チャレンジャー・ゼラ
「何ここ？」
「大食いチャレンジやってるお店です」
「大食い…チャレンジ…？」
そこは一見すると、ただの大衆食堂。ニコラは中に入り、ゼラも戸惑いながら続く。
「ほらアレ。30分でジャンボラーメン食べきったら、５万ウル貰えるんですよ！」
夕飯時で混んでいるがなんとか席に座り、ニコラは壁の貼り紙を指した。失敗したら１万ウル支払い！とも書いてある。
「えーと…それを食べればいいの？」
「はい！賞金は山分けしましょう、紹介料です」
よく分からないけど、ニコラは楽しそう。頬を染めて興奮する姿に…お願いを聞いてあげたくなるゼラ。全部食べて、格好いいとこ見せるぞー！と張り切って注文した。
「でっっっか！！？」
どん！！と置かれたラーメンの大きさに、ゼラは思わず叫んだ。もうちょっと、３人前くらいだと思ってたのだ。だがこれはどう見ても、想像の倍はある。
「ラーメンチャレンジ、開始ー！残り30分です！！」
「頑張れよ
「ニコ坊の友達かい？でけえなぁ！」
「無敗伝説を破ってやれー！！」
あっはっはっ！！とお客の声が響き渡る。ゼラは向かいに座るニコラの目が、キラッキラに輝いているので…覚悟を決めて、ラーメンに挑んだ。
25分後。
「ど…どう、だ…！」
「せ……成功だーーー！！！」
「やったあーーーっ！！！」
「「「うおおおおおっ！！！？」」」
テーブルには空のどんぶり、口元を押さえてガッツポーズをするゼラ。店主の成功宣言に、ニコラと客は沸いた。
なんでこんなことに…と膨れた腹をさするが。
チャレンジ成功の記念に、カメラを向けられた瞬間…ゼラはキメ顔でポーズを取った。慣れてやがるな、これは。
イエーイ！とニコラが賞金の入った封筒を手に、ツーショット。近いうちに壁に飾られるだろう。
興奮冷めやらぬ中、ニコラとゼラは店を後にした。
「ゼラ卿、ありがとうございました！はいこれ、半分」
「いや…全部あげるよ…」
「いいえ、成功したのはゼラ卿ですから。はい！」
ニコラは強引に、ゼラのポケットに２万５千ウルを突っ込んだ。警戒は完全に解けたようで、ニコニコと並んで歩く。
「…また、一緒にごはん行かない？」
「んー…お友達としてですよね？」
「(ここは合わせとくか…)そうそう」
「じゃあいいですよ。でもワリカンです」
「……俺のほうがいっぱい食べると思うし、割り勘じゃキミが損するよ」
「え、それはやだ。じゃあ別会計で！」
「うん…いいよ」
すっかり仲良くなった２人。雑談をしながら、ニコラの家に着いた。
「じゃあまた、ゼラ卿」
「うん、おやすみニコラちゃん」
ニコラは家に入り…
「あ、そうそう」
「？」
扉が閉まる直前、ニコラがヒョイっと上半身だけ出した。背を向けていたゼラは顔だけ振り向く。
「人を好きになるな、とは言いませんが。程々にしてくださいね！今度は捕まえますよ！」
「？？？」
それだけでは伝わらない。ニコラが酔っ払いの恋人の名前を告げると、あ～！と手を叩いた。あれはやはり、女性が隠れて２股していたようで、ゼラも驚いていた。
「それだけです。じゃあ、おやすみなさい」
今度こそ、完全に扉を閉めると。アールの「遅かったじゃん、心配したよー！」という声がしてきた
「…………………」
ゼラは１人歩きながら、考える。
女の子とのデートで…大衆食堂って初めて行ったな。みんな高級レストランとか行きたがるし。
高いプレゼントとかねだられるのも、女の子らしくて可愛いって思ってたんだけど。お金はいっぱい持ってるし。
たまに、たまーにね？この子、俺の顔と金しか興味ねーなー…って寂しくなる時はあった。
ニコラちゃんはあんなんで喜んでくれて。賞金もきっちり分け合って。一線引かれてるだけだろうけど…
「……楽しかったなー…」
ボソッと呟いた。
なんだか、顔が熱い。食い過ぎたかな…とゼラは頭を振った。次はどこに行こうかな…宝石をプレゼントしたら、受け取って……くれないだろうなあ。
この地域で悪いことしたら…ニコラが捕まえてくれる？それはちょっと面白そう…いやオッサンが来る可能性のが高いや。
ニコラは何を喜んでくれるんだろう。そんなことばかり浮かんでしまう、21歳の男だった。
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