医療都市アレクリン〜感情を失った薬学者が大切な人のために薬をつくるおはなし〜

第15話 少年少女との出会い

　——しばらくの間、体をぐるぐる巻きにされたように動きがとれず、見とれてしまっていた。

「……あの」

「は……っ！？」

　その透き通った声に呼ばれて、私の意識は現実へと帰還した。慌てて、ドアに手をかけて、静かに開く。

「ええっと、怪しい人ではないの」

　説得力０である。体感５分程度。その間ずっと、自分を見つめてくる一まわりほど年の離れた人間がいれば、私なら怪しく思う。というか、私なら完全に不審者だと判断する。

「くすっ。大丈夫ですよ。それ……」

　少女が指さすのは私の左手——ではなく、折り鶴だ。

「持ってきてくれたんですよね」

　そうだ。それが目的だった。

　冷静さを保っているようなフリをしながら、少女の元へ歩き出す。そして、私はベッド脇のサイドテーブルに折り鶴を丁寧に置いた。

「ありがとうございます」

「き、気にしないで。たまたま目に入っただけだから」

「それでも、ありがとうございます。もしも踏まれたりして、壊れてしまったら悲しかったですから」

　愛おしそうに折り鶴を見つめる少女。この顔を見られただけで、感謝の過払いをされている気分になる。とにかく、大事なものなら無事に届けられて良かった。

「お姉さんは、新しい看護師さんですか？」

「いいえ、違うわ。この上の研究室を貸してもらっているの」

「そうですか。優しそうな雰囲気だったので、看護師さんかなぁ、と」

　少女は上目遣いで、恥ずかしそうに笑う。

「……っ」

　いじらしい。小柚である程度の耐性を獲得していなければ、今、ここで倒れていたかもしれない。とてつもない破壊力である。

「こんにちは！　かすみの知り合いですか！？」

　ハツラツとした大きな声が、背後から発せられる。

　振り返ると、そこには、右手にレジ袋を提げているツンツン頭の少年がいた。元気な挨拶——というよりは、見知らぬ大人を警戒しているのだろう。少年の顔は少し緊張しているように見えた。

「えっと……」

　私が状況を説明しようとすると、少女が助け舟を出してくれた。

「よしくん！　この人は、折り鶴を取ってきてくれたの。風で飛んじゃって」

　そう言いながら、少女は折り鶴を手元に持ってくる。

「あー、ごめん。窓開けっ放しだったか」

「ううん。それは別にいいの」

　私の方を見る少女。

「ありがとうございます。えっと……」

「熊谷沙月（くまがいさつき）。上の階で研究室を貸してもらっている……、薬学者よ」

　私は、呼び方を思案しているであろう少年に向かって、軽く自己紹介をしたのだった。

「研究室！　すごいですね！　研究者さんですか！　俺……いや、僕は、山岸嘉人（やまぎしよしと）です。よろしくお願いします」

　厳密には違うのだが、この病院の関係者だと思っていた方が何かと安心だろう。特に否定はしないでおく。

「そういえば自己紹介がまだでしたね。わたしは、澤（さわ）かすみです。よろしくお願いします」

　可愛らしい声で、かすみさんも自己紹介をしてくれる。

「ええ、こちらこそよろしく。それじゃあ、また……」

　そう言って、私は立ち去ろうとした。しかし、山岸くんがそれを制止する。

「そんな！　まだきちんとお礼もできてないのに！」

「気にしないで。運んだって言っても、ほんの少しの距離だから」

　そう言って、私はまた立ち去ろうとする。だが、かすみさんの寂しそうな表情に、つい足が止まってしまう。

「そうだ！　ゼリー！　食べませんか！　たくさん買ってきたので！」

　そう言って、山岸くんは、レジ袋を私の目線まで掲げる。

　断り続けるのも、気分を害してしまうかもしれない。私は観念して、ベッドのそばに椅子を出すボタンを押したのだった。

「そうね……。いただくわ」

「わっ」

　かすみさんの本気で嬉しそうな表情に、胸がかゆくなってしまう。

　ちょろすぎるないか、私。というか、ゼリーを食べることを提案されてすぐに同意するのは、卑しいやつだと思われなかっただろうか。

　余計なことを考えているうちに、山岸くんが三人分のゼリーとプラスチックのスプーンを用意してくれている。

「どうぞ」

「ありがとう」

　手渡しされたゼリーとスプーンを受け取り、食べ始める。

「……このゼリー、すごくおいしいわね」

　みかん味で食べやすい上に、酸味と甘味のバランスがちょうどいい。

「そうですよね！　一階の売店の甘い物、どれもすごくレベルが高いんですよ！」

　山岸くんは嬉しそうに力説する。

「売店……、缶コーヒーくらいしか買ったことなかったから、知らなかったわ。今度チェックしてみようかしら」

「是非是非！」

「ふふっ」

　穏やかな時間が流れている。そんな風に感じた。

　しかし、しばしの沈黙が訪れる。中高生と共通する話題なんてもの、私の会話の手札には存在しない。

　それゆえに、やらかしてしまった。

「……二人は、その、どういった関係なの？」

　なんとか会話を続けようと思い、考えていることをそのまま口に出してしまう。完全な悪手である。

　会ったばかりの大人に、いきなりセンシティブな質問をされるのは嫌な気がする。少なくとも私は嫌だ。後悔しても、もう遅い。

「幼馴染みですよ！　小さい頃から、家が隣同士だったんです」

　あっけらかんと答える山岸くんに、内心ホッとしながら会話を続ける。

「そう……」

「毎週は来なくてもいいよ、って言ってるんですけど」

　かすみさんは、はにかんで笑う。

「良いんだって。俺が来たくて、来てるんだから」

「……」

　思わず黙ってしまう。察しの悪い私でも分かってしまった。

　お互いに好き好きオーラ（小柚語録（こゆずごろく））が溢れ出している。

　それに、かすみさんを初めて見た時に感じた儚さや脆弱さ。それらが山岸くんといる時は消えている。今ははっきりと、かすみさんから血の気を感じるのだ。

「……熊谷さん」

　山岸くんが深刻そうな顔をし始めたため、思わず身構えてしまう。

「何かしら……？」

「良ければ、かすみの話し相手になってくれませんか。時間の都合がつくとき、時々でも構わないので」

「えっ……」

　予想外の言葉に思わず、短く声が出る。

「……駄目ですか？」

　山岸くんは不安そうな顔をしている。だから、私ははっきりと答えねば、と気合をいれる。

「いいえ、全然。だけど、私はお世辞にも会話が得意なタイプとは言えないわよ」

　自分で言っておいて、すこし悲しくなってきた。推定中学生程度の少年少女相手に、過度に卑屈になる必要はないのかもしれない。

「そんなことないですよ！」

　食い気味に否定してくれた山岸くんに、君は優しい子だね、と言う前に、これまで無言だったかすみさんが口を挟む。

「……よしくん。あんまり、無理言っちゃ駄目だよ……」

　どこか元気のないかすみさんの発言と雰囲気に、私の中の罪悪感が総動員する。

「そんなことないわ。無理なんて私は思ってない」

　今度は私が食い気味に否定の言葉をぶつける。

「ここでできる作業もたくさんあるのよ」

「ええっと、じゃあ……」

　山岸くんがゆっくりと口を開く。

「こちらから、暇なときの会話相手をよろしくお願いするわ」

「わぁ……」

　かすみさんの表情がぱあっと明るくなる。

「ありがとうございます！」

　若干かっこつけ過ぎただろうか。背中に一筋の冷や汗を感じる。

　だが、それでも、目の前の光景——かすみさんと山岸くんが本気ではしゃいでいる姿を見られたのだ。だから、私が恥じらいを感じたとしても、結果としてはお釣りがくるだろう。

　それに、さっきは強がっていたが、かすみさんは、本当は山岸くんが来るのが週一では、寂しいのだろう。こんな私が話相手になると決まっただけで、顔が淡く桃色に染まっている。

　ゼリーはとっくに食べ終わっている。

「それじゃあ、また来るわね」

「はい。また、お話しできるのを楽しみにしています」

　国宝級の笑顔で挨拶をくれるかすみさん。

「今日はありがとうございました。また会えたら嬉しいです」

　素直な笑顔で挨拶をくれる山岸くん。

　今日の出会いに感謝だ。今はすごくいい気分でいられているのだから。

　病室を出ようとする前に、軽く後ろを振り返ると、かすみさんと山岸くんがぺこりとお辞儀をしていた。

　私も軽く頭を下げてから、部屋を出たのだった。

　＊＊＊＊＊＊

「先輩！　何かあったんですか？　ちょっとにやけてますけど」

　いつの間にか復活していた小柚。その隣には、仕事が早めに終わったのか、岩清水先生がいる。

「……本当？」

　頬を触って確かめてみる。自分ではわからない。

「まあいいですけど……。急にいなくならないでくださいよ。院長先生にお話し聞かせてもらってましたけど」

「……それはごめん」

　確かに小柚の意識が旅に出ていたとはいえ、長時間の放置はいただけない。岩清水先生にまた借りができてしまった。

「沙月ちゃん。今、306号室から出てきた？」

「はい……。何かまずかったでしょうか？」

「いいや……、まずいというわけではないんだけどね」

「……？」

　岩清水先生の珍しく険しい表情に、何かやらかしてしまったかと思ったが、そういうわけではなさそうである。

　『第四病院』には、隔離された病室は存在しない。特異な感染症などは、基本的には『第二病院』——通称『無人病院』の管轄（かんかつ）であるからだ。

「まあ、いいや。かすみちゃんと話してくれたんだろ。ありがとうね」

「そんな。お礼を言われるようなことじゃ……」

「いいや。最近少し暗い表情を見せることが多かったからね。少しでも若い方が親近感は得られやすいだろ」

「院長先生は二十代といっても通用しますよ！」

　小柚の発言に、場の雰囲気が一気に和む。

「いい子だね〜。小柚ちゃんは」

「えへへ」

　岩清水先生に頭を撫でられて、小柚はでれでれである。

「何の因果かねえ……」

「……？」

　岩清水先生は遠い目をして、独り言のようにつぶやいた。

「岩清水先生。今日はありがとうございました」

　私は今日のことについて、しっかりとお礼を言う。

「ああ、またね」

「ほらっ。小柚行きましょう」

「はーい。では院長先生、またお話し聞かせてくださいね！」

「ああ、いつでもおいで」

　岩清水先生は、いつも通り手を振って見送ってくれる。

　少し難しい顔をしていたような気がしたのは、私の杞憂だったのであろうか。何か引っかかるようなものの、この場では答えは出なかった。