「実は女なの！」と親友に告白された日の記憶だけを失った男～親友にベタ惚れされていることを俺はまだ知らない～

《 第24話 笑顔のきみが見たいから 》

　桜ヶ丘高校との合コンを辞退したあと。

　カラオケ店が見えなくなると、悠里が遠慮がちに話しかけてきた。

「ね、ねえ、ほんとに合コンに参加しなくていいの？」

「しなくていい」

「あんなに楽しみにしてたのに？」

「楽しみにはしてたけど、参加はしなくていい」

「天沢さん、あんなに可愛かったのに？」

「可愛かったけど……参加はしなくていい」

「天沢さん、まじめで優しくて友達思いで……あの娘の友達なら、残りの３人もいい娘たちだと思うけど」

「うん……」

「しかも３人とも恋人を作りたがってるって――」

「お、おい、あんまり俺の決意を揺るがすなよっ」

　悠里がしゅんとした。

「ご、ごめん……」

「謝らなくていいけども」

「だけど……ごめん」

「いいってば。責任感じるなよ。後悔してないから」

　突然の辞退になってしまったが、合コン参加者に迷惑はかかっていない。なぜなら男子は大勢いるから。

　俺たちが不参加でも合コンは成立するし、俺は気にしていないのだ。だから悠里が責任を感じる必要はない。

「てかさ、いまさらだけど悠里は合コンに参加したくなかったんだよな？　全部俺の勘違いってことはないよな？」

「う、うん。勘違いじゃないよ。ほんとのこと言うと、合コンに乗り気じゃなかったんだ……」

「やっぱりな。やけにテンション低いから、もしかしてとは思ってたんだ」

「心配かけちゃってごめん」

「いいって。……で、なにがあったかは話せないのか？」

「……話せないよ」

「そか。だったら言わなくていいよ。とにかく、風邪とか腹痛とか、そういうのじゃないんだろ？」

「そういうのじゃないよ」

　やっぱり肉体じゃなく精神的な問題か。ま、風邪を引いたとかなら隠す必要はないしな。

　嫌なことと言うと『親と喧嘩した』とか『試験が憂鬱』とかかね？　なんにせよ、嫌なことがあって落ち込んでいるのなら、元気づけてやらないと。

「んじゃ、ぱーっと遊ぶかっ」

「遊ぶの？」

「おうっ。どのみち今日は１日フリーだしな。……そんなテンションじゃないなら、このまま帰るけど……」

「ううん。ボクも春馬と遊びたい。どこで遊ぶの？」

「そうだな……ゲーセンとかどうだ？」

「いいね。そこがいい」

　話が決まり、俺たちは商店街のゲーセンへ足を運んだ。

　店内には爆音でミュージックが流れ、自然と気分が盛り上がる。しかし悠里はまだ元気がなさそうだ。

　そんなときはストレス発散系のゲームに限る。

「パンチングマシーンしようぜっ！」

「いいね。やろっか」

　俺たちはパンチングマシーンの筐体へ。まずは俺からやることになり、グローブをはめてお金を投入。画面に強盗団が映し出された。

　強盗が押し入った銀行にヒーローとして駆けつけ、スポンジの的に拳を叩きつけてやる。

「うぉりゃ！」

　ドンッと的を殴った瞬間に強盗が吹っ飛び、画面にスコアが表示された。

「１９６点か……惜しいな。次、悠里やれよ」

「３回まで遊べるよ？」

「残りの２回は悠里がやっていいから」

　グローブを渡すと、悠里は小さな手に装着した。そして、パンッと的にパンチ。

「やぁっ！　……８２点か～。もう１回していいの？」

　うなずくと、悠里はさっきより強めにパンチする。

「んやぁっ！　――わっ、９７点だって！」

「惜しいなっ。もうちょいで大台じゃんか！」

「うんっ。これもう１回やっていい？」

「いいね。やろうぜ！」

　悠里がお金を入れ、的に右ストレートをお見舞いする。一度目は９５点と下がってしまったが、二度目の挑戦で１０２点を叩き出した。

「やった！　１００点超えたよっ！」

「おめでとさんっ！」

「ありがとさんっ！　最後の１回は春馬がやっていいよ。春馬も２００点出しちゃいなよ」

「ああ、やってやるぜ！」

　右拳にグローブをはめ、思いきり殴りつけてやる。

「うぉっしゃ！　２００点ジャスト！　いぇ～い！」

「いぇ～い！」

　パン、とハイタッチを交わす。

　満面の笑みとまではいかないが、悠里は笑顔だ。ストレス発散が功を奏し、元気になってくれている。この調子でどんどん元気にしてやろう。

　パンチングゲームを切り上げ、続いて太鼓ゲームをすることに。

　太鼓ゲームはゲーセンに来たときの定番なので、盛り上がること間違いなしだ。

　さっそくお金を入れ、悠里が元気になってくれそうな曲を選ぶ。

「えっ、プチキュア？」

「悠里この曲好きだろ？」

「好きだけど……いいの？　いつも恥ずかしいから違うのがいいって言ってるのに」

「プチキュア映画を観に行って耐性がついたんだよ。悠里の得意な曲で勝負するわけだが、負けたからって落ち込むなよ？」

　悠里が、ぴくっと眉を動かす。

　安い挑発にまんまと乗ってくれたようだ。

「プチキュアの曲じゃ負けないよっ」

「言ったな？　俺が勝ったらぎゃふんの刑だぞぎゃふんの刑」

「ボクが勝ったら春馬こそぎゃふんの刑だからねっ」

　勝負が成立したところでゲームスタート。

　悠里を元気づけるためとはいえ、勝負は勝負だ。

　悪いが本気を出させてもらうぜ！

「いぇ～い！　ボクの勝ち～！」

　完敗だった。

「約束覚えてるよね？」

「わ、わかってるよ。言うよ。言えばいいんだろ。ぎゃ――」

「あ、待って！」

　悠里がスマホを向けてきた。

「いいよ、言って」

「ま、待てよ。動画撮るのか？」

「記念にね。とびきりのぎゃふんを聞かせてよ」

「わかったよ。負けたとき覚えてろよ？　……ぎゃふん！」

「あはは、上手上手」

　めっちゃ悔しいが、おかしそうにクスクス笑う悠里を見ていると、なんだかんだで楽しい気分にさせられる。

　にしても笑顔が似合う奴だ。やっぱ悠里はこうでないとなっ。

「次なにする？」

「エアホッケーしようぜ！」

　俺の提案に、悠里は笑顔でうなずくのだった。

　　　　　◆

　春馬と遊ぶのはやっぱり楽しい。さっきまでは気分が沈んでたのに、一緒に遊んでいると心が晴れてきた。

　ただ、男の子の体力に付き合うのはちょっときつい。パンチングマシーンと太鼓のゲームは難なくできたけど、エアホッケー３連戦でへとへとになってしまった。

「ね、ねえ、ちょっと休まない……？」

「だな。あっちでジュースでも飲むか」

「その前にトイレ行ってきていい？」

「おう。ベンチで待っとくから」

　春馬と別れ、トイレへ向かう。

　ささっと済ませて手を洗い……目線を上げると、鏡のなかのボクは明るい顔をしていた。

　昨日お風呂に入ったときも、今朝顔を洗うときも、ひどい顔をしてたのに……。

　それもこれも春馬のおかげだ。言葉にはしなかったけれど、ボクを元気づけようとしているのはわかる。

　春馬は本当に友達思いだ。そんな春馬の幸せを、素直に応援できないなんて……。露骨に暗い顔をして、心配をかけて、合コンを辞退させちゃうなんて……。

「こんな女子、好きになるわけないよね……」

　ため息がこぼれてしまう。

　また暗い気持ちになってしまった。これ以上、春馬に心配はかけたくない。ボクは頬を叩いて自分に活を入れ、春馬のもとへ向かう。

　春馬はベンチに腰かけてスマホを見ていた。僕を見ると、手招きしてくる。

「田中からメッセージが来たぞ」

「田中くんから？」

「ほらこれ、写真つき」

　となりに腰かけてスマホを見ると、女子の写真だった。天沢さんも一緒にいるし、合コンの女子メンバーだろう。

「みんな可愛いね。池田くん、倒れてないといいけど……」

「めっちゃ緊張してたしな。まあでも、緊張以上にわくわくしてると思うぜ。なにせこんな可愛い娘と話せるんだから」

　合コンの話を聞いていると、胸がズキズキ痛んできた。

　気持ちが顔に出てしまったのか、春馬が慌ててスマホを仕舞った。そして、ボクを気遣うように優しく語りかけてくる。

「気にするなよ。合コンを辞退したことになんの悔いもないんだから」

　……違うよ。そうじゃないんだ。

　ボクの胸が痛むのは、罪悪感だけが原因じゃないんだよ。

「そりゃ本音を言えば合コンは楽しみだったぜ？　けどさ、やっぱり悠里と遊ぶのが一番楽しいからなっ」

　じんわりと視界が滲む。

　春馬はますます慌てた顔で、

「う、嘘じゃないぞ？　ほんとに悠里と過ごすのが一番好きだし！　そ、それにさ、二度と合コンできないわけじゃないんだぞっ！　だから悠里が気に病むことじゃないんだよ！」

　必死そうに慰められ、ボクは小さく首を振る。

「……違うんだ」

「な、なにが？」

「罪悪感だけじゃないんだ。ボク、春馬には合コンに行ってほしくない……春馬の口から合コンの話は聞きたくないんだよ」

　もう言わずにはいられなかった。

　春馬が合コンの話をするたびに心配をかけるなんて……そんなの耐えられない。

　春馬がボクを元気づけようとしてくれたように、ボクだって春馬の元気な顔が見ていたい。

　本音を伝え、事情を知れば、ボクを気遣う理由はなくなる。心配そうな春馬の顔を見ずに済む。

「なんで聞きたくないんだ？」

「それは……」

　そこから先を口にすれば、春馬との関係が変わってしまう。心地良い関係が壊れ、ぎくしゃくしてしまうかもしれない。

　だけど。

　もうこれ以上、気持ちを隠すのはつらいから――

「……春馬のことが、好きだからだよ」