追放された悪女の娘は異国で溺愛される

人を好きになること

　ニコラはその話を、遊びに来たロットにした。

「ゼラ卿…！？お前は絶対関わるな！もし接触してきたら、僕に連絡しなさい！」

「？わかった」

　ロットは真剣な顔で、ニコラの肩を揺らす。会話を聞いていたアールも顔を険しくした。

「どんな騎士なの？わたし、男装してるのに気に入られたの？」

「………もしかしたら、気付いたのかも」

　うへえ、とニコラは舌を出す。そんなの、どうしようもないじゃないか。

「未成年に手を出しはしないと思うけど…」

「ふーん…ゼラ卿って、本名は？」

「えーと、確か…ゼラヴィストローネルラックだったかな」

「「長っ」」

　ゼラは強いし明るく社交的で、いい奴なんだが…軟派な性格が全てを台無しにしている、とロットは語る。

「……ふーん。恋愛って、そんなにいいもんかなあ…。わたしはやだなあ…」

「え……

　に、にーちゃん。いつか…結婚とか、考えてないの…？」

「全然」

　アールは絶望の表情。なにせ将来、ニコラと結婚という夢を見ていたから。

　ロットも悲しげに目を伏せた。過去を聞いているからこそ「そんなことない、恋愛はいいぞ」と言えない。自分もしたことないし。

「……エリカ達が…いつか、素敵な旦那様と出会えて。アールにも可愛いお嫁さんが来てくれたら。嬉しい…とは思ってる。

　だけどどうしても、自分が誰かと…って考えられない」

「「……………」」

　ニコラはグラスに残っていたジュースをぐいっと呷り、テーブルに置いた。

「恋している人を、否定する気はない。わたしには関係ない…それだけ」

　だってニコラは。大恋愛をした人達のせいで、不幸になった立場の人間だから。

「にーちゃん。マチカねえ、今日もいっぱいおてつだいした！」

「偉いね。よしよし」

　夕食後。頑張ってお皿を運んだマチカは、子犬のようにニコラに頭を撫でてもらった。まだまだ無邪気な、可愛い末妹。

「にーちゃん、おさとう無くなってきちゃった。明日おかいもの行こ」

「わ、ありがとう。じゃあ一緒に行こうか」

　３人娘の中で、１番しっかり者のスピカ。だけど本当は１番寂しがりで、ニコラに抱っこされると大変喜ぶ。

「ねえにーちゃん！大通りのお花屋さん、格好いいんだよー！連れてってー、近くで見てみたーい♡」

「あーらら。男を顔だけで選んじゃいかんよ」

　最近すっかりませてきたエリカ。ニコラよりよっぽど、お洒落に気を使っている。

　この３人は将来、どんな男性を連れてくるのだろう。

　もし…アールみたいな子だったら大歓迎。

　ロットやハントみたいのだったら、最初は反対しちゃうかも。

　ゼラタイプは…断固反対だが…本人が幸せなら…！いいや、気の多い浮気者はお姉ちゃん許しませんよ！！！

　と。ニコラは迎えてもいない未来を憂いていた。

「にーちゃん。何百面相してるの…？」

「お？いんや、なんでもないよ」

　アールは…この家唯一の男として、４人を守る！と気合を入れている。毎日筋トレしてるし、勉強も頑張っている。そしてニコラには内緒で、ロットに剣を教わっている。

　あなたはゼラ卿みたいな、軟派な男になっちゃいかんよ…。１人の女性を愛して、守るんだよ…ニコラはそんな想いを込めて頭を撫でた。

　寝る前に。ニコラは自室の引き出しから、小さな箱を取り出した。木の根元に埋めておいた、宝物のペンダント。

　これは貴族令嬢時代…ある人に貰ったもの。とても大切な人で…売らずに済んでよかった、と今は思う。

　このペンダントを手放すのは…相手に返す時。いつか、いつか必ず会いに行こう。

「にーちゃん、ねむいー」

　マチカが目をこすりながら、部屋に入ってきた。ニコラは眺めていたペンダントを箱に戻して、そっと片付ける。

　もし、もしも仮に万が一、わたしが誰かと恋愛するなら。

　その時は…誠実な人がいいな…と。ニコラは眠りについた。

　翌日。ニコラの家と職場の門、及び隊舎は歩いて15分の距離である。

　家を出て、５分ほど歩いたところで…後ろからポンっと肩を叩かれた。

　振り向くと、逞しい胸板しか見えない。視線を上に…眩しい金髪のイケメンが、ニッコニコでニコラを見下ろしている…

「やっほ！久しぶり、かわい子ちゃん！」

「………………………」

「あははっ、面白い顔してんね！俺のこと覚えてる？こないだ門で会ったでしょ」

　ニコラはかわい子ちゃんって言う人、本当にいるんだな…と思いつつ。

　この男…ゼラヴィストローネルラックをどう撒こうか、頭を悩ませていた。