ブルーマーキュリー【近未来SF×ディストピア×未知の植物を駆除しよう！】

四 星屑原典との遭遇

　VIRGO（ヴィルゴ）地下（ちか）階（かい）利用者（りようしゃ）専用（せんよう）エレベーターホールにて。

　誰（だれ）もいない真（ま）っ黒（くろ）なホールで▼（した）のボタンを押（お）して、エレベーターを待（ま）つ。

　チリン、チリン、チリリリン、チリン。

　六機（き）のエレベーターが昇降（しょうこう）を繰（く）り返（かえ）しているけれど、唯一（ゆいいつ）「一階到着（とうちゃく）」を知（し）らせる鳴音（めいおん）。それしかホールに響（ひび）かない。

　VIRGOの一階から六十階までの地上（ちじょう）専用エレベーターホールの単純（たんじゅん）な、チーン、という鳴音とは違（ちが）う。

　一つ一つの違いに気（き）づいてしまって。同（おな）じ建物（たてもの）内（ない）の上層（じょうそう）と・下（か）層なのに、雰囲気（ふんいき）がこうも違うのかと戸惑（とまど）ってしまう。

　地下一階のエレベーターホールは群青（ぐんじょう）の壁（かべ）に、黒（くろ）の床（ゆか）。

　地下階は、原典（げんてん）保有（ほゆう）者のための施設（しせつ）を含（ふく）めた秘匿（ひとく）すべき事案（じあん）のための場所（ばしょ）。だから、情報（じょうほう）統制（とうせい）の第（だい）六課（か）でも、立（た）ち入（い）ったことは無（な）かった。

　でも、地下なのに、完全（かんぜん）に真っ暗（くら）ではない。

　世界（せかい）崩壊（ほうかい）前（まえ）に存在（そんざい）していた「水族（すいぞく）館（かん）」という海洋（かいよう）生物（せいぶつ）を展示（てんじ）した施設に似（に）ている。

　青（あお）みがかった照明（しょうめい）。

　透明（とうめい）な壁（かべ）のような、分厚（ぶあつ）い窓（まど）。確（たし）か、「水槽（すいそう）」よ呼（よ）ばれていたはず。

　泡が混じった透明な水が左から右へ勢いよく流れている。

「ブルーマーキュリーの拡大（かくだい）を防（ふせ）ぐ、『水壁（すいへき）』です。

　地上勤務（きんむ）の職員（しょくいん）もそうですが、地下防壁（ぼうへき）施設で見学（けんがく）出来るところはありませんからね。ゆっくりご覧（らん）になってください」

「第八課課長（かちょう）に任命（にんめい）されました、瞳宮（とうみや）　研磨（けんま）大也（だいや）と申（もう）します」

　わたしは群青色（いろ）の制服（せいふく）を着（き）た男性（だんせい）職員に、自己（じこ）紹介（しょうかい）をする。

「真（まこと）の、いえ、深（しん）のVIRGOにようこそ。

　VIRGO深層（しんそう）管理（かんり）責任（せきにん）者の、破綻（はたん）　明鏡（めいきょう）止水（しすい）です」

　お互（たが）いに黙礼（もくれい）を交（か）わす。

　エレベーターホールの隅（すみ）には、「深層病院（びょういん）」のプレート。

　このドアの先（さき）には、深層職員とプリンセスのための医療（いりょう）施設があるはずだ。

　厳重（げんじゅう）なセキュリティーをパスして、病室（びょうしつ）へ向（む）かう。

「キャンサーを看取（みと）って二十九年です。プリンセス亡（な）き後（あと）、我々（われわれ）深層の者（もの）はキャンサーの情報（じょうほう）封印（ふういん）を決（き）めました。

　地上でどう言（い）われているか。いや、何（なに）も言（い）えない雰囲気でしょう。

　プリンセスの死後（しご）三十年間（ねんかん）は英雄（えいゆう）検証（けんしょう）が凍結（とうけつ）されるのです。熱狂（ねっきょう）が冷（さ）めた頃（ころ）に、冷静（れいせい）に客観的（きゃっかんてき）に英雄を精査（せいさ）しなければなりません。

　たとえ、赤（あか）の王子（おうじ）が選（えら）んだとしても、授（さず）けた直後（ちょくご）から死ぬまではプリンセスにある程度（ていど）の自由（じゆう）と行（い）き過（す）ぎた英雄活動（かつどう）で満（み）ちています」

　途中（とちゅう）も破綻さんの柔（やわ）らかな声（こえ）が耳（みみ）に届（とど）く。

　拘束（こうそく）された十五（じゅうご）夜（や）局（きょく）の救助（きゅうじょ）隊員（たいいん）とすれ違（ちが）う。

「プリンセスを保護（ほご）したVIRGOに抗議（こうぎ）しに来たようですが、面会（めんかい）は許可（きょか）出来ません。

　十五夜局は英雄を保護する活動をしていませんし、英雄を派遣（はけん）する活動もしていませんから。

　十五夜局に干渉（かんしょう）権限（けんげん）は一切（いっさい）ありません。

　我々続（ぞく）世界群（ぐん）秘密（ひみつ）機関（きかん）VIRGOが星屑（ほしくず）を保有するのです」

　破綻さんの挑発（ちょうはつ）の意図（いと）の欠片（かけら）も無い言葉（ことば）に、たった一人しかいない十五夜局の救助隊員が反応（はんのう）して、破綻さんに詰（つ）め寄（よ）ろうとする。

「人類（じんるい）の希望（きぼう）ですよ！

　ぜひ、市街地（しがいち）での駆除（くじょ）活動で英雄を投入（とうにゅう）させてください！」

　隊員は弱々（よわよわ）しい破綻さんをガシッとつかんで、揺（ゆ）さぶっている。

　困（こま）り顔（がお）の破綻さんから救助隊員を引（ひ）きはがしたのは、黒でも群青色でも無い、灰（はい）色の制服の男（おとこ）。

「英雄だと？

　まさか、出来（でき）損（そこ）ないのエアリーズとジェミニを言（い）っているのか？

　英雄はただ一つ。

　トーラス原典（げんてん）のみ！」

「森林無（しんりんなし）博士（はかせ）、違います！あの子（こ）は英雄です！」

「ならば、何故（なぜ）、三十一年前に存在（そんざい）しなかった？

　世界崩壊（ほうかい）後の英雄など、屑以外（いがい）の何物（なにもの）でも無い」

　ベータ研（けん）の森林無博士を名乗（なの）った男が十五夜局の隊員をエレベーターホールへ押しやっていく。

　十五夜局の装備（そうび）であるガスマスクを割（わ）れないように、隊員に向かって投（な）げたのは、VIRGOの制服を着（き）ていない部外者（ぶがいしゃ）の女（おんな）だった。

「深層のアタシたちに対（たい）する反論（はんのう）、批判（ひはん）は？後出（あとだ）しなんて、それこそ卑怯者（ひきょうもの）よ。

　他（ほか）に意見（いけん）も無いでしょうね。

　じゃあ、回収（かいしゅう）した星屑を追跡（ついせき）しないで。

　そのかわり、十五夜局の干渉は無かったことにしてあげる」

「破綻の翁（おきな）。

　何故、新（あら）たな原典は、キャンサーじゃ無いんですか？

　続日本（にほん）国（こく）で赤の王子が出現（しゅつげん）したって聞（き）いて、死線（しせん）から戻（もど）って来ちゃったじゃない」

「キャンサーは欠番（けつばん）だよ。

　話題（わだい）にするのも、はばかられる。

　だから、飛（と）ばして、次（つぎ）の原典ヴィルゴを求（もと）める者はヴィルゴと名乗（なの）り出した」

「じゃあ、新たな赤き輪（わ）は、ヴィルゴ原典と呼ぶべきでは？」

「我々も一枚岩（いちまいいわ）じゃ無い。

　特（とく）に、研究（けんきゅう）畑（ばたけ）の博士共（ども）は、次（つぎ）の原典もまともじゃ無いと想定（そうてい）している。

　エアリーズとジェミニのように、研究途中で壊（こわ）れたら、危険（きけん）な研究としてレッテルをはられて研究が破棄（はき）される。

　博士共は原典の脆（もろ）さを恐（おそ）れているのさ。

　トーラスを守（まも）ることしか考（かんが）えていない」

　謎（なぞ）の女と破綻さんは親（した）しそうに、そして懐（なつ）かしそうに雑談（ざつだん）をし始（はじ）める。

　そこへ十五夜局救助隊員をエレベーターに押しこんで戻（もど）って来た森林無博士が合流（ごうりゅう）して来る。

「森林無、アタシ等（ら）の気持（きも）ちを代弁（だいべん）してくれてありがとう」

「研究職員は新たな原典が見つかって、喜怒（きど）哀楽（あいらく）が壊れた。

　自分（じぶん）たちの世代（せだい）では、トーラスに奉仕（ほうし）する忠誠（ちゅうせい）を誓（ちか）わされてるからな」

「それでも、お互い嫌（いや）な役（やく）回（まわ）りで動（うご）くしかない。

　森林無みたいな研究職員が星屑を気に入ってくれるように、アタシ等は星屑の第一（だいいち）印象（いんしょう）を最低（さいてい）評価（ひょうか）しておかなくちゃいけない。

　まだ、大騒（おおさわ）ぎされちゃ困（こま）るのよ。

　でしょ、第八課の瞳宮課長？」

「何分（なにぶん）、新任（しんにん）なので、ノーコメント」

「アタシはアンネーム・ドーバー。

　VIRGOの監察（かんさつ）官（かん）。

　新たな原典が実験体（じっけんたい）として酷使（こくし）される前に、研究予算（よさん）が組（く）まれないように、意図的（いとてき）に保護した子の体質（たいしつ）・性格（せいかく）・素質（そしつ）・才能（さいのう）を最低評価しなくちゃいけない。

　もう、大忙（おおいそが）しよ」

　アンネーム・ドーバーが華麗（かれい）に病室のドアを引いて、開（あ）けてみせる。

「森林無、入（はい）らないの？」

「私（わたし）が入れば、研究中毒（ちゅうどく）者が行列（ぎょうれつ）を作（つく）る。遠慮（えんりょ）しておくよ。

　私は『面会（めんかい）謝絶（しゃぜつ）』という事実（じじつ）を知（し）るだけで十分（じゅうぶん）だ」

　病室の中は消毒液（しょうどくえき）の臭（にお）いが充満（じゅうまん）していた。

「検査（けんさ）、終（お）わったの？」

　＜はい。どこにも異常（いじょう）はありません。

　検査（けんさ）の都合上（つごうじょう）、鎮静剤（ちんせいざい）で眠（ねむ）らせていましたが、もうすぐ覚醒（かくせい）します＞

　輸液（ゆえき）の管とモニタリングの機械（きかい）の線がまだ繋（つな）がっている。

　ベッドに横（よこ）になっている子は前髪（まえがみ）のせいで、はっきり顔（かお）がわからない。

「竹取（たけとり）週間（しゅうかん）はどうなりました？

　この騒（さわ）ぎでは、大変（たいへん）でしょう」

　破綻さんがにこやかに、アンネームとわたしに椅子（いす）をすすめてくれる。

　せっかくなので、少女（しょじょ）のそばに着席（ちゃくせき）する。

「一日遅（おく）らせることになりました」

「一週間の延期（えんき）は無理（むり）ですよ。

　頑張（がんば）ってくれてありがとうございます。

　さあ、起（お）きなさい」

　破綻さんがそっと少女の前髪（まえがみ）をかき分けてやると、眠（ねむ）り姫（ひめ）は目（め）を覚（さ）ました。

　青白（あおじろ）かった顔（かお）から桃（もも）色の頬（ほほ）が見えてくる。

「続国立（こくりつ）V（ブイ）高校（こうこう）かしら？童顔（どうがん）ね」

「……おはようございます、続国立V小学校（しょうがっこう）五年、破綻　守破離（しゅはり）です」

「冗談（じょうだん）はやめてくれるかな？

　貴方（あなた）は破綻の翁の血族（けつぞく）でしょ？

　ありえない。

　破綻の翁、本当（ほんとう）なの？」

　アンネームは納得（なっとく）いかずに、破綻さんを睨（にら）む。

「今回（こんかい）の星屑原典が、こんなに小（ちい）さな子どもだなんて……」

　わたしも、驚（おどろ）きを隠（かく）せない。

　こんな小さな子一人で、続世界を救（すく）えるはずが無い。

　ゴウン、ゴウン、ゴウン。

　何かの扉（とびら）が閉（し）まる音（おと）。でも、防火（ぼうか）扉（とびら）であれば、火災（かさい）報知器（ほうちき）がうるさい程（ほど）鳴（な）り続（つづ）けるはずだ。でも、そういう警報（けいほう）音（おん）は鳴っていない。

「アンネーム、ロックをかけろ！」

　ドアの内鍵（うちかぎ）。

　電子（でんし）施錠（せじょう）。

　天井（てんじょう）の輪っかを引（ひ）っぱって下（おろ）ろすシャッター。

　森林無博士の怒鳴（どな）り声（ごえ）に、素早（すばや）くアンネームが動（うご）いて、病室のドアを内側（うちがわ）から三重（さんじゅう）ロックした。

「瞳宮さん！

　大丈夫（だいじょうぶ）ですか！」

　一時間前までは元（もと）部下（ぶか）だった、藤佐（とうさ）君（くん）の声が病室の外（そと）から聞こえてくる。

「藤佐君よね。

　そういえば、ID（アイディー）を再発行（さいはっこう）中（ちゅう）だって。

　彼（かれ）も入れてあげてください。

　ちょっと、ドアを開けて」

　わたしがシャッターを天井にあげて、しまおうとするとしたのに。アンネームがわたしにそれをさせてくれない。

「彼（かれ）の内偵（ないてい）は、アタシの同僚（どうりょう）の監察官が終了（しゅうりょう）した。ドアの向こうに立っている不審者（ふしんしゃ）は入室（にゅうしつ）出来無いよ。

　プリンセスに接触（せっしょく）し、VIRGOに対（たい）する反逆（はんぎゃく）行為（こうい）をする可能性（かのうせい）が高（たか）い」

　アンネームがわたしの知らない情報を隠（かく）しながら、わたしに冷静（れいせい）になるように促（うなが）している。

　耳を澄（す）ますと、ドアの向こうで、人が殴（なぐ）られ続けるような鈍（にぶ）い音がかすかにしている。

「藤佐　心眼（しんがん）拡（ひろむ）は実在（じつざい）していたよ。でも、十時間前に続日本国を出国（しゅっこく）した。彼が乗（の）りこんだ飛行機（ひこうき）の着陸（ちゃくりく）先（さき）はエナジア」

　VIRGOの国外（こくがい）出張（しゅっちょう）はそれほど行った経験（けいけん）は無い。もちろん、そんな危険（きけん）国にも渡航（とこう）経験が無い。

「BANKAN（バンカン）の同盟（どうめい）国、エナジアへ亡命（ぼうめい）したのね。

　本物（ほんもの）に事情（じじょう）を聴（き）く必要（ひつよう）があるでしょ。VIRGOから圧力（あつりょく）をかけて、航空機（こうくうき）をU（ユー）ターンさせないの？」

「ううん、安全（あんぜん）第一が最優先（さいゆうせん）。

　同乗客（どうじょうきゃく）や乗務員（じょうむいん）に危害（きがい）が加（くわ）えられる可能性があるから、見逃（みのが）すことになってる」

　アンネームと真面目（まじめ）な会話（かいわ）をしていると、一瞬（いっしゅん）、破綻　守破離ちゃんが横（よこ）になっているベッドの向こうのカーテンから人の気配（けはい）がし始める。

「エッグション」

「ん？」

「嗚呼（ああ）、気にしないで。ありえないから。

　お隣（となり）さんについては今、考えない様（よう）にしよう」

「アンネーム、どういうこと？今日の病床（びょうしょう）使用（しよう）は、破綻　守破離ちゃんだけでしょう？」

　シュパーンッ。

　わたしたちが揉（も）めている間（あいだ）に、病室のドアが裂（さ）けた。

　引（ひ）き戸（ど）なのに、観音（かんのん）開（びら）きになった。

　ドアの近くには、ボコボコに殴り尽（つ）くされて床に倒（たお）れている森林無博士と。

　わたしがよく知っている、ううん、知っていた、彼が立っていた。

　彼、そっくりの。

　藤佐　心眼拡に似た、何か。