竜を追いかけてⅡ〜囚われの竜たち〜

１０．こんな運命くつがえしてやる！

「さあ、僕を殺すといいよ」

　おれにナイフを無理やり握らせた後、そう言ってクラースは冷たく笑った。

　昏（くら）い緑色の目がじっとおれを睨んでくる。

　冗談なんかじゃない。クラースは本気なんだ。

　だって、こいつが今の運命から逃れるためには、白竜をと自分自身が救われるためには、命そのものを終わらせるしか方法がないのだから。

「きみが諦めるなと言うのなら、僕を殺せよ。そうすれば僕は今の状況から逃れられるんだ」

　諦めるな、だなんてクラースにとっては酷な言葉だったんだと思う。

　呪いという、見えないチカラが働くものに縛り付けられて、白竜をも巻き込んでしまって。囚われている竜（だれか）が目の前で弱っていく姿を見ていたら、おれだって諦めてしまうかもしれない。しかも自分のせいで、囚われている本人は逃げられなくなっているんだろう。

　それでもおれは、頷くことなんてできない。

「いやだ」

　おれはナイフを投げ捨てた。

　岩に叩きつけられたナイフは小さな音をたてて、転がっていく。どこにいったのかは分からないけど、クラースの手の届かないところならどこだっていい。

「おれはクラースを殺せない。殺せるはずないだろ！」

　キッと睨みつけて、おれはクラースに大股で歩いて近づいた。シミひとつないシャツの襟を左手で握って自分に近づけさせ、右手で思いっきりクラースの頬を殴る。

　突然のことだったせいか、クラースは傾きそうになったものの倒れなかった。おれがちゃんと逃げられないように掴んでいたからだ。

　ジンジンと手が痛くなってくる。構うものか。

「死ぬだなんて、そんなこと言うなよ！　逃げることは悪いとは思わないけど、死んだらぜんぶ終わりじゃないか！」

「なら、どうしろって言うんだ」

「……クラースは何もしなくていいよ」

「意味わからないんだけど」

　目をつり上げて、クラースはおれの手を払いのけた。

　きっと、こいつは答えを待ってる。どうすれば、こんな行き止まりみたいな道から抜け出せるのか。本気で分からないんだ。

　だけど、やっぱりおれは諦めて欲しくない。

　このままじゃクラースは救われない。

　絶望の闇にとらわれていたクラースを、地上の光へと引き上げる役目を持った誰かが必要なのだとしたら。

　このおれが、なってやろうじゃないか。

「こんな運命、このおれがくつがえしてやる」

　自信はなかったけど、決意は固まっていた。

　緑玉のような目が丸くなっていく。

　無理もない。剣も魔法も満足に使えない同じ年頃の子供（ガキ）が、こんな突拍子なことを言い出したんだから。

「——は？」

「白竜がただ弱っていく未来も、クラースがずっとこんな島に縛り付けられるのもおれはいやだ。だから、おれがなんとかしてみせる」

「できるわけないだろう！？　何言ってるんだ。相手は国王陛下なんだぞ！」

　信じてもらえるとは思っていなかった。

　おれだって逆の立場ならたぶん信じない。そもそもそんなこと本当にできるのか、おれにも分からない。

　だけど、決めたんだ。だったらやるっきゃないだろ。

「——あっ。アサギ、急いで！　国王達がもうすぐここに来るよ！」

　顔を上げると、コハクは焦ったような表情をして右の洞穴を睨みつけていた。

　未来を読むチカラを持つこの子が言うんだから、間違いない。

「まずいね、これは。僕が結界を張っておこうか」

　背後にいるシルが歩み出て、片手を掲げた。

　魔力による風が辺り一帯に吹いたのか、銀色の長い髪がひるがえる。

　いにしえの竜なら、魔法が使えない場所でも力を奮うことができるんだな。

　おれたちの使う魔法と竜の使う魔法、一体どんな違いがあるのだろう。

　——と、惚けていたら、シルはいつのまに終わったか腕を下ろしていた。透明な壁が目の前に出来上がっている。

「……そんなことしたって無駄だよ。陛下の前では障害にすらならない」

　横目で結界を少しだけ見て、クラースが吐き出すように言った。

「まだそんなこと言ってるのかよ」

「だってそうだろ！？　きみ一人の力で何ができるって言うのさ！　せいぜい僕みたいに呪いの材料にされて終わりだ」

「一人じゃない」

　心の声は伝わったらしい。

　何も言わずにコハクは隣まで来てくれた。

　彼女の自信に満ちた顔に頷いて、おれはそっと手を繋ぐ。

　体温のない精霊は、やんわりと力を込めて握り返してくれた。

　戸惑ったクラースの顔を、おれはまっすぐに見た。自然と笑みがこぼれる。

「コハクと二人なら、なんとかなる気がするんだ」

「そんな根拠もないこと……！」

　言葉の続きを、おれたちは聞くことができなかった。

　突然、パリンと何かが割れた音が、洞窟内に響いたからだ。

「……僕の結界が壊された」

「嘘でしょ？　だって運命を司る銀竜の結界よ！？　いにしえの竜（あたしたち）の中でもシル以外にこんな高度な結界を作れる存在なんて——！」

　顔色を失うシルと信じられないものを見るケイカ。

　だけど、不意に二人とも口をつぐんでしまった。

　割れた結界の向こうを、青ざめた顔で見ていた。まるで、子どもがお化けを見つけたかのように。

『こんなところに隠れていたんですね、逃亡者』

　おれは戦慄した。

　直接に頭に響いてくる、この声は。

『銀竜に月竜、あまり手間をかけさせないでください』

　そう言って目の前に現れたのは、竜だった。シルやケイカよりも小さな銀色の竜。

　ガラスが割れるような大きな音を立てて、入り込んでくるやいなや、鋭い目を向けてくる。

「……ルチル」

　ぽつりと、クラースが愕然とした表情で、そう言った。

　この竜の名前なのだろうか。

『クラース、よくやりました。時間稼ぎをしてくれたおかげで、ボクも陛下もあなたたちに追い付くことができましたよ』

「……え」

　もうこいつら追い付いてきたのかよ。だいぶ地下に潜ったと思っていたのに。

　しかも、王さま自ら地下に！？

「銀竜、妙な結界を張っても無駄だと言わなかったか？」

　抑揚の少ない低い声だった。

　コツコツ、と靴の音が反響して聴こえてきた。

　小さな銀の竜が端っこに下がって道を開ける。

　足首まであるマントをひるがえして、その人は現れた。

「……スロース国王陛下」

　名前をつぶやいたのはクラースだった。

　シワひとつない青い衣装を身につけた、父さんと同じくらいの年頃の男の人。

　おれたちを向ける瞳は海のような紺碧の色。短く切られた髪はキラキラした青みのある銀色で、耳は短く尖っている。

　セントラルの国王さまは、やっぱり魔族（ジェマ）だったんだ。

「こんなところに入り込んでいたのか。私が何を言いたいのか、分かっているだろう？　アサギ」

　その人は薄い笑みを浮かべて、おれに手を差し伸べた。

　もう、このまま逃げられないことは分かりきっていた。どちらにしろなんの策もなく、力任せでは白竜とクラースは救えない。

　みんなが助かる方法を探らなくちゃ、意味がない。

　自分だけ逃げるだなんて、いにしえの竜に理解の手を差し伸べる研究者ユークレースの息子として、絶対にあり得ない！

　だったら、捕まってやろうじゃないか。

「うん、分かってるよ。もちろん」

　差し出された手を掴んで握る。自然と笑みがこぼれた。

　心の声を聞ける精霊のコハクなら、きっとおれの決断を分かってくれる。

　なぜか彼女の顔を見なくても、そう信じられた。