スティグマの断頭台【休載&手直し中】

ルークス編

第 14 幕 帰郷 I

ガタガタと揺れる馬車の中、カーテンによって遮られず差し込んでいる僅かな光に、ルークスの横顔が照らされる。

ギロティナ員5人が向かい合う車内は、なんとも重苦しい雰囲気に埋め尽くされていた。

そんな空気が苦手なマウイは、せめて仲間の顔を見ないように壁に目を向けるが、窓から外が見えるようになっているのはルクスとエラが座っている席のみで、窮屈さは消えることがなかった。

（ルークス……つらそうばい）

ウォルテクスから馬車を乗り継いでいるなか、ルクスは一言も口を開かない。

何か考えているのか、はたまた今の状況に放心しているのか。

ただぼうっと窓の外を眺めているようだった。

（無理もなかよな……母親がモルスになっとー、なんて、いきなり聞かされたんや）

ルクスの隣に座っているエラは、今回の仕事に関するものであろう書類を見ており、ロンドもマウイもこの状況では談笑する気分になど慣れやしない。

「ねぇ、エラ、ルクス」

の、はずなのだが。

そんなもの構うものかとでも言うように声を出したマンサナに、横の二人は目を見張った。エラも書類から顔を上げ、いつものように微笑んで見せる。

「なあに？マーシャ」

「もう結構たってるわよね？後どれくらいでルクスの故郷につくの……」

「もう少しですよ」

突然、被せるようにルクスが答えた。全員の視線が彼に集まる。

「あと、もう少し……」

呻くように繰り返す彼の目は、なおも外の光を見つめ続けていた。

やがて馬車が止まり、エラから順に外へと出ていく。　

ウォルテクスでは滅多に感じられないような強い日差しに、マウイたちは目を細めた。

「うわ、雲が白い……」

「青くて、明るいわね」

「とても緑が多いですね」

今までに殆どウォルテクスから出たことがなかった三人は、盛んに辺りを見渡し、口々に

感想を漏らしている。

「…………っ」

少し楽しげな三人とは反対に、ルクスは地面を見て眉をひそめると、足元の雑草をぐしゃりと捻じ曲げた。

「ルクス君」

「はい、ご案内します」

エラに声をかけられると、ルクスは顔を上げ、マウイたちの方に振り返る。

暗い表情の彼を、晴れ渡る青空が不釣り合いに照らしていた。

ルクスが四人を案内したのは、小さく粗末な小屋だった。

誰かが生活していた跡らしきものはあるが、家具も最低限のものしかなく、佗しさばかりが感じられる。

所々傷のついた壁に、背の低いタンス。タンスの上には、変色した花びらとひどく割れた写真立てが置かれていた。

写真立ての中は何かの絵のようだが、損傷が激しくなにが描かれていたのかまでは分からない。

「ここで、俺は母さんと二人で暮らしていました」

エラの方のみを向いて、ルクスが言う。

「……何を知りたいんですか」

ルクスの、警戒したような視線がエラ達に突き刺さった。

拒絶を含んだそれに、ロンドとマウイは体がこわばるのを感じ、助けを求めてエラに視線を送った。

二人に気がついたエラはどういうわけかウィンクで返すと、ゆっくりとルクスに近づき、幾つかの書類を手渡す。

「君のお母様のことついて、僕が既にだいぶ調べをつけてはいるんだ。まずはそのことについて謝罪をさせて欲しい。ごめん、ルクス君」

エラが頭を下げると、ルクスは毒気を抜かれたのか、その場で目をぱちくりとさせた。

彼が戸惑い気味に紙へと目を落とす。

「……っ！」

びっしりと書き連ねられた文字は、ハイディ・ロペスの外見から住所、普段集落を出て行く時間などの近隣住民からの証言。

推測される死因などの情報と、モルスとしての特徴を事細かに記していた。

それらにざっと目を通したルークスは、モルスとなった母の名を指でなぞり、重苦しく声に出す。

「『聡き二面相』……これが、今の母さんなんですね」

名前の横には、溶けかかった体から二つの頭が突き出している、不気味なモルスの姿が描かれていた。

「……母さんが死んだの、もう半年近く前なんですけど」

「君のお母様は、モルスになっていてもかなり知能が残っているタイプでね。逃げられたり、身を潜められたりとで、未だに処刑ができていないんだ」

エラは古ぼけたタンスに視線を移すと、許可を求めるようにルクスの名を呼んだ。

彼はそれには何も返さず、黙ってタンスの前へと移動すると、自ら引き出しを開ける。

幾つか中のものを手に取ると、テーブルの上に間隔をあけて広げて見せた。

マーシャが率先して覗き込み，他の皆も続けて集まっていく。

「これが、いつも使っていた食器で、これが昔に買ったジャムの瓶。小さい頃、よく中に石を入れて遊び道具にしていました。これは……なんだろ、何かの紐？ですね……そして、これが」

順番に指差して説明をしていたルクスの声が、ぴたり、と止まる。

並みでない緊張感を纏いながら、古そうな一枚の紙をめくった。

「母さんの遺書です」

「遺書……？」

ところどころインクが滲み、汚れた紙は読みやすいとはとても言えないものだったが、注意深く目を通してみれば、たしかに遺書と判断できそうな言葉が綴られていた。

「エラさんは、俺の母さんについて聞き込みとかしてたんですよね……？誰か、現場を見ていた人は居たんですか？」

真剣な表情でルクスがそう聞くと、むずかしい顔で押し黙っていたエラが、ゆっくりと口を開く。

「いや……いない。得られたのは、ハイディ・ロペスの体が川を流れて行くのを見た……という証言だけだ。事故や事件の可能性を視野に入れていたが……そうか、自殺か」

さらに重くなった空気に、各々微妙な顔をしているが、皆ルクスを気の毒に想っているようだった。

ルクスがエラに母についての説明を頼むと、彼女は書類を手に取り、順を追って話し始める。

エラが住民の証言や周囲の状況から推察したものは、以下の通り。

ハイディ・ロペスが死亡したと思われるのは、当日の12時から13時までの間。

13時には、家の前の川を流れる彼女を、住民のブラウンさんが確認している。

動転したブラウンさんの叫び声を聞いて駆けつけた数人が、ハイディさんを引き上げようとしたが、その前にモルス化。住民たちを一瞥した後、水の中に潜って行ってしまったらしい。

おそらく、そこから長く泳いだと思われる。

前回の仕事でエラが対面した際には、すでに川をかなり下った地域に居た。

「もっとしっかり死亡時間を割り出したかったんだけど，モルスになるとそれも難しくてね。死亡からモルス化までの時間にはかなりの個人差があるから……それに、僕はハイディさんの性格も素性もよく分からなかった。僕がこれ以上考えても、ぜんぜん進まないんだよ」

「……だから、ルクス君を？」

ロンドが一歩前に出る。

不安そうにしているルクスの隣に並ぶと、安心させるかのように、彼の肩に手を置いた。

「えぇ、そうです。先ほど説明した通り、ハイディさんはモルスとなっても高い知能を有しています。なら、ルクス君に反応してやって来てくれる可能性もあるかもしれない。ルクス君に、お母様の性格から行動パターンを考えてもらえれば、より成功率は上がるでしょう」

「しかし、それではあまりにもルクス君が…………」

「分かりました」

エラを非難するようなロンドの声を遮り、ルクスが了承する。

覚悟を決めたようなその声に、ロンドだけでなく誰もが驚きを顔にした。

「俺も、母さんがこのままなのは、嫌です。だから……何でも、協力します」

口ではそう言ったものの、ルクスの小さな体は細かく震え、両の手はぎゅっと握り締められている。

四人は不安そうに顔を見合わせるが、自分達が精神面で支えるしかないと結論を出したのか、しばらくするとエラから順に口を開く。

「ありがとう、助かるよ」

「辛いのならば、いつでも私に相談してください」

「ルクスだけには背負わせんさ。僕らもう友達やろ？」

「私も忘れないでよね」

かけられる温かい言葉に、ルクスがふっ、と顔をあげる。

光の差した緑の瞳が、4人を順番にうつしていった。

「君に心労を強いているのはこの僕だ。いくらでも恨んでくれて構わないよ」

エラの言葉に、ルクスはハッとして首を横に振る。

そして自身の頬をぺちぺちと叩くとエラを真っ直ぐ見つめ返した。

「恨んだりなんかしません。むしろ、俺からお願いします。どうか……母さんを」

皆が頷く。

寂れた小さな小屋の中、大仕事が幕をあげたのだった。

「もう知っているかもしれませんが、俺の家、母子家庭で……母さんは女手一つでお金を稼いで、必死に俺を育ててくれたんです」

川を下るようにして歩きながら、ルクスは話す。

「モンストルムが働ける仕事は少ないから、いつも朝から晩まで……最初から、ウォルテクスに行けばよかったのに、何を言っても……」

悲しげにそう言うルクスの心を表すかのように、周辺の草むらでは、桃色の花が力なく揺れていた。

彼の声に、僅かに怒りが混じり始める。

「それか、一人ならあそこまで壊れることなかった。俺を産まなきゃ……そもそも、母さんを捨てるような男、母さんも捨てちゃえば……」

「……！ル、ルクス君、君のお父様って？」

エラが『お父様』と言うと、ルクスの鋭い視線が彼女に向けられた。

自分がギリッ、と睨みつけていることに気がつくと、ルクスはすぐに顔を逸らす。

「父親は……知りません。物心ついたときにはもういませんでした。でも、生きてはいるらしいです」

「会いたいとは、思う？」

思わず溢れたかのような、飾らない声音がエラの口から出る。

その一瞬に、ルクス以外の三人は、揃って衝撃を受けていた。

問われた本人には、そんなことを気にしている余裕がないらしく、エラの方を少しも見ないまま、苛立ちを込めて返した。

「思いません、嫌いです。なんで母さんが最後まで其奴を好いていたのか、理解ができない」

相当に不快なのだろう。

ルクスの歯が、ガリっと深く噛み締められていた。

そんなルクスを宥めようと、マウイが声をかける。

「ま、まぁ、まずはお母さんばなんとかすることやし、ルクスがおったんやけんきっと幸しぇやったて思う……ぞ？」

「はい……そう、ですよね」

少し落ち着いたルクスが静かにそう返すと、川の下流になにか、根元が黒ずんだ木のようなものが見えてきた。

エラは皆が先に行かないよう、手で制してから、じっと注意深く観察する。

だが、それが動き出したりなどということは一切なく、ただただ静かにそこにはえているだけだった。

「エラ……？」

「あぁ、ごめんねぇ。モルスの跡があったから、ちょっと警戒してたんだ〜」

マーシャにそう答え、エラは木のほうへと歩き始める。

慌ててルクス達も駆け寄ると、木にべったりと付着した黒が、より明瞭になっていった。

ロンドは木の根元に近づくと、まじまじとその黒を眺める。

「古いものと新しいものがどちらも付着しているようです。モルスが繰り返し此処を訪れている可能性が高いと思われます」

それを聞いて、ふむ、と顎に手を当てると、エラは辺りを見渡した。

「ありがとうございます。ロンドがそう言うのであれば、信用できますね。今日は徹夜で張り込みましょう」

「えっ」

徹夜、という言葉にマウイが反応する。

なにか事情がというよりも、単純に朝までコースなことにショックを受けているだけのようだ。

そんな彼を、ロンドがじとりと睨め付ける。

「ルクスくんの大事なときだというのに、あなたは」

「わかっとるわかっとる！ただ、暗かなかだとやりづらか思っただけっちゃ！」

騒ぎ立てる二人を無視して、エラはマーシャとなにやら相談し、結論をだしていた。

エラが、ルークスを呼び寄せる。

「さて、そうと決まれば、ここらの住人に声をかけておかないといけないね。ルクス君、なにか、お母様が反応するようなものはあるかい？」

ルクスはしばらく考えこんでから、おずおずと答えた。

「通じるかはわかりませんけど、一つ」

星が光る夜空に、歌声が響きわたる。

美しく品のあるその旋律は、静かな土地に何処までも流れていったが、灯りのついた家々からは、誰も出てくる気配が無かった。

一回、二回。何度も同じ歌が繰り返される。

やがて、雲が月を覆い隠し、辺りが一層暗くなった。

歌い直そうとマーシャが口を開くと、がさっ、と茂みが動く音が聞こえてくる。

彼女がゆっくりとそちらに振り向くと、再びさした明かりにぼうっと照らし出されるものがあった。

______二股の首と、頭。　

次の瞬間、黒く大きな翼がモルスに覆い被さり、その上から押さえつけるように巨大な靴が踏みつける。

「捕らえた！マウイ攻撃を！」

「あぁ！」

エラの声かけに合わせ、身を潜めていたマウイは勢いよく飛び出すと、モルスの頭を殴り飛ばした。

しかし。

「……は？」

確かにそこにあった頭の一つが、跡形もなく消えていた。

一瞬の動揺。

マウイが体勢を崩した瞬間、消えていた筈の頭が、再び胴体から生える。

その喉奥から、黒光りする刃が覗いた。

「う……っ、そやろ！？」

顔にめがけて飛んできた刃を、マウイはギリギリで回避する。

そして、その勢いのままモルスの頭をぐっと掴んだ。

「くっ……！もう逃がさんからな！！」

強い力で頭を引っ込めようとするモルスを、マウイは懸命に阻止し続ける。

何度か胴体に蹴りを食らわせてみても、ぐにぐにとした身体で衝撃を殺されてしまう。

殆ど効いていないことは明らかだった。

こうなったら、と、マウイを巻き込む覚悟で、エラが自身のピーズアニマでも攻撃を始めようとした、そのとき。

「……っ、ごめんなさい！」

ルークスが、モルスの元へと走り寄った。