異世界アメリカ人

第１章

メキシコ（異世界）

「あの女はやめておけ。アバズレだぞ」

（余計なお世話だ！）　

　アーチーは今週分の５ドル札５枚を鷲掴みにすると、停めてあるフォードのオンボロトラックに飛び乗った。

　カレンとの待ち合わせまで３０分。早めに着いて、ポップコーンを買う時間もある。

（にしてもメリク叔父さんめ、あのハゲ。なんて酷いことを言うんだ。アバズレだって？　シェイクスピアの時代の言葉じゃないか）アーチーは心の中で悪態を吐いた。

（カレンはアバズレなんかじゃない。ただ、ただ移り気なだけなんだ。そう、そうさ、だってZ世代なんてそんなもだろ？）

　青年はそんなイラついた気持ちを抑えるに、スマホを取り出し、音楽を流すことにした。

　ブルートゥースなんてものは無い。そんなもの、南北戦争の時代に作られた車についてる訳が無い。

　それは彼が最近ハマっている、古い歌だった。Z世代だって、古い歌の１つや２つくらい聴くものだ。

「俺は、俺は王様になるんだ。そしたら君は、君は女王になるんだ」

　アクセルを踏む足に力を込めながら、アーチーは上手くもない歌の為に喉を震わせた。古いが魂を揺さぶる良い曲。

　書いた者はもうこの世にいないけれど、こうやって歌を通じて語りかけてくる。

　（これは俺とカレンの歌なんだ）アーチーはこの歌を歌う度に、そう思うのだった。

　（移り気な彼女も、きっと俺には参るに違いない。俺が王様で、あの娘が女王。他はみんな俺たちの臣下だ。あのウザい、ハゲのメリク叔父さんもな！）

　気持ちが昂るのに合わせ、青年の歌声もうるさくなった。

　（良い気分だ。映画を見終わったら、向かいのコバヤシさんの店でアイスクリームを食おう。そしたら、車で川まで行く。夜空をバックに、２人で人生について話し合うんだ。それから、それから…）

　キキィーーー！！！　バンッ！！！　ガラガラ　プスプス　シューー…。

　　◇◇◇

　うだるような暑さは、カリフフォルニアでは日常茶飯事だった。けれど、もう陽は沈みかけていたのはではなかったか。

　まだ陽は出ていた。しかもただの暑さではない。まるで、熱したフライパンの上にいるような感じ。アーチーは飛び起きた。

「暑い！」叫びながら、青年は自分が地面に寝ていたことにようやく気が付いたのだ。どうして、こんな所で何をやっている？　

　アーチーは頭を抱えながら、自分が先程まで寝ていた場所を凝視した。何も思い出せなかった。まるで１００時間も寝ていたように、頭が動かない。

　いや、メリク叔父さんのオレンジ農園を後にした所までは覚えている。車に乗り、音楽を掛けて、俺は王様になる…。

　周りは荒野だった。ゴツゴツとした岩が転がっていて、背の低い木が点々と生えている。遠くには、荒々しく屹立する山脈がうっすらと見えた。

　ギラギラと光る太陽が、唖然とする青年を容赦なく見下ろしている。カリフォルニアも荒野には違いなかったが、ここはどこか様子が違った。アーチーはあんぐりとした口を閉じると、ヨロヨロと歩き出した。

　行けども行けども、コンクリート舗装の道路が見えなかった。看板もない。建物も、錆びたコーラの缶すら落ちてない。人の気配がないのだ。

　これはどうしたことか。（そもそも、俺の車は？）ズボンのポケットに財布とスマホがあることを確認し、青年は安堵した。だが圏外だった。

（天下のカリフォルニアで、圏外？）ありえないことではなかった。けれど、青年の住んでいる６マイル圏内に、そんな場所があったろうか？

　そんな時、前方、遠くの方から、こちらに向かってくる２つの人影が見えた。アーチーは立ち止まり、目を凝らした。蜃気楼ではないらしい。

「お、おーい！」

　青年が掠れた声を上げると、その２人は止まった。互いに顔を見合わせている。

「おーい、おーい！」

　もう一度叫ぶと、彼らはこちらに向かって歩き出した。近付いてくるにつれて、２人の服装が分かってきた。

「なんてファッションだよ！」思わず、多感な青年は叫んだ。

　２人は半袖のワンピース状の服を着て、それを腰で紐と通していた。頭にはターバンのようなものを被っている。それなのに、２人は髭を生やした立派な中年の男だった。

（いやワンピースを着るおっさんがいたっておかしくはない。そういう時代だろ…）

　アーチーは頭を振り、自分に言い聞かせた。異様な２人の服装は、同時に聖書に描かれる世界を青年に思い起こさせた。

「あの、ここは何処です？　俺はフレズノから来たんだ。道に迷ってしまって…」

　２人は怪訝そうに青年を見つめている。こちらの言うことが分からないのだ。事実、男達の言葉も、アーチーにはちんぷんかんぷんだった。

（待てよ？）

　青年の頭に電流のようなものが走った。彼は冷静に、これまでの出来事を脳内で整理し始めたのだ。

　目が覚めたら、何処か分からない荒野の真ん中に立っていた。そこには文明らしきものは何もない。人は変な服を着て、訳の分からない言葉を喋っている。おまけに記憶はごちゃごちゃ。

　青年は、そのおかしな状況に見覚えがあったのだ。訳はない、正しくアレだ。

（なんてこった、俺がアレに巻き込まれるなんて）アーチーは頭を抱えた。間違いない、ここはあそこだ。間違いない、間違いない…。

「なんてこった、ここはメキシコだ！」