「ああっ、甲斐さん。みっともないところをお見せしてすみません。何でしょうか？」

　雪緒が尋ねると、甲斐は少し困ったような表情で切り出した。

「今の話を聞いたあとだと言いだし辛いんだけど……実はもう一件、鑑定を頼みたいんだ」

「おお、なんだ。そんなことか。いいともいいとも！」

　中津川は雪緒を脇へ押しやり、甲斐の方へぐいっと身を乗り出した。

　押された拍子にあやうく床に転がりそうになったのを堪え、雪緒は二人が話をしやすいように部屋の隅に寄る。

「御免な雪緒くん。鑑定の依頼ばかりして。なかなか絵の勉強ができないだろ？」

　そこへ、申し訳なさそうに甲斐が声を掛けてきた。

　弟子にまで気を遣ってくれる甲斐の優しさが嬉しかった。同時に恐縮して、雪緒は慌てて首を振る。

「い、いえそんな！　甲斐さんの頼みなら、ぼくは……」

「あー、いいんだ誉。多くの美術品を見ることも絵の勉強の一つだよ。気にするな」

　雪緒の言葉は、途中で割り込んできた中津川にぶった切られた。

　――先生はもっと、いろいろ気にしてください！

　そんな想いを込めてぎりぎり睨む雪緒をまるっと無視して、中津川は甲斐に言った。

「で、今度はどんな『曰く付き』物件なんだい？　今、持ってきてるのか？」

「いや、実物はまだ俺の手元にないんだ。俺は持ち主から話を聞いただけで……」

　甲斐は少し浮かない顔をしている。何だか厄介そうな雰囲気だ。

　中津川はふむ、と半分ずり落ちた眼鏡を指で押し上げた。

「なら、現物はどこにあるんだろう」

「持ち主の屋敷にある。気味が悪いから、持ち主が動かすのも触るのも厭がっていてね。一臣たちには申し訳ないけど、できれば先方の屋敷まで出向いて鑑定してほしい」

「別に構わないよ。一体どういう美術品なんだい？　今回みたいな壺かな。それとも彫刻だろうか」

　中津川の問いに、甲斐は形の良い眉をぎゅっと寄せて、静かに答えた。

「絵だよ。……血の涙を流す少女の絵だ」

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