ブルーマーキュリー【近未来SF×ディストピア×未知の植物を駆除しよう！】

二 課長級緊急会議

　続（ぞく）世界（せかい）暦（れき）三一年（ねん）五月（がつ）八日（にち）午前（ごぜん）五時（じ）十分（ぷん）。

　藤佐（とうさ）君（くん）とわたしは第（だい）六課（か）用（よう）仮眠（かみん）室（しつ）から会議（かいぎ）室へと急（いそ）ぐ。

　行（い）き先（さき）はわかるけれど、五分でなんてとてもじゃ無いけれど、移動（いどう）出来（でき）ない。

　VIRGO（ヴィルゴ）は、真（ま）っ赤（か）なガラス張（ば）りの円形（えんけい）ビルディング。とにかく巨大（きょだい）。

　真上（まうえ）から見下（みお）ろせば、ドーナッツ型（がた）だろうけれど。

　地下（ちか）九階（かい）から地上（ちじょう）六十階の高（たか）さ。中庭（なかにわ）と内（ない）区画（くかく）・外（がい）区画の二層（そう）の厚（あつ）みがある。巨大（きょだい）なバームクーヘンにも見えなくはない。ただし、真っ赤過（す）ぎる窓（まど）ガラスは、食欲（しょくよく）を減退（げんたい）させるような、血（ち）の色（いろ）にも見え過ぎてしまう。

　中庭には、十階ごとに、連絡（れんらく）通路（つうろ）が設（もう）けられている。便利（べんり）そうだけれど、良（い）い運動（うんどう）になる。

「赤の王子（おうじ）」を感知（かんち）したのなら、もっと大騒（おおさわ）ぎしてもよいはずだけれど、ビル内は静（しず）まり返（かえ）っている。

　すれ違（ちが）うVIRGO職員（しょくいん）は、黒（くろ）の制服（せいふく）か、灰（はい）色の制服のどちらかを着用している。附属（ふぞく）研究（けんきゅう）所（じょ）職員以外（いがい）は皆（みんな）、黒の制服を着用（ちゃくよう）している。

　誰（だれ）とも挨拶（あいさつ）も雑談（ざつだん）も交（か）わさない、おかしな緊張感（きんちょうかん）。

　平和（へいわ）ボケしていた、直近（ちょっきん）の一年間。わたしはVIRGOのビルと職員用住宅（じゅうたく）のあるVIRGO敷地（しきち）内しか出歩（である）いていない。VIRGOの商業（しょうぎょう）区画では、何（なん）でも手（て）に入（はい）りやすい。わざわざ、一般（いっぱん）市民（しみん）の暮（く）らす区へ行（い）く必要（ひつよう）も無（な）かった。

　職員には、子（こ）を持（も）つ親（おや）がいる。職員用住宅に住（す）む以外は、VIRGO敷地外の借（か）り上げ住宅に住んでいる。

　自分（じぶん）の子の安否（あんぴ）確認（かくにん）は済（す）ませているんだろう。でも、今（いま）は午前五時過ぎ。子どもの多くは、夢（ゆめ）の中（なか）。

　もしかしたら、自分の子どもが「赤の輪（わ）」を授（さず）かったかもしれない。そんな期待（きたい）と不安（ふあん）を抱（かか）えているのかもしれない。

　でも、だからといって、夜勤（やきん）終了（しゅうりょう）までは自由（じゆう）に動（うご）けない。働（はたら）くしか気（き）を逸（そ）らすことは出来ない。

　結婚（けっこん）もせず、子どももいないわたしにはその感情（かんじょう）の揺（ゆ）らぎは察（さっ）することは出来ても、共感（きょうかん）することは出来ない。

　五十一階内区画の大（だい）会議室。

「第六課、瞳宮（とうみや）　研磨（けんま）大也（だいや）です」

　ドアが開（ひら）かれて、隣（となり）にいた藤佐君がキョロキョロして、円卓（えんたく）に座（ざ）しているメンツの顔（かお）を瞬時（しゅんじ）に把握（はあく）する。

「参謀（さんぼう）の第一課。

　都市（とし）防衛（ぼうえい）の第二課。

　戦略（せんりゃく）行動（こうどう）の第三課。

　内務（ないむ）・外務の総合的（そうごうてき）何でも屋（や）さんポジションの第四課。

　後方（こうほう）支援（しえん）の第五課。

　情報（じょうほう）統制（とうせい）の第六課。

　通信（つうしん）の第七課。

　附属研究所の職員まで、そろってますね」

　円卓には、藤佐君の言（い）うとおり、各課（かくか）の代表者（だいひょうしゃ）の課長（かちょう）がそろっている。円卓とは別（べつ）の長机（ながづくえ）には、灰ずくめの制服の研究職員が四名並（なら）んでいる。研究職員はあくまでも、アドバイザーとして下位（かい）に配置（はいち）している。

　それにしても、アルファ研。ベータ研。ガンマ研。エプシロン研。彼等（かれら）は鬼気（きき）迫（せま）る顔をしている。

　入室（にゅうしつ）する気（き）でいた藤佐君を遮（さえぎ）るのは、第四課の苦瀬（くぜ）君。

「藤佐、御前（おまえ）は食堂（しょくどう）で飯（めし）でも食（く）ってろよ」

「苦瀬さん。俺（おれ）、平気（へいき）です」

「御前は瞳宮に甘（あま）えて、『新（しん）原典（げんてん）』を生（なま）で見たいだけだろ。会議の邪魔（じゃま）だ。

　俺が御前に頼（たの）んだのは『瞳宮を叩（たた）き起（お）こして、会議室に連（つ）れて来い』だけだ」

　各課長がわたしたちではなく、わたしを見つめている。

　苦瀬君はわたしに目配（めくば）せをして、会議室のドアを外側（そとがわ）から閉（と）じてしまった。

　一人きりでドアを背（せ）に立（た）ったままだったわたしは指示（しじ）を待（ま）つ。出来れば、着席（ちゃくせき）せずに第六課の白家（しろや）　パンチョ課長の後（うし）ろに控（ひか）えていたい。

　けれども、円卓の席から立ち上がった一人はパンチョ課長では無かった。

「瞳宮さん、空（あ）いている席に座（すわ）ってちょうだい」とまとめ役（やく）の第四課の原福（はらふく）　未来（みらい）彼方（かなた）課長は、わたしに、最（もっと）も座りづらい席に座るよう指示を出す。

　第七課と第一課の間（あいだ）の空席（くうせき）。

　目の前（まえ）のプレートには、「第八課」とある。

「新しい第八課を設けるんですか？」

「新たな原典の可能性（かのうせい）がある、赤き輪を昨夜（さくや）発見（はっけん）した。

　瞳宮さん、座りなさい」

　緊張（きんちょう）しつつ、逆（さか）らえない雰囲気（ふんいき）に見守（みまも）られながら、着席（ちゃくせき）する。

　円卓の中心部（ちゅうしんぶ）の上には天井（てんじょう）から吊（つ）るされた画面（がめん）。

　すぐに会議室内の照明（しょうめい）は落（お）とされ、VIRGOの望遠（ぼうえん）監視（かんし）ドローンが撮影（さつえい）していた動画（どうが）が流（なが）される。

　青銀（せいぎん）竹（ちく）にお腹（なか）を貫（つらぬ）かれた少女（しょうじょ）の頭（あたま）には、あるはずの帆立（ほたて）輪（りん）が無かった。キラキラと赤い輝（かがや）きが画面下へ落ちて行っている。この光（ひかり）が全損（ぜんそん）した帆立輪の破片（はへん）なのだろう。

　そして、赤い光が人型（ひとがた）のような形（かたち）をして、少女の頭に触（ふ）れる。

　すると、少女の頭に真っ赤な光り輝く輪が現（あらわ）れた。

　わたしは今、「赤の王子（おうじ）」によるプリンセスの戴冠式（たいかんしき）を見ている。そして、何度（なんど）も、何度も、その戴冠場面が繰（く）り返（かえ）し流（なが）される。

　良（い）い加減（かげん）なところで、原福第四課課長が手（て）を挙（あ）げて、会議室の照明をつけるようサインを出す。

「第八課は、ナビーゲーターとして、赤き輪を授かった子どもを導（みちび）く案内（あんない）役（やく）。

　戴冠の儀式は終（お）わり、赤の王子は消失（しょうしつ）。

　プリンセスは現在、VIRGOに搬送（はんそう）されて、精密（せいみつ）検査（けんさ）を受（う）けているから。急（いそ）がなくても良いの。

　瞳宮さんの朝食（ちょうしょく）時間（じかん）くらいは確保（かくほ）しているわよ」

　早（はや）めの朝食を取（と）って、保護（ほご）されたプリンセスと接触（せっしょく）しなければならない。

「第八課以外の他（ほか）の課は一日延期（えんき）された竹取（たけとり）週間（しゅうかん）に備（そな）えましょうね」

　原福第四課課長は簡単（かんたん）な説明（せつめい）以外はしないつもりで、あっという間（ま）に課長級の会議を終（お）えてしまった。

「苦瀬を貴方（あなた）の部下につけるわ。彼を上手（うま）く扱（あつか）いなさいね」と、第四課の課長に苦瀬君という「借（か）り」を作（つく）ってしまった。