桜夜道

第1話

「そんな処で何してやがる」

　男の声が背中を刺し、ビクついて手を滑らせた。

　下駄が脱げ、膝小僧を打ち、顔面が湿った板にぶち当たる。薄い着物の破ける音がした。と、ほぼ同時に固い黒土に尻もちをつき、背骨がズンと直に腰を突き刺す。悶絶して息もできない。

　塀を乗り越えてお歯黒どぶに掛かる橋を渡ろうとしたのだが、見事に失敗。

「おいおい、勘弁してくれや。今のは俺のせいじゃねえぞ。そんなとこ登ろうとしていた御前が悪い」

　男の言うことも聞かず、齢（よわい）十六の娘は片方の手を細い腰に当て、もう片方は地面につき這う這うの体で逃げようとする。が、それを阻止するかのように、ザッと樺の下駄が踏み下ろされた。少し違えば指を踏み付けられていたかもしれない。

「ひぃ……っ！」

　娘は飛びのきまた尻もちをつく。

　上等な下駄が再び詰め寄り、上から粗暴な声が降る。

「ひぃってなんだ、ああ？　俺は化け物か？」

　黒い番傘が舞い飛んで、娘は男に顎をつかまれ、クイと上を向かされる。

「あ、ああ、あ……」

　舌を抜かれたように言葉を失いながら、自分を覗き込む顔に不意に吸い込まれそうになる。

　乱暴な口調の似合わぬ、漆黒の瞳と柳眉の優しい顔（かんばせ）。立派な着物、腰に大小二本の刀。何処ぞの御偉い御侍さんか。

　娘は一瞬この男に見惚れた自分にぞわりと悪寒を覚えた。それを武者震いで振り払う。

　おれは姐さんたちとは違う――。

　奥歯をギリッと噛みしめる。

　今更何をびびっとんのや。死ぬ覚悟で見世を抜け出し、お歯黒どぶまで来たんちゃうん。ここで切られたところで、その方が楽ってもんやないの。

「ん？　御前、どっかで見たことがある顔だな」

　と、男は見世の通りから連れに呼ばれ、そちらを向く。

「桜士郎（おうしろう）、はよう来い、置いて行くぞ」

「すまん、悪いが用が出来た。先に行っててくれ」

　侍の右手が動く。

　　切られる――！

　反射的にギュッと頭を抱え、膝を縮めて身を固くした。

　　ポン。

　降ってきたのは刀ではなかった。

　拳を己の平手に打つ音。

「その着物、天音（あまね）屋の禿（かむろ）か。なんだ、こんな真夜中に脱走か？」

「なんや、御侍さん、可笑しなことを。真夜中なんて何処にあるん？」

　恐る恐る体を開きながら、精いっぱい虚勢を張る。

「成程、言われてみれば、何処だろうな」

　深夜だというのにこの街は昼よりも明るい――。見世先の赤い提灯、格子の奥に灯る明かり、絢爛な着物を纏った遊女。そして小判と金糸の刺繡で飾られた布団。煌びやかなものすべてが、この街に巣くう闇を掻き消してしまう。

　おれは嫌だ。こんな処にはいたくない。おれは嫌だ。

　桜士郎はあたりを見回して夜を探すような素振りをする。そしてかぶりを振ると、娘に着物が触れ合う程近付き、黒目がちな瞳を覗き込む。

「この街にはなさそうだ。しかし、この中にはありそうだな」