追放された悪女の娘は異国で溺愛される

ニコラの秘密

　それからは慌ただしく過ぎる。

　まずお嬢様とやらが病室まで、ニコラに面会に来た。

「この度は本当に申し訳ございませんでした」

「あそ」

「お前、この方がどなただと…！」

「やめなさい！」

　お嬢様に一喝され、偉いっぽい騎士は不満気ながらも黙った。

「私はレイリア。この地に住まう方々の保護に参りました」

「なんで今更」

「え…」

「ずっと、ほっといた」

「…………」

　レイリアは言葉を詰まらせた。ロット以外のお付きの３人は「生意気だ！」「無礼な！」「助けてもらえる分際で！」と口々に罵った。

「やめろ！」

「なんだロット卿、こんなガキの肩を持つのか！？」

「……お前ら、路地、暮らせ」

「「「は？」」」

　内輪揉めをぼけっと眺めていたニコラ達だったが。いい加減うんざりしたのか…静かにキレている。

「水、好きに、飲め」

「やねのない家で、わらの上でねるといいよ」

「ごはんは５日にいっかい、みんなで小さなパンを分けてね」

「服はボロ切れで、風邪をひいたら死ぬんだよ」

「死んだ人間の懐を漁って。誰かに助けてって言っても、気絶するまで殴られて。他人の残飯を泣きながら食べて。

　ぼく達と同じ暮らしをすればいい。数年それで過ごして…ずうっとぼく達を無視してきた金持ちが、軽い感じで助けに来たわ〜とほざいて。

「なんで今更！この偽善者！！」と言わないでいられたら。ぼく達が間違っていたと謝るよ」

　痩せ細った子供達なのに、その迫力は騎士すらも圧倒している。手負の獣は恐ろしいのだ。

　騎士は気まずそうに俯いて、誰かなんか言えよといった風に腕で小突きあっている。

　どれだけ腹が立っても、施しはいらん、出て行け…とは言わない。子供達の安全が最優先だからだ。

「家。仕事。だけ寄越せ」

「自分達が住む家と、仕事の斡旋を望んでいるようです。それ以上は受け取る気はなさそうです」

「………わかった…わ」

　レイリアは唇を噛みしめて病室を出て行った。

　この国ウルシーラでは、５年前に王が代わった。それまでは民を顧みず、圧政を強いてきた王だったが。

　病気により他界、王太子が玉座に座る。彼は父親と違い、国民を大事にしたいと願った。

　だが、貴族間のゴタゴタが長引き…立場を確立するまでに、５年掛かってしまった。

　最近ようやく妹…王妹殿下のレイリアが先導して、慈善活動に本腰を入れるようになったのだ。

　ニコラはのちにそれを知るが。

　貴族の相手で忙しい？ばかばかしい。王女サマ直々に動かなくても、人を使えばよかっただろう。

　結局王女サマを使ってアピールしたいだけだろう、我が国は民を慈しんでいます！と。そんな建前は興味ない。

　と、一蹴してしまうのだった。

　それから１ヶ月が過ぎた。ニコラは腕も治り、みんな健康的に太ってきた。

　用意された家は、平均的な庶民の家。風呂はないので濡れタオルで体を拭き、週に２〜３回銭湯に行く。

　孤児院は子供達が嫌がったので、１軒家に５人で暮らしている。

　家事は分担、アールとエリカが特に頑張っている。

「じゃ、行ってくる」

　ニコラはこの日、初出勤。まだまだ細いが、充分働けると判断した。子供達に見送られ、職場を目指した。

　ただ、その職場というのが。街を守る兵士だったのだ。

　これはニコラも予想外。もっとこう…食堂とか、そういうのを想像していた。

「読み書きのできない平民なら、兵士が１番給料がいいんだ。書類仕事に興味があれば、同僚に教えてもらえるしな。

　４人を養うなら、ここを推薦する」

　家まで紹介状を持って来たのはロットだった。気付けば彼は、こうしてニコラの世話を焼こうとする。ニコラもロットに対しては、他の騎士よりは態度が軟化する。多分、どっちも気付いていないけど。

「…これ、男の仕事？」

「？当然だ。他国はともかく、この国で女性が武器を持つことはない。精々自衛の短剣くらいだ」

　ダイニングにて、ニコラはんん〜？と首をかしげる。向かいに座るロットも、つられて傾いた。

「……？オレ、女」

「………………………は？」

　突然のカミングアウトに、ロットは限界まで目と口を開いた。

　そう。ニコラは散々男扱いされているが…れっきとした女性なのである。