追放された悪女の娘は異国で溺愛される

仲直り

　初日は仕事の説明、案内をしてもらい。実際に門に立つ。

「あれ、おにーちゃんだあれ？」

「オレ？ニコラ。新人」

「………ふーん？」

「？？？」

　おやまあ。５歳くらいの可愛らしい女の子が、ニコラの周囲をぐるぐる回って観察している。

　なんとも居心地の悪いニコラだが、同僚は笑いを噛み殺しているように見えるぞ。

「きめたわ！しょうらいケッコンしてあげる！」

「はへ？」

「こらっ！もー、お前は…！」

　この辺で同僚は噴き出した。女の子は父親と思しき男性が抱っこするも、ニコラに投げキッスを飛ばしている。

　彼らは山菜採りに行っていたようで、教わった通りに手続きをしてみた。外出記録と照らし合わせて…身分証を確認。これは読み書きをマスターするまでは、同僚にやってもらう。

　門には基本的に２人、１人は文字を扱える者が必須。書類を扱えれば、給料も僅かにアップするのだ。

　その間女の子は、ずっとニコラを見つめていた。

「ごめんなさい！この子はもう、ちょっと格好いいお兄さんを見るとこれだから…」

「かっこいい？オレ」

「ええ！今のところおムコさんこうほ、ナンバーワンだわ！ちゅっ♡」

　ハートをガンガン飛ばす女の子。父親は呆れながら、女の子を連れて帰って行く。

「(……わたし、格好いいのかな？うーん…子供の感性だし、あんまりアテにしないでおこうっと)」

　実際ニコラは、格好いいより可愛いという言葉が似合う。短いけれどサラッとしたオレンジの髪に、宝石のように輝く青い瞳。栄養が足りてないせいでもあるが、小柄で細く儚げな印象を与える。

　クランスなんかは一瞬、可愛い女の子が制服着てる！と勘違いしてからの…絶望を数秒で味わったほどに。

　それを自覚していないのは、自分よりも３人娘が可愛くて仕方ないから。ニコラの『可愛い』基準は幼女なのである。

　初日が終わり、帰路に着く。なんか…楽しかったなー、と１日を振り返る。

　ずっと立ちっぱなしかと思っていたが、意外と休憩もあって。気のいいおっちゃん(時々若者)ばかりで。

　上手くやれそう…とぐっと拳を握った。

「ニコラ」

「？」

　大通りをてくてく歩いていたら、前から背の高い男が２人近付いてくる。あれは…ロットとハントの兄弟だ。ニコラは軽く右手を上げて挨拶。一応仕事を斡旋してくれた恩人なので。

「よ」

「……よう。ほら、言うことあるだろう」

「………………」

　ただそれはロットのみ。ハントには腕を折られた怒りしかない。

　ロットがハントの背中を小突き、ニコラの前に立たせる。ハントは眉間に皺を寄せて、俯くばかり。背の低いニコラからは、その顔がよく見えた。

「(いじけてる？どうせ謝罪なんてしないだろうな。しても軽〜く済ませるんだろーなー)」

　とため息をついた。しかし…

「……悪かった」

「へ？」

「本当に…ごめん。腕…痛かったろう。ごめん…ごめんなさい…」

「……………」

　これにはニコラも絶句した。ハントは唇を震わせて、悪いことをした子供のように謝罪を繰り返す。

　謝り慣れていないからだろう。ニコラは…「ちょっと可愛いなこの人」と思うようになった。

　もう腕も治ったし、治療費はハントの家が出したと聞いている。なので…謝罪されれば、怒る理由もない。

「もういい。はい」

「！！？」ぴき…

　ニコラは元々怒りが長続きしない。本当に嫌いになった相手なら、怒るというエネルギーを使うのも面倒だからだ。

　なので、仲直りの印に握手を求めた。右手を差し出すと…ハントは固まった。

「「？」」

　まるで石像のように、微動だにしないハント。数秒後…恐る恐る手を上げて。

　ぶぶぶぶぶ…と小刻みに腕を震わせて。ちょん…とニコラの頬を突ついた？何を考えているのか、つんつん…むにっ。

「なんだコラ」

「手え握っても、折れないよな…？大丈夫？平気か…？」

「は？」

　びくびく、ぶるぶる。ニコラが身じろぎすると、ひゃあっ！と肩を跳ねさせる。この細い腕を折ったのが、かなりのトラウマになっているようだ。まあ仕方ないけども。

　痺れを切らしたニコラが、ハントの右手を強引に掴んで、上下に大きく振る。ハントは抵抗もできず、握り返すこともできず。されるがまま。

「はい仲直り、終わり！」

「……許して、くれるのか？」

「アホか」

　大きなハントの手の平を掴む、小さな手。

　俺は…こんな小さな子を、傷付けた。

　それがどうしようもなく苦しくて、込み上げてくる涙を必死に押し留める。

「…帰る」

「あ…」

　ニコラは左手に変えて、手を繋ぐ形で歩き出した。ハントは歩幅を合わせてゆっくり歩く。ロットはそんな２人を、後ろから見守りついて来る。

　そ…っと、指を曲げて。小さくて温かい手を握った。もうあんなことは繰り返さない。決して…！と強い決意をする。

　そして、ニコラの家に帰って来たのだが。

「お前は帰れーーー！！！その手を離せ！にーちゃんに触るな！！！」

「ごめんってば〜〜〜！！！」

　ニコラはハントを許したけど。アールは大好きなお姉ちゃんを傷付けられて、許せる訳がないよね。

　げしっ！　バタン！！！　ガチッ！

「「……………」」

　締め出された騎士２人。

「(僕、とばっちり…)」

「(そうだよな…俺、最低なことしたもんな…。弟ができたみたいで、嬉しかったけど…)」

　肩を落として、寮のある王宮に帰って行くのであった。