　その日、祖母から引き継いだ駄菓子屋を休みにして、私は友人たちと一緒に地方のコテージに来ていた。季節は初夏を迎えていたが、すでに猛暑になっていたので、昔からの友人たちと声を掛け合って避暑地として名の知れた地域に赴いたのだ。

「は～、涼しい～」

冷房が心地よく効いたリビングで、友人の1人がソファの上で体を伸ばす。北欧スタイルを採用したオシャレな木造建築と周囲の青々とした木々のコントラストだけでも、不思議とひんやりと感じられる。

　夕食でバーベキューを楽しみ、入浴を終えた私たちは、お酒を飲みながらリビングで再度くつろいでいた。ふと、窓辺のソファに座っていた私が視線を外に移すと、室内から漏れ出る明かりによって、コテージの壁際から少し離れたところまでが照らされていた。すると、

「…ん？」

明かりの先に妙に視線を向けてしまいたくなる動く“何か”がいた。

(獣かな……？)

狸などの小動物かと思い、目を凝らしてみると、

(あっ、違う…)

注視した結果、それは1本の小さな木であることが分かった。しかし、ただの木ではない。それは根っことして地中に埋まっているべき部分が、地表に現れて身体をしっかりと支える“足”となっていたのだ。つまり、2足歩行の木がコテージの外にいた。

(なに、あれ……)

しばらく見つめていると、木は私の視線に気付いたのか、驚いたかのように小さくその場でジャンプをして森がある方向へと走っていった。あまりのことに思考が追いつかなかった私は、友人たちが声をかけるまで窓の外を見たまま呆然としていた。

＊　＊　＊

＊　＊　

＊

　後日、旅行から帰ってきた私は店の黒電話で知り合いに連絡をとり、コテージでの出来事を話してみることにした。相手は祖母の代からのお得意様で薬売りの黒衣漆黒。年齢不詳で奇妙な薬を売り歩いている男だ。彼なら何か知っているかもしれない。

ガチャ。

コンセントに繋がっていない古びた黒電話の受話器を持ち上げ、私はいつものようにダイヤルを回した。

「もしもし、漆黒？」

受話器に向けて声をかけると、呼び鈴が3度鳴ったところで“彼”が出た。

『こんにちは、沙月さん。どうかされましたか』

「忙しいところ、突然ごめんね。実は………」

私はコテージでの出来事を彼に説明した。

　しばらくして私が話し終えると、

『おそらく沙月さんが目撃されたのは【陽下民木（ようかみんぼく）】かもしれませんね』

「ようか…、みんぼく？」

『はい。【陽下民木（ようかみんぼく）】は背丈の低い木の姿をしているんですよ。基本的には数本の同種が集まって群れを作り、日当たりの良い場所で日光を浴びて過ごしております。時折、群れから1、2本の木が離れて新たに日差しの良い場所を求めて散策に出掛けます。そのときに地中に張り巡らせていた根を収束して体組織レベルで変形することで、身体を支えたり移動したりするのに適した脚を形成します。沙月さんが目にしたのは、新たな住処を探しに群れから離れていたものでしょう。貴重な体験をされましたね』

「へ～。見間違いじゃなかったんだ……」

『【陽下民木（ようかみんぼく）】は警戒心がとても強く、普段は地中に根を張っているので他の植物と見分けるのが非常に難しいんですよ。とはいえ、常に日当たり良好な場所に生息していることから栄養が豊富なため、薬の材料として高値で取り引きされています』

「えっ⁉︎あれ、薬になるの⁉︎」

『はい。根の部分は胃潰瘍や十二指腸潰瘍だけでなく、潰瘍性大腸炎といった根治が難しい消化器系の病気を癒すことのできる妙薬に使われます。また幹にいたっては香りが良いことから香木としても扱われ、その香りは喘息はもちろんのこと、呼吸器系の組織が著しく損傷した慢性閉塞性肺疾患や間質性肺炎の治療に一役買っております。そして【陽下民木（ようかみんぼく）】の葉から抽出されるエキスを目薬の材料として使うことで、視力の回復だけでなく、緑内障の痛みや白内障による眼の濁りから人々を解放してくれます』

「…随分とすごい植物だったんだね、あれ」

『ええ。ですが、先程も申したように発見が非常に困難なため、製薬企業を含めた世間一般的にその存在が知られていないのが現状です。もっとも、発見したところで他の人に信じてもらえるとは思えませんがね』

少し笑いながら、漆黒が説明する。そこであることが気になった私は彼に尋ねてみた。

「そうなると、漆黒も【陽下民木（ようかみんぼく）】の採取には苦労するの？」

『いえ、私は大丈夫ですよ。自宅で栽培してますから』

………は？