前のエピソード――《　第９話　一緒に映画　》

　ショッピングモールを出た俺たちは、そのまま家路についた。

　歩き疲れて『にーに、だっこ！』と甘えられるかもと思っていたが、悠里とのプチキュアトークが楽しいようだ。千尋は最後までテンションが高く、自分の足で歩いてくれた。

　家に帰りついたのは、１５時を過ぎた頃だった。

「お邪魔しまーす」

「ユーリ！　こっち！　こっちだよ！」

　プチキュアのクツを雑に脱ぎ、悠里の手をぐいぐい引いて洗面所へと連れていく。クツを正して追いかけると、千尋がプチキュアのハンドソープを自慢していた。

「これね、パパが買ってくれたの！」

「いいなー。羨ましいなー」

「ちぃね、いっつもプチキュアみたいに洗ってるよ！」

「そっか。偉いね、千尋ちゃん」

　悠里はニコニコ話を聞いている。プチキュアが好きというより、子どもが好きなのだろう。一人っ子だし、いつだったか妹に憧れてるって言ってたもんな。

「ユーリも使っていいよ」

「わあ、いいの？」

「うん！　ちぃね、ユーリのこと好きだもん！」

「ありがとー。ボクも好きだよ、千尋ちゃんのこと」

　これで年の差がそんなになければ恋愛に発展しかねないが、まだ５歳だ。ふたりの関係が交際にまで発展することはないだろう。

「にーにも使っていいよ！」

「ありがとよ」

　みんなで手を洗い、リビングへ移動する。プチキュアのポップコーンをテーブルに置き、ふたりに麦茶を出してやる。

　その前におしっこ、とトイレのほうへ駆け出す千尋。悠里はグラスを手に取ると、ぐいっと飲む。

「美味しい～。すっごい喉渇いてたんだ～。生き返るよ……」

「けっこう暑かったもんな」

　今日は５月にしては暑かった。ぶかぶかしたパーカーを着ているとなればなおさらだ。

　去年の夏はクソ暑いなかぶかぶかの服を着ていたが、今年はどうするつもりかね。

「それ暑くね？」

「ちょっと暑いけど、けっこう汗かいちゃったから……」

「部屋が汗臭くなるかもって心配してるのか？」

「ま、まあ、言葉を選ばずに言うとそういうことだけど……」

「気にしすぎだろ。こないだ俺の部屋で着替えたときも、全然汗臭くなかったぞ」

「そ、そう？　だったら脱いでみようかな……」

　ちょっとだけ恥ずかしそうにしつつ、ぶかぶかのパーカーを脱ぐ。いつもの大きい服と違って、黒いＴシャツはジャストサイズだった。

　じっくり見るのははじめてだが……悠里の胸筋、すげえな。黒い服だと影が目立たないので立体感がわかりづらいが、悠里の胸は膨らんで見える。そのくせ腕は細い。普通、腕立てすると上腕も発達するんだが……どんな筋トレしたらこうなるんだ？

「そ、そんなじろじろ見ないでよ……」

「ああ悪い。なあ、触ってみていいか？」

「だめだよ！？」

　悠里は両手をクロスさせて胸を隠した。

「そ、そこまで拒絶することないだろ……」

「ご、ごめん。いきなりでびっくりしちゃって……」

「驚かせたのは悪いけど、ほかに頼み方が思いつかねえよ。いきなりがだめなら……次の月曜に触らせてくれ、とかでいいのか？」

「だめだよっ！？　頼み方っていうか、なんていうか……こういうのはムードの問題だと思うし……」

　胸筋触らせてもらうムードってどんなだ？　全然思いつかない……。

「遊ぼー！」

　ムードについて考えていると、千尋がトイレから戻ってきた。

「いいぞ。なにして遊ぶ？」

「プチキュアごっこがいいっ！　ちぃはキュアソープで、にーにはバイ菌さんっ！　でね、ユーリは『助けてー』って言うひと！」

　配役を決め、千尋がソファのうしろに隠れた。そこから「もういいよー！」と声が響き、プチキュアごっこが幕を開ける。

　俺は悠里に背中から襲いかかった。

「きゃあっ！？」

　お、ナイスリアクション。本気の悲鳴にしか聞こえなかったぜ。やる気満々だな。俺もプチキュア映画のバイ菌キャラになりきらないと。

「ぐへへー、貴様の髪は良い匂いがするなぁ！」

「だ、だめだよっ！　そんなに嗅がないで！」

「ぐへへー、貴様の服は良い匂いがするなぁ！」

「ちょっ、だめだってば！　たくさん歩いて汗かいちゃってるから……！」

「貴様をもっと汗まみれにしてバイ菌だらけにしてくれるわー！」

「た、助けてー！　プチキュアー！」

「待てー！」

　ソファの背もたれをよじ登って千尋が登場。

　とおっ、とジャンプして着地する。

「キュアソープ、さんじょー！」

「ぐへへ！　一足遅かったなキュアソープよ！　我が輩のバイ菌パワーで、こやつを汗臭くしてやったわ！」

「うっ、汗くちゃい！　これじゃ近づけない！」

「プ、プチキュアー！　バブルシャワーを使ってー！」

「よーし！　くらえ、バブルシャワー！」

「ぐわああああ！　我が輩が浄化されてゆくうううううう！」

　ばたり、と倒れると、悠里がサッと俺から遠ざかる。

　これでも胸筋に触れないように気を遣ったのだが……警戒されてしまったのかも。

　友達の嫌がることはしたくない。充分デカく見えるが本人的には自信がないのかもしれないし、悠里が自分の身体に自信を持つまでは触るのを我慢しようかね。

「これからはちゃんとお家に帰ったらうがいと手洗いをするんだよ！　キュアソープとのお約束っ！」

「わかったよキュアソープ！　助けてくれてありがとう！」

「どーいたしましてっ！　にーに、もう１回やりたい！」

「あ、あのさ、次はボクもバイ菌さんになっていい？」

「えーっ。それだと助けられないよ……」

「じゃあ俺が助けられるひとになろうか？」

「にーにはバイ菌さんがいい！　だって上手だったもん！」

「って言ってるが、どうする？」

「じゃあ……もう１回だけしようかな」

　冷えてきたのか、悠里はぶかぶかのパーカーを着る。その間に千尋はソファの裏に引っ込み、再びプチキュアごっこが幕を開ける。

　そして、千尋は飽きることなくプチキュアを演じきり、同じ配役でまたやりたいと言い出した。

　しかし悠里は渋っている様子だ。千尋を可愛がっている悠里が難色を示すとは……歩き疲れてしまったのかね？

「ちょっと休憩するか」

「えーっ、もっと遊びたいよ！」

「休んだら遊ぶって。そうだ、プチキュアのポップコーン食べようぜ」

「うん！　食べる！」

　無事に千尋の興味を移すことに成功。テレビをつけ、ソファに座ってプチキュアのポップコーンを食べていると、千尋がうとうとし始めた。疲れがたまっていたのか、そのまま眠りについてしまう。

「……寝ちゃったね」

「けっこう歩いたし、いつもなら昼寝の時間だしな」

「このままにするの？　ベッドに運ぶ？　あ、でも起きちゃうかな？」

「起きるかもな。千尋は寝起き機嫌悪いし、このままにしとくよ」

「そのほうがよさそうだね。ボクは……帰らないほうがいいよね？」

　千尋は目覚めたらプチキュアごっこをしたがるはずだ。休んだら遊ぶって約束してしまったし、あと１回くらいは付き合ってやらないと。

　かといって、千尋が起きるまで悠里を待たせるのは申し訳ない。

「２時間くらい待ってくれ。それくらい寝れば起こしてもぐずらないだろうし」

「わかった。それくらいなら付き合うよ」

　話が決まり、俺たちは音量を落としてテレビを見る。しばらくそうしていると……寝息が増えた。悠里も寝てしまっている。あと１時間くらいしたら起こしてやろうと思っていたが、なにもしていないのは退屈で、俺も次第に眠くなり――……

　　　　　◆

　ただいまー、という母さんたちの声に、俺は目を覚ました。

　窓の向こうは薄暗くなっている。

　時計を見ると、そろそろ１９時になろうとしているところだった。

「いけない。寝ちゃってた」

「すまん。俺も寝てた」

　なんて言っていると、母さんたちがリビングにやってくる。

「あらいらっしゃい。遊びに来てたのね」

「すみません。遅くまでお邪魔しちゃって……」

「いいのよ。今日は一緒に映画を観に行ったのよね？　千尋が迷惑かけなかった？」

「いえ、すごくお利口さんでした」

　部屋が急に賑々しくなったからか、千尋がパチッと目を覚ました。

　たっぷり寝たからか、機嫌は悪くなさそうだ。父さんたちを見て笑顔になる。

「おかえりなさーい！」

「ただいま。映画楽しかったか？」

「うんっ！　プチキュアがね、みんなを助けたの！　そうだっ、ちぃもプチキュアになったんだよっ！　ユーリを助けてあげたの！」

「そうか。千尋はすごいな」

　父さんに褒められ、千尋は嬉しそうにはにかむ。

「ユーリ、にーに、またプチキュアごっこしよー！」

「えっと……もう遅いから、そろそろ帰らないとなんだけど……」

「ユーリ、帰っちゃうの……？　もっと遊びたいよぉ……」

　千尋が悠里の服を掴み、帰らないでとぐずっている。

　悠里は困り顔だ。すると母さんがほほ笑み、

「明日は日曜日だし、泊まってもいいのよ」

「え、でも……」

　悠里が俺をチラッと見る。

　泊まるとなれば俺の部屋で寝ることになるしな。俺に許可を求めているわけだ。

　もちろん、俺に遠慮はいらない。むしろ泊まってほしい。小学生の頃はよく友達の家に泊まったり、友達を泊めたりしていたが、めっちゃ楽しかったしな。

「泊まっていいぞ。俺は気にしないから」

「気にしないの！？」

「当たり前だろ。着替えは俺のを貸すからさ。せっかくだし泊まってけよ」

「ユーリ、お泊まりしよ！」

　千尋に期待たっぷりの眼差しを向けられ、悠里は小さくうなずいた。

「じゃ、じゃあ……家に連絡してみるよ。春馬の部屋で電話していい？」

　いいぞ、と悠里を部屋に連れていく。

　そして部屋に入ると、悠里がため息を吐いた。

「お父さんになんて言えばいいんだろ……」

「普通に『友達の家に泊まる』でいいんじゃね？」

「誰の家に泊まるか訊かれちゃうよ……地元の友達の家って嘘をついても連絡されてバレちゃうかもだし……」

「正直に『クラスメイトの桜井の家』って言えばいいだろ」

「そうだね……言ってみるよ」

　悠里は顔に緊張を滲ませ、電話をかける。

『あ、お父さん？　今日さ、友達の家に泊まりたいんだけど。……ううん。違くて、高校の友達。……ううん。１年生じゃなくて、クラスメイトの――そっ、そういうのじゃないからっ！　向こうの家族もいるし！　いや挨拶とかしなくていいよ！　……うん。……うん。……う、うん。まあそのときはちゃんと紹介するけど……で、でもそれまでは放っておいてくれていいからっ！　……わかってる。はーい』

　悠里は通話を終える。

　友達の家に泊まるのって、こんなに説得しなきゃなの？　俺なんて親に連絡しても『向こうの家族の迷惑にならないようにね』で終わったぞ。

　親への連絡をためらってたし、外泊には厳しいのかね。

「それで、なんて？」

「泊まっていいって」

「そか。自分の家だと思ってくつろいでくれていいからな」

「う、うん。くつろげるように頑張るよ」

　友達の家に泊まるのははじめてなのだろうか。緊張気味の悠里を連れ、リビングに下りるのだった。