宇宙用工業機械 AｎD

第4話 大会2

　休憩中に女子チームも無事、二試合目に勝ち進んだそうだ。

　次は二試合目だ。相手のＡｎＤはＡＲ－０２０Ｓ（アレン）か形式番号からして僕達のＡＲ－０２２Ｓ（エッジ）の方が最新機だがどうなる。

　この宙域は小さいデブリが多い。昔の人工衛星が壊れたものだろう。ジャンク屋のバイトでよくお世話になっている座標だ。

　二試合目の相手は大会が始まった時から参加している古株だ。今度は、まともな試合ができそうだ。

　実況アナウンサーが合図する。

「試合開始！」

「どうするんっすか？」

　火月が熊の指示を仰ぐ。

「よし。内藤は先行して敵座標を特定しろ。火月はそれを基に打て」

「了解」

「いつもどうりかよ」

　僕はデブリを避けつつ、先行して行く。その後ろを熊の機体が追いかける。デブリに身を隠しながら。

　センサーに反応なし。敵は視認できない。どこにいるんだ。そう思いながら、中心部へ向かって行く。

　こちらが動くと、そのバーニア光が相手に気付かれる可能性が高い。つまり僕は囮なのだ。しかしそれも僕の反応速度があれば回避できる。という判断の基から、このような戦術をとっている。

　中央から敵がいた筈の方向へさらに先行する。未だに敵の姿は捉えられない。どこだ。どこにいる。目を凝らし探す。

　通信が入る。火月からだ。

「まずい。敵だ。攻撃を受けている」

　と同時に敵座標が送られてくる。Ｎｏ１、Ｎｏ２、Ｎｏ３とモニターに表示される。

「何！陽動が読まれたのか！」

「すぐに向かう」

　熊と僕は焦って、火月の元へと向かう。

　火月はシールドで弾を防ぎ、スナイパーライフルを槍のように振り回す。スナイパーライフルは鈍器のように扱えるのか。確かに質量は相当のものだが。

　火月は時折、ペイント弾を打つ。そのタイムラグを失くすため、鈍器として扱っているのだ。

「距離を取りたくてもとれねー！」

　火月が愚痴る。

「捉えた」

　熊が加勢に入る。が次の瞬間、火月がペイント弾の餌食になる。

「やられた！」

「くそぅ」

　火月と熊が嘆く。追いついた！

「加勢します」

「まずはＮｏ２だ！」

「了解」

　と、会話した後、相手の動きが変わる。デブリの影に隠れて行く。

「ヒットアンドアウェイか」

「一人一人、倒して行くのか」

　さすがに大会慣れしているだけの事はある。どうする？

「俺から離れるなよ」

「了解」

　そうか。一人一人仕留めるのなら、一人にならなければ問題はない。しかし相手もそれは想定しているのではないだろうか？

　センサーに反応。三方向、別々の方向から弾が飛んで来る。僕は、それを全弾回避する。熊は？　そう思い、モニターで確認するとペイント弾で染まっていた。と同時にＮｏ２もペイント弾で染まっている。熊が一矢報いたようだ。

　Ｎｏ１とＮｏ３がデブリに隠れて行く。

「逃がすか！」

　僕は近くにいたＮｏ３に向けてバーニアを吹かす。Ｎｏ３が応戦しつつ、後退して行く。ハンドガンを打ちながら、追い詰めて行く。逃がさない。

　ピピ。

　音を立ててレーダーに反応があった事を知らせる。後方からＮｏ１が接近してくる。Ｎｏ３を追い立てつつ、僕のＡｎＤーＡＲ－０２２Ｓ（エッジ）を一回転させる。その間にハンドガンを撃つ。Ｎｏ１のシールドにペイント弾が当たり、怯む。その隙を狙いＮｏ３に近づく。Ｎｏ３は追いたてられた結果、デブリにぶつかり、体勢を崩す。

　この瞬間を待っていたいんだ。

　Ｎｏ３にこれでもかとハンドガンを打ちまくる。Ｎｏ３のシールドをかわしペイント弾が飛んで行く。Ｎｏ３本体に被弾する。

　続いてＮｏ１に接近する。ハンドガンを打ちながら。Ｎｏ１が慌てて後退する。Ｎｏ１が応戦するも右左へと機体を揺らしかわす。デブリの動きを予測する。

　シールドを手放し、近くの小型デブリをＮｏ１へ投げつける。Ｎｏ１がそれを避けるが近くの別のデブリにぶつかる。そこを狙いハンドガンを撃つ。Ｎｏ１の本体がペイント弾で染まる。

「試合終了！！まさかの東武ミリタリー高校の逆転勝利～！」

「よくやった！」

「やるじゃんかよ！」

　熊と火月が褒めてくる。そういうのには慣れてない。

「次は三試合目ですね」

　そう答える。

「そうだな。しかし今は勝利した幸福を味わっても良いんじゃないか？」

「たく。おめーのそういう所が嫌いなんだよ」

　じゃあ、どう答えるのがベストだったんだ。僕には分からない……。

　三試合目は明日だ。それまで各自、休息をとるように言われた。

　輸送機ＣＳー０９３Ｓ（テッド）に機体を収容すると、メカニックの萩と優衣、一郎が中心に機体に取り付き整備を始める。システムエンジニアの犬飼や朱里達が集まりシステムチェックを行う。彼らが居なければこの機体、ＡｎＤーＡＲ－０２２Ｓ（エッジ）は良い状態で参戦できないだろう。

　コロニーに着くとシャワーを浴び、汗を流す。女子チームも無事二回戦目を勝ち抜いたらしい。菫は優れた操縦技術を持っているし、水越先輩は自信がないが優れた戦術を考え付く。心配するまでもないか。

　そういえば、今日はスーパーに寄ってから自宅に帰るか。そんな事を考えていると、隣のシャワーを火月が使い出す。

「火月のライフルの命中率はすごいな……」

　小さな声でそう呟く。火月が驚いてこちらを見る。

「……なんだ？」

　なぜ？そんなに驚いているんだろう。

「いや、お前。人を褒められるんだな」

「それってバカにしてないか？」

「…………」

　シャワーの音で聞こえなかったのだろうか？　もしくは……。気にしないようにしよう……。

　スーパーに寄り、何日か分の食材を買う。今日は野菜炒めにでもするか。

　帰り道に警察が建物を囲んでいた。野次馬が人だかりを作っている。軍事用のＡｎＤーＭＲ－１０６Ｃ（ミューラー）まである。何があったのだろうか？　建物はＡｎＤの研究、開発で有名な須賀工業研究開発株式会社だった。

「内藤さん」

　そう呼びかけて来たのは、メカニックの一郎だった。野次馬の中にいたらしい。

「杉（すぎ）　一郎……」

「偶然ですね」

「ああ」

　そんなに会話した事がないがなぜ話しかけてきたんだ。そう思い、一郎をよく見るとコンビニの袋を持っている。買い物帰りか。

「この騒ぎは何なんだろうな？」

　僕は疑問を口にする。

「どうやら、泥棒らしいですよ」

「泥棒？」

　いったい何を盗んだんだ？ＡｎＤのパーツなんか盗んでもしょうがない筈だが……。

「盗まれたのは、極秘データらしいですよ」

「データか。でもＡｎＤのデータを盗んでも一般人にはどうしようもないだろ」

「そうですよね。まあ、テロリストや反政府組織ロスト、他国の軍人ならまだしも……」

　もしかして、そういった連中の仕業じゃないのか？

「そういた人間だったらどうする？」

「え！　まさか！　そんな連中ならもっとうまくやっているんじゃないですか？」

　確かに。データなら外部からハッキングすれば良い筈だ。わざわざ、乗り込んで盗む必要があったのだろうか？　それともそれだけ重要なデータだったのだろうか。

　外部サーバから隔離されたような、そんなデータだったかもしれない。

「もしも、外部サーバに繋がっていないデータだったら？」

「それで、盗みに入ったんですか？」

「いや、もしかしたらだが……」

　いやな予感がした。須賀工業研究開発株式会社は、宝冠（ティアラ）が最後に乗った機体ＡｎＤ－ＡＲ－０３４ＳＸ（エリザベス）が開発された会社だった気がする。

　少し間を置いてから聞く。

「そういえば、一郎は兄弟でもいるのか？」

　一郎という名前からして、二郎（じろう）とか居そうだが。

「いきなりですね。居ますよ。双子の弟が」

「そうか」

「でも、両親が離婚して今は離れて暮らしてます」

「悪い」

　軽い気持ちで聞いてしまった。僕以外にも苦労している人が居るのは知っていたがこんな近くにいるとは思わなかった。

「いえ。良いんです」

「自分も両親は別々に暮らしているんだ」

「……内藤さんも色々あるんですね」

　その後、一郎と別れ帰路についた。宝冠（ティアラ）が無愛想と言っていたがこういった話をしない所為なのだろうか？　それとも火月が言っていたように人をあまり褒めない所為なのだろうか？　兎にも角にも僕は少し、変わった気がする。

　以前は、こんな事は考えなかった。