追放された悪女の娘は異国で溺愛される

些細な変化

　ニコラが兵士に就職して、半年が経った。その間よく食べて動いて勉強して…健康的な生活を送っていたら。

「きつ。胸って意外と出るもんだね…」

　この頃には年相応に胸も成長し、サラシが必要になってしまった。

　仕事柄鍛錬も欠かさず。毎朝走り込みをしたり、剣を振ったりしているので適度に筋肉も付いて。程よく締まった理想的なスタイルになった。

　今日は非番なので、一通り運動した後。濡れタオルで汗を拭き、タンクトップに短パンという薄着でリビングをうろついていたら…後からやって来たアールは慌てて顔を逸らした。

「ん？な〜に、アール。照れちゃってー」

「！！ち、違うもん！てかにーちゃん、下着は！？」

「パンツは穿いてる」

「ぶ、ぶ、ぶらじゃーも着けてっ！」

「は〜い」

　思春期に突入した少年は、綺麗なお姉さんのニコラを完全に意識している。実はこっそり、ニコラの着替えなんかを覗いていたりする。

　それでも正面から見てしまったら、こうして動揺を隠せない。ニコラは多分、アールに全裸を見られてもなんとも思わないけど。全く男扱いされていない、哀れな少年である。

　ニコラは勉強の甲斐あって、言葉も流暢になり読み書きもマスターした。

　一人称は「ボク」になり(普段はわたし)、ユニセックスな話し方をする。これはロットの努力の結果だ。

　兵士達が平民のスラングを面白がって教えてたりするが。

「ねえねえ、ロットとハントって「チェリー」なの？」

「「何それ？」」

「(知らないんだ…ほーん？)まあ流石にないか。騎士だし」

「「？？？」」

　門まで遊びに来た双子は、チェリーの意味を知らず首を傾げた。兵士達は双子が騎士だと知り、最初はびくびくしていたが。ニコラへの態度を見て、「いい人」と判断した。

　今は「お前チェリーなの？」「チェリーって果物だろ？」「あ、双子って意味か！？」「今更じゃ…？」と大真面目に話し合う姿に、全員肩を震わせている。

　双子は非番の度にニコラに会いに来る。ロットは女の子のニコラが心配で、ハントは可愛い弟分と仲良くなりたくて。アールも次第に、ハントを許した。

　レイリアも１度、お忍びで様子を見に来たが…ニコラの笑顔に、安心して帰って行った。

　余談だが、双子はチェリーが童貞を指すと後に知って。憤慨しながら、大笑いするニコラを追いかけ回したとかなんとか。

「で、チェリーなの？」

「「ノーコメントだっ！！！」」

「「「(図星か…)」」」

　兵士達の双子を見る目が、なんだか温かくなった。

　そんなある日。１台の馬車がニコラのいる北西の門を通る予定だ。それは国賓…他国の王族か、その代理人を乗せた馬車。

「ん…？ツェンレイ国から皇子が…？」

　この時ばかりは王宮から騎士がやって来て出迎える。兵士は後ろのほうで、ちょこっと立って頭を下げるのだ。

　出迎えは若くて見目麗しい人物のほうがいい。ニコラはなるべく前に立たされる。

　ツェンレイとは。ニコラの祖国、カンリルの隣国。なんだか懐かしいな…とニコラは資料を読みながら目を細めた。まあ自分には関係ないけど。

　王宮の騎士か、ハロット兄弟(※ロットとハント)かな？と期待したが。実際来たのは、全然知らない人ばかりだった。

　つまらん、と興味はさっさと失せて。自分の持ち場についたら。

「………………」

「ん？」

　騎士の１人が…ものっすごいニコラを見ている。じーーー…と、遠慮なく。大らかなニコラでも若干の気まずさを覚え、そっと顔を逸らした。

　騎士は金髪に整った顔立ちで、あまり恋愛沙汰に興味のないニコラも「おお、イケメンだ」と感想を抱いたほど。爽やかなお兄さんといった感じか。何故か周囲に常に風が吹いていて、髪や衣服をさらっている。

　数分後。まだ視線が…チラッと顔を向ければ、目が合った。すると…

　バチコーン☆　とウインクされた。女の子だったらきゃーきゃーと喜んでしまいそう、なのだが。ニコラは一瞬で全身に悪寒が走り、思いっきり顔を顰めさせる。

「……へえ？」

　ミスった。と気付いた時には手遅れ。ここは適当に頬を染めて、恥じらうべきだったかもしれない。ああいうナルシストっぽいタイプは、自分に対する無関心や嫌悪に敏感に反応するのだ。

　つまり「この俺に靡かないなんて、おもしれー女」である。

「ねえ、そこのキミ…」

「お見えになりました！」

　間一髪、ガイルの声で全員背筋を伸ばした。

　馬車が門を通過し、全員頭を下げる。兵士は帽子を脱いで、胸の前に当てて…あら？ニコラは、帽子を被ったまま頭を下げている。

　これには隣に立つクランスもびっくり。注意しようにも手遅れ、せめて見つかりませんように…！！と天に祈った。

　馬車は無事…騎士達先導のもと…遠ざかる。兵士達は一斉に息を吐き、ニコラに詰め寄った。

「あっっっぶなかったじゃないかっ！！」

「何しとんじゃ坊主！！」

「帽子は取らなきゃ失礼なんだよ〜！！」

　今回は運良く、騎士や客人にはバレずに済んだが。一歩間違えれば不敬だ！そいつを牢に入れろ！！もあり得るのだ。たった今九死に一生を得たニコラ、頭に疑問符を浮かべて唸った。

「ん〜〜〜？ツェンレイでは、脱帽こそ失礼だよ？」

「「「えっ？」」」

「帽子を取る＝寛ぐ・自然体を見せる。つまり、相手を対等以下だと示している。なので目上の方相手には、どんな時もきっちり正装をお見せしないとダメ」

「「「……………」」」

　それはウルシーラとは…全然違うマナーで。兵士はポカンとするしかない。

「……や、でも。何も指示されなかったんだが…」

「上層部も知らないんじゃ？ツェンレイ皇室特有の文化だから、別に他国で脱帽されても怒らないだろうし。国民がやったら不敬だけど」

　それが嘘かどうか、誰にも分からない。

　一応…ガイルがその旨、王室に報告。それも一笑に付されたのだが…近いうちに、真実だと痛感することとなる。