山頂に咲くその花に触れてはいけない

第3話 助っ人

「なっさけねぇなぁ、琉葵……お前それでよく緑王（りょくおう）の王族やってるな……」

　ぼんやりとする意識の中、腹立たしいことこの上ない台詞が聞こえてくる。

　うぅ……この声……ほんと嫌い……

　琉葵は青紫の靄（もや）に目を細めた。

　この靄（もや）はよく見知っている。大嫌いな声の主が持つ能力の一つだ。

「なんで、お前がここにいるんだよ……璃蘭（りらん）」

　よろよろと立ち上がる琉葵の足は、どこも切れていない。

　次第にはっきりとしてくる意識の中足元を見ると、千切れた茎がだらりと転がり、その切断面から深緑色の液が溢れ出ていた。

「さっき感じたのはこれか……ったく、余計な真似しやがって」

　晴れていく靄（もや）の中に立つ人影に向かって、琉葵は悪態をついた。

　白い花は巨大化し、十センチほどだった丈が見上げるほどになっている。放つ気配も気品溢れるという形容から程遠く、禍々しい。

　これは、元を絶たないときりがないパターンだな……

　琉葵は巨大化した白い花を見上げ、黄緑色の目を細めた。

「お前な、それが命の恩人に向かって言う台詞か？」

　宙から甘ったるい男の声が降りかかる。

「うるさい！　黙れ！　この女ったらしが！」

　琉葵は山肌から空中へと移動しながら、声の主を睨みつける。

　背が高くすらりとした肢体。小さな顔には形の整った美眉と切れ長の瞳。すっと通った鼻筋にきめ細やかな肌。不敵な笑みを刻む様は、多くの女性を虜にする。

　琉葵がリランと呼んだ男だ。

　琉葵は、右手に抱えている兎の姿をした山の使いをちらりと見る。

　兎は意識を失い、その体はだらりとしたままだ。

　こりゃ、手当してやんなきゃダメかもな……

「意識さえしっかりしてりゃあな、あんな花に遅れなんかとらなかったんだ！」

　生まれ里である緑王の住処に向かって飛びながら、琉葵は璃蘭に渋面を向けた。

「よく言うぜ……俺の術がなかったら、危なかったくせによ」

　その横を飛ぶ璃蘭の、緩やかなウェーブを描く深緑色の髪が風になびく。

　璃蘭の言葉は図星だった。

　琉葵は悔しげに顔を歪める。

「くそっ、私とあの花とは単に相性が悪かっただけだ！」

「幻術は蘭家（うち）のお家芸だからな……それでも俺が助けたことには変わりないじゃん。ほれ、言ってみ！　かわいい義弟様ありがとうございますってさ！　あはは！」

　勝ち誇ったように笑う璃蘭に、琉葵はますます怒り歯ぎしりした。

「なんでテメェみたいな軟弱野郎が、義理の弟なんだ！　ふざけんな！」

「お前の妹の夫は義弟と呼ぶんだ、知らないのか？」

　琉葵は怒りのあまり、腕に抱えた兎を投げつけようとして我慢する。

　妹の陽葵（ひき）は夫であるこの男、蘭家の長男璃蘭を溺愛している。

　そして女ばかりの子を持つ葵家の婿養子でもあるのだ。つまりは、実家を継ぐ者なのである。

「桜花姉様にふられたくせに」

　琉葵は吐き捨てるように言う。

「あぁ？」

　ぴくりと璃蘭の白いこめかみに青筋が浮かんだ。

「落とせない女はいないとか言って！　桜花姉様にふられたくせに！」

「黙れ琉葵！」

　琉葵の力強い視線と璃蘭の苛立った視線とが火花を散らす。

　カッ！　ガッ！

　幾つもの白い花弁が、緑の茎に打ち落とされる。

　花弁は璃蘭が放ったもの、茎は琉葵が迎撃したものだ。

「やめよう……そんな手に毎回乗るか、バカ」

　璃蘭が疲れたようにため息を吐いた。

「バッ、バカとはなんだ！」

「お前も俺もふられた者同志だろうが」

　しん、と張りつめていた空気が静まり返る。

　ぎりっ、と琉葵は唇を噛みしめる。

「お前みたいな女ったらし、桜花姉様には似合わない！」

「関係ねぇだろうが……俺達の関係にそんなことは……婚姻関係は家の主が決めることなんだから」

　璃蘭の口調は冷静だ。

「俺はあいつの代わりに桜花の許婚になり、あいつが戻ってきたからそれが解消された、それだけだ。それを振られたって表現するのもおかしいと思うけどな」

「いや……桜花姉様はお前を呆れた目で見てた。どうしょうもない奴だと言ってるのを、私は何度も何度も何度も聞いている」

「それは俺も聞いている。何度も何度も何度も言われたからな」

　ふっと璃蘭は不敵な笑みを浮かべる。

「俺が女好きで、女にもてるんだから仕方ない。だがお前は問題だ、琉葵。早く蓮（はす）んとこに嫁に行けよ。いつまでも待たせたら可哀想だろ、珈蓮（かれん）がさあ」

「う……うるさい」

「葵の主が娘に激甘で、なおなつ蓮がおとなしい家だから、お前は突っぱねていられるんだ……他の家だったら問答無用だぞ」

　琉葵は耳が痛い話題から目を逸らすように、眼下を見た。

　深い森が視界に入り始める。

　妖魔、緑王一族の里。

「桜花姉様がちゃんと幸せになったのを見届けたら、私も考える……」

　琉葵は徐々に高度を落としながら呟いた。

「あっ、そう……そんなの、いつになるかもわからんのにねぇ……」

　その後に続きながら、璃蘭はぽつりとこぼしたのだった。