桃の花は風に舞う（最高の仙女である西王母の生まれ変わりと言われた少女は、モフモフの白虎と唯一と言われる仙術を使って桃源郷を守ります！）

第56話 喰い殺せ

　子喬を喰い殺す？

　長牙は、チラリと子喬を見る。

　生意気だが、まだまだあどけない少年の顔。眼差しの明るい光は、子喬の心根の真っ直ぐさを現しているかのようだ。

　できる訳がない。

　それに、子喬が何か悪いことをしたわけではない。強いて言えば、蓮華をクソババア呼ばわりしたことくらい？　どうしよう。

　ここで出来ないと言えば、天帝は三人まとめて殺すのだろうか？

　ならば、子喬一人を犠牲にして……いやいや、出来る訳がない。

「や、やりたければやれば良いだろう！」

　子喬が無茶なことを言う。

「いや、私は由緒ある白虎の一族の末裔。西王母にお仕えする者ですよ？　そんな、子どもを喰らうだなんて、とても出来ませんよ！」

「出来ぬか？　ただの無力な子どもだぞ？」

　天帝の視線は厳しい。

　だが、出来ないものは出来ない。

　無力だから殺して良いなんて、思わない。

　そもそも、子喬は無力ではない。

「そうだわ！　長牙。喰らえないなら、肩の辺りにでも一噛みして転がしておけば、いかがですか？　何の取り柄もない子どものことです。そのまま野垂れ死にますよ！」

　ポンッと蓮華が手を打つ。

　蓮華様まで無茶を……。

　怖いから！　

　待てよ。何の取り柄もない？　子喬が？

　あの水月様を生かす仙薬を作ったのは、誰だ。桃華様を救った仙薬を作ったのは、誰だ？

　そう……か。

「わ、わわ分かりました。この長牙、天帝様に従うためなら、信念を曲げて、無礼な子どもを噛み捨てて見せましょう！」

「フハ！　それで良い！」

　長牙の言葉に天帝が喜ぶ。

　何が、「それで良い」だ！　何一つよくはない。

　残忍な天帝の心根が見え隠れしている。

　本来、水月と同じ性質である死を司る仙力を持つ天帝は、死を司るからこその慈愛を持つものではなかったか。

　そう、仙人界を統べる水月のように。

　やはり、蚩尤の国の桃李といい、何かが狂っている。

ーーしかし……。

　子喬を一噛みとは言ったものの、本当に大丈夫なのか不安はある。

　長牙の前足が迷いで震える。

　致命傷にならないように……狙いを間違えないように。牙先が狂えば、子喬の命は一瞬でその灯火を消してしまうだろう。

　迷う長牙に、子喬が拾った小石を投げつけてくる。

「臆病デカ猫め！！　丸焼きにしてやる！」

　子喬の手から小さい炎が吹き上がり長牙に投げつけられる。

　もちろん、千里を一夜で走り抜ける素早さを持つ長牙には、当たらない。

　攻撃を続ける子喬の懐に、あっさりと長牙は入り込む。

　虎の鋭い瞳に見つめられて、子喬の体がビクンと震える。

　長牙の牙が深く子喬の肩に食い込み、子どもの柔らかい体から、鮮血が溢れ出て長牙の口を赤く染める。

　子喬は、気を失ってその場に倒れた。

　長牙は、白い毛皮を子喬の返り血で染め、咆哮した。