコラは、上等な服を着ていた。誰が見ても貴族の子息であり、ゼラが用意したもの。

「あげる」ではなく「貸す」なので、ニコラも遠慮なくお借りしました。もちろんお下がりではなく、このために購入したんですけどね。

　王宮の警備は厳しいが、ある程度までは誰かの招待で入り込める。流石に王族の居住空間なんかは無理だ。

　ハントはニコラを震える手で指差し、口をパクパクさせている。

　ロットは目と口を大きく開けて硬直。色んな意味で混乱している。

「なんだその坊っちゃん？」

「あ、まさか噂の？」

「そうそう、双子のお気に入りのニコラくんでーす。最近は俺のお気に入りでもあります☆」

「初めましてー」

　ゼラはニコラの肩を抱いてお披露目。同じ隊の仲間達は興味津々で集まった。

　ニコラは大分前から覗いていた。なので大荒れのハントも、無愛想なロットのこともばっちり見ていたぞ。

　ちら…とニコラは周囲を見渡す。あの日、あの時。路地裏や…病室で顔を合わせた騎士はいなさそう。だからどうということもない…けど。

「…………はっ！？ニコラを返せ！」

「モノ扱いすんなよー」

「やかましい！敬語使え、年下のくせに！！」

「ボクも年下だよ？」

「お前はいいの！！！」

　ハントがニコラを抱き上げる。そんなハントも普段、別に年上を敬いはしない。「たった数年先に生まれただけで、偉そうに」とかなんとか。なので「どの口が…」と思っている人も多い。

　ただまあ、不機嫌だったのは一瞬で霧散した。昨日見たものすら忘れていそうだ、非常に単純な男なのだ。

「………ん？」

　ニコラを抱っこすると…背中に何か隠しているのに気付いた。

「なんか持ってるのか？」

「あ。ええとぉ〜…んへへ」

　ニコラは頬を染めて、困ったように笑った。ロットが後ろに回り込むと…昨日の店の、紙袋が…

「(……ん？なんで。あの後すぐに、ゼラ卿に渡さなかったのか…？)」

　まさか。彼へのプレゼントじゃない…？と、この辺でロットも違和感を覚える。

「ほれ全員散った散った！ニコラくんは双子に用があんのー」

「「？」」

　ゼラが騎士達を蹴散らし、ベンチの近くには４人のみ残った。ニコラは後ろ手でもじもじと体を揺らし…

「(うーん、おかしいな。何度もシミュレーションしてきたのにぃ…)」

　いざ渡すとなると照れくさい。でも、頑張ったし…！

　目をぎゅっとつむり、勢いで両手を前に出した！

「たっ、誕生日おめでとう！！これ、よかったら！！！」

「「え…」」

　突き出された２人は、思考停止した。だが…ニコラの手がカタカタと震えているのが見えて、正気に戻る。ロットがそっと受け取った。

「あ…ありがとう…知ってたのか？」

「ん…ゼラくんに、聞いた」

「「え？」」

「(言わなきゃよかった…ま、しょうがないよね)」

　なんでコイツは、俺／僕達の誕生日を知ってんだ？という疑問もあったが。単にゼラが、記念日とかに細かいタイプだからである。

　それより、反応が薄い。ニコラはぷくっと頬を膨らませる。開けてもいいか？と聞かれ、了承すると…

「あ…これ。僕に…？」

「これ…あん時の…」

　ロットには青いネクタイを。

　ハントには黒い手袋を。更によく見ると…

　それぞれ刺繍が施されていた。『ニコラ』…と。

　最初はそれぞれの名前を縫うつもりだったが。アールに「にーちゃんの名前がいいよ。にーちゃんに貰ったってわかるじゃん」と助言された結果である。

　あの時…会計を済ませて、嬉しそうに笑っていたのは。自分達が喜んでくれる姿を想像していたから…と、ようやく双子は考えが繋がった。

「(…リアクション薄いなー…)なんだよう、嬉しくなかっ…でえええっ！！？」

「に…ニコラぁ～…」

　まず動いたのは、ハント。滝のように涙を流している。

「ありがとぉ～…」

「(ほ、ほんとに泣いて喜んでる…！)どういたしまして～…」

　嬉しい、もうそれしかない。ぎゅっと抱き締めたいけど、怖い。なので…彼は泣くことしかできなかった。

　そんな彼を宥めるニコラ。その頃、兄は。

「………………」

　ネクタイをじっと見つめて…徐々に頬を染めた。

　嬉しい、なんて言葉じゃ表せない。

　あの倹約家のニコラが…弟妹以外には、自分にもお金を掛けないニコラが。

　最初はあんなにも、自分達に敵意全開だったニコラが。

「(あ…まずい。どうしよう…)」

　ドキドキと、胸が激しく鼓動して。顔が熱い…

　駄目だ、駄目だ…！彼女はこんな感情、僕に望んでいない。僕の役割はあくまでも保護者で、兄のようなもの。

　昨日、あんなに悲しかったのも…見てみぬ振りをしていたのに。

　今まで、何度も「違う」と自分に言い聞かせていたのに。

　好き…になって、しまった。なんて。絶対に言えない…！！

「あり、ありが、とう、ニコラ…」

「うん！」

「…………！」

　その眩しい笑顔も、ロットを更に深みにはまらせる。

　このままじゃ駄目だ…！とロットは話題を逸らすことにした。

「あ…っと！ニコラの誕生日はいつなんだ！？おっ、お礼もしたいんだけど！」

　それにはハントとゼラも目の色を変えた。合法的、じゃなくて堂々とプレゼントをするチャンス…！

　だが。

「あ、いいよ。一昨日だから。ボクもう16歳でっす！」

「「「は？」」」

「いやー２人と誕生日近かったんだね！びっくりしたよ～」

「「「ほあああああーーー！！？」」」

　お前それ、言えよーーーっ！！？

　男達の絶叫は、王宮中に響き渡った。