片思いをこじらせた令嬢と令息は、目の前の両思いに気づかない

第11話 令息と令嬢の反省会

「最近、エリシャ嬢に避けられてる気がする」

　夕方のライクス侯爵邸。学園から帰ったテオドールは、自室で頭を抱えていた。

「目が合っても逸らされるし、廊下ですれ違いかけても別方向に曲がってしまう。今日なんか、合同授業で一緒の講堂になったから隣に座ったら、さりげなく席を移動されたんだぞ？」

「それ、完全に嫌われてますね」

　専属執事ケントにズバッと言われて、令息は「うぎゃ」と机に突っ伏す。瀕死の重傷を負ったようだ。

「一体何をしでかしたのですか？」

「わからない。でもクッキーを貰った日以降、もう三日も会話してない」

　違うクラスでも、日に一度は挨拶くらい交わしていたのに。

　落ち込むテオドールに、ケントはティーセットを用意しながら、

「どこかでエリシャ様の忌諱（きい）に触れちゃったんじゃないですか？　ほら、坊ちゃまは快活に無神経なところがありますから」

「……俺、『快活』が悪口として使われるの初めて聞いたぞ？」

　褒めの要素で貶（けな）されるなんて。

「でも、本当に心当たりがないんだよなぁ」

　肺が空っぽになるほど大きなため息をついて項垂れる。ジュースやクッキーのやり取りで、心の距離も縮まったと思ったのに。

「あまりに追いかけ回すから、坊ちゃまのストーカー気質に恐れをなしたのではないですが？」

　ケントの忌憚なき意見に、テオドールは「ぐはっ」と胸を押さえる。

「そんなにしつこくしたつもりはないんだけど……」

　心当たりがないわけじゃない。むしろありすぎる。

「少し焦りすぎたのかな」

　自嘲気味に呟く。

「所詮俺は王太子（あちら）側だし」

　元婚約者の親友に付き纏われても気味が悪いだけだろう。テオドールはザカリウスの乳兄弟で、こんな事態になった今でも一番の親友だ。

「これからは、もっとしっかり距離を取るべきだな」

　テオドールは独りで結論を出して、豪奢な銀髪をくしゃりと乱した。

◆

　――その頃、オルダーソン公爵邸では……。

「今日も逃げてしまったわ……」

　狼のぬいぐるみを抱きしめ、エリシャはベッドの上に座り込んでいた。

「何度か目が合ったのに逸しちゃったし、移動教室でせっかく隣になったのに思わず席を移動しちゃった。どうしよう。わたくし、テオドール様に嫌われちゃったかしら？」

「それ、どっちかっていうとお嬢様の方が嫌ってません？」

　辛辣なメイドのツッコミに、令嬢は「はうっ」と涙目でぬいぐるみに顔を埋める。

「だって！　あのクッキーの日以来、どんな態度を取られるか怖くて話しかけられないんだもん……」

　語尾はか弱く消えていく。

「こんな気持ちになるなら、余計なことをしなきゃよかった。たまにお喋りできるだけで幸せだったのに」

　欲張って距離を縮めようとしたから、失敗した。

「わたくし、テオドール様のこと諦めるわ。ただの学友として慎ましく同じ時間を過ごすの」

「お嬢様が決めたのなら、それでいいと思います」

　ヒックヒックと揺れるエリシャの肩を、隣に腰掛けたアミが優しくさする。

　こうして、令息と令嬢は一つの決断をした。

　――のだが……。