8話 戦闘
01
答えは案外あっさりとしたものだった。
「だって、マキノが頼ってくれたの初めてだもん」
嬉しそうに目を細めるP03に、牧野は驚いたように瞬きを繰り返すと、他のヴェノリュシオンたちにも目を向けた。
全員、興味なさげにしているが、否定はしなかった。
「いいのか……? 本当に」
自分で言っておいてなんだが、人間なんて助けたくないだろう。
「それが頼む奴の態度かよ」
「わ、悪かったよ……」
「俺はいいよ! マキノさんの頼みだし!」
「僕は別に。デカいのがウロチョロしてるってのもイヤですし」
「同感だ。あいつが動いてると、他の足音が聞き取りづらい」
意外にも、彼らは自分勝手で、人間を助けるとは思っていないらしい。
でも、だからこそ、本気でそう思ってくれているのだろうと安心した。
彼らは、決して思考まで人間によってデザインされて、利用はされて尽くしていない。
「んじゃ、Pと牧野は留守番ね」
安心したのも束の間、T19の言葉に慌てて声を上げる。
「さすがに、お前らだけじゃ――」
「足遅いし」
どうにもならない真実を付きつけられ、さすがに言葉を失ってしまった。
確かに、P03を除くヴェノリュシオンたちの本気の速度に追いつけない。普段の狩りだって、牧野とP03は、狩りそのものには参加していない。
離れたところから、彼らの狩りを観察、指示を出している程度だ。
今回の作戦は、すでに部隊が襲われていることもあり、時間的猶予がない。
速く辿り着くことを優先するならば、足手まといになる二人をここに置いていくのが一番だ。
「電波塔が壊されたのか、無線が繋がりにくいんだ。指示も状況も伝えられない状態じゃ、さすがに危険だ」
「Pがいるだろ」
さらりと返された言葉に、ついP03に目をやってしまえば、頷かれた。
「マキノ、連れて行くね」
P03が眠っていた頃、離れていてもP03と彼らは繋がっているようだった。
少なくとも、彼らが眠っている時には、情報交換ができていた。もし、起きている時にもできるのなら、不安定な無線よりもずっと確実な方法になる。
「じゃあ、早く行こうよ。もしかしたら、ヒサギもいるかもしれないし」
「誰だ。そいつ」
「朝会ったじゃん」
「あぁ……アホ2か」
「それ、1、誰?」
「当たり前のこと聞くって、正にアホじゃん」
「ハァ!?」
「うるさい。とっとと行くぞ」
また喧嘩を始めそうな彼らも、S08は恐ろしいのか、意外に手の速いS08に殴られる前に小走りに外へ逃げて行った。
残された牧野は、これで本当に良かったのか疑問に思いながら、手を振っているP03へ目をやった。
「じゃあ、マキノ。行こっか」
「行くって……精神的世界的な、あれだよな?」
一度だけ、死の縁へ立った時に行った場所であり、P03と初めて会った世界。
あれ以降、一度も行ったことはなかった。
P03が行こうと言っているのだから、入れないことはないだろうが、恐怖がないわけではない。
「なら、場所を変えないか? 廊下で倒れてたら、さすがに、な?」
駐屯地内の建物の中で、危険というわけではないだろうが、人が倒れていたら誰だって驚く。
事前に意識を失うことが分かっているなら、なおさらだ。
ほとんど使われなくなっている自室でP03と向かい合う。
改めて状況を考えてみると、我ながらバカなことをしていると思えた。
「怖い?」
「少し、な」
見上げるP03の少しだけ不安に揺れる瞳に、安心させるように頭を撫でた。
「失敗したら、お前を抱えて、ここから逃げないとな。久留米少尉から逃げるのは骨が折れるぞ……」
「…………うん。がんばってね」
「そこは、そうならないようにがんばるね。じゃないの?」
微笑むだけでなにも否定しないP03に、あとは任せるように目を閉じた。
ふわりと意識が飛ぶような感覚に目を開ければ、先程と同じ光景。
「マキノ」
声のする方へ視線を下せば、裸足のP03がベッドの上に立ち上がる。
その素足に、現実とも見間違いそうなここが、精神世界だと理解すると、改めてP03を見上げる。
「行こう」
牧野の手を取るP03に誘われるように、牧野も立ち上がれば、突然周りの景色が下がっていく。
夢の中のような唐突な場面転換だが、動きはすぐに止まり、牧野たちの足元に広がる木々。
駐屯地の外の森だ。それを空から見下ろしている。
部屋といい、森といい、現実によく似ている。しかし、よく見ようとすれば、大半の部分が曖昧だ。P03の記憶に頼る部分も多いのかもしれない。
曖昧な世界の中で、特徴的なものといえば、色だ。
森の中に点在する、様々な色に点滅する色。
「あそこは……」
複数の刺々しい赤が点滅している場所は、電波塔だ。
初めてP03と出会った時に現れた赤い獣。それに、感情がなんとなく読みとめると言ったP03の言葉を合わせれば、その赤い点が、変異種に襲われている部隊であることは想像がついた。
「あれがマキノが言ってた人たち?」
P03は、電波塔の場所も、隊員の容姿を知らない。見分けのつく人間の方が珍しいのだから、この広い森に見える多数の色から、目的の物を探すのは不可能であり、他のヴェノリュシオンたちが辿り着くのを待つしかない。
だが、ここには牧野がいる。
目的地が分かっているならば、先に彼らの元に行こうと、P03は牧野の手を引いた。
弾けるような赤たちに近づけば近づくほどに、言語とは違う何かが頭に直接響いてくるような感覚がする。腕を引くP03の表情を盗み見れば、特に気にした様子もない。
彼女にとってはいつもの事なのもかもしれない。
「みんな、もうすぐ来るから」
その言葉の直後、感情だけが形を持つ曖昧な世界が急速に形を変えていく。
違う。
何も変わってはいない。ただ、視界に、音に、匂いに、世界の解像度が急速に上がっていっていた。
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