ヴェノリュシオン ～ 違法研究所を摘発したら、実験体にされていた遺伝子組み換えされた子供を育てることになりました ～

6話 外敵

01

　雨でぬかるんだ道は、普段よりもずっと進みにくく、森の様子も違う。

　ヴェノリュシオンたちも、いつもに比べて歩みが遅く、並びも違う。

「Sのこと？　知らなぁ～い」

　普段であれば、S08と同じように優秀な索敵要因としての役割を担っているT19が、雨で匂いが薄れているからか、牧野の近く、つまり後方にいた。

　比較的話しやすい雰囲気の割に、平気で不意を突いてくるため、注意をしないといけないT19ではあるが、不意を突けるということは、それだけ人間側の意見を理解しているということだ。

「他の実験体のことなんて、ほとんど知らないって。まぁ、Sも初期からいたバケモノってくらい？」

　本来、型番が同じでもない限り、実験体同士が顔を合わせることはないし、同じであっても会話を交わすことは少ない。

　余計なことをすれば折檻対象になるし、目立てば理由もなく次の実験体にされる。

　苦しまないため、死なないためには、じっと息を殺して、自分の存在を消すしかなかった。

「SとＧは、バカ正直に実験を受けて生き残ってんの。ありえなくない？　バケモン過ぎでしょ」

「お前らでもそういうのあるんだな」

　人間でも、能力が圧倒的に秀でている者を”バケモノ”と称することがある。

　どうやら、彼らも変わらないらしい。

「お前は、うまく避けてそうだな」

「運よく生き残っても、O12みたいなことになるなんて、ごめんですし？」

　ヴェノリュシオンは、あくまで新人類を作り出すための実験体。彼らが完成品などではない。

　数少ない実験体を、余すことなく使い切る。それが、効率的で倫理的な研究というものだ。

　本来の目的である、各五感の強化の遺伝子操作だけではもったいない。胚時点での遺伝子操作を成功したならば、次は成熟した後の遺伝子操作だ。

　ワクチンに次ぐ、新たな薬の開発。そのためには、劣勢の結果がでた人間に近い実験体を使用し、実験を行う必要があった。

　世界の生体を変異させたウイルスに対抗するための手段だ。大人しい結果なわけがない。

　O12の片目は、その実験の末に失われた。

「キモかった～O型の実験施設。目玉が大量にあんの」

　視覚改良型というのだから、眼球のサンプルが多かったのだろう。

　正直、想像はしたくない。

「Pが呼んでなかった辺り、あいつ、生きてなかったんだろうなぁ……」

　T19が呟いた言葉は聞こえず、聞き返せば、両手を上げて振られた。

「てか、そんなのここで聞いたって、Sに聞こえてるわけだし、本人に聞いたら？」

　確かに聴覚改良型であるS08が、離れているとはいえ、この会話が聞こえていないはずがない。

　ただ空気を読んで、聞こえないふりをしているだけだ。

　事実、T19の鼻には、先程からS08から香る、少し苛ついた匂いが鼻についていた。

「それ、直接聞いたら、俺殴られない？」

「頑張れば生き残れますって」

「そのレベルなんじゃん……」

　今朝のこともそうだが、S08は、他のヴェノリュシオンに比べて、P03へ向ける庇護欲が強いように見えた。

　それが、ただ付き合いが長いだからなのか、また別の理由なのか。

「お前らも、すぐに殺すとか物騒なこと言うなよ。殺すってのは、そいつのその先の人生を背負うってことだ。そんなに軽いもんじゃない」

「相手を殺す時に、そんなこと考えてんですか？　だから、Gに負けるんですよ」

「戦闘はそんなこと考えてねェよ。普段だ。普段。物騒なのは控えるようにしろ。ビビるだろ」

　口にしたものの、彼らにとっては、人間に囲まれている状況は、常に敵地にいるようなものだろう。物騒な思考になるのは、多少仕方ないのかもしれない。

「少なくとも、仲間には言うなよ」

「仲間……？」

　眉を潜めるT19に、牧野も少し驚いたように目を瞬かせるが、牧野の膝の上によじ登るように現れたG45の口から生えている、明らかに虫のそれに肩が震えた。

　調理という考えが薄い彼ら、特にG45は手あたり次第に食べられそうなものを口に運ぶ。

　こればかりは、せめて煮るなり焼くなりしてから食べろと教えても、なかなか理解は得られない。スナック感覚に足やら触角が動いてる虫が、口に吸い込まれていく様子はしばらく慣れそうにない。

「落とさないでね？　マジで」

　正直、離れたくてたまらないが、膝に乗ってしまっていてはG45を蹴り落とすことになってしまうため、できない。

「G～なにそれぇ？　僕もほしぃ～な～」

「あんまうまくねェよ？」

　いつもなら膝に乗ってくるなどしないくせに、G45と向かい合うように膝によじ登るT19は、まだ生きている虫を弄び始める。

　G45はともかく、T19に関しては明らかに嫌がらせ目的だ。

　なら、反応する方が悪手かと、地図を確認する作業に戻ろうとすれば、ふと視界に入るO12。

　こちらを見ては、手に握った芋虫のようなそれを確認してから、こちらをもう一度見ると、小走りに近づいてきた。

「お゛っまえらっ……!!」

　嫌悪のような、しかし少し笑いも含まれている牧野の声に、S08は音もなく長いため息をついた。