幻想都市のアリス

未来へ

　見知らぬ天井がある。

　横たわった身体から伝わってくるのは固いコンクリートの感触。

　ゆっくりと身体を起こして辺りを見渡す。

　そこは、張り巡らされた地下通路から繋がる倉庫のような部屋だった。

　それなりの広さはあるけれど、無限に続いているわけではないし、薄暗くても光がまったくないわけじゃない。

　私が持っていたランプに加え、部屋には二つのガス灯があった。

「……キャロ！」

　私の少し先で倒れていた彼女に気が付いて、私は這うような形で彼女に近寄った。

　撃たれたはずの右肩に痛みはなく、そもそも撃たれたような痕跡もない。

「キャロ。しっかりして、キャロ」

　軽くゆすりながら声をかける。

　閉ざされていたまぶたが幾度か震えたかと思うと、ゆっくりと開けられ、私はほっと息を吐いた。

「アリス……？」

　ぼんやりと私の顔を眺めてから彼女は上半身を起こした。

　床にペタンと座って、周囲を見渡す。少しの間、寝ぼけているような顔をしていたが、すぐに彼女は状況を呑みこめたらしい。

　眉を困ったように下げて、目を少し伏せた。

「随分と迷惑……かけちゃったわね」

「ううん。迷惑なんかじゃない。キャロのためだもの。私は、キャロのためだったら何でもするわ」

「そういう面倒見が良い所は貴女の美徳だけど、度を過ぎると自分の身を滅ぼすことにつながる。そう言わなかったかしら？」

「そうかもしれない。でも、例え私は私を滅ぼすことになったとしても、貴女を失いたくなかったの」

　私の返答に困ったようにキャロが笑って、私は想いのままに彼女を抱きしめた。

　温かい。

　今傍にいてくれる彼女は幻でもなんでもない。

　正真正銘、本物のキャロだ。

「ごめんね、アリス……」

「ううん。謝らなきゃいけないのは私の方。キャロに甘えてばかりで、ずっと、キャロが苦しんでいたことに気付いてあげられなかったんだから」

　キャロの体温を十分に感じながら目を閉じる。

　トクントクンと確かに鳴っている鼓動の音は私のものか、キャロのものか。それとも、二人のものか。

　しばらくの間そうやって互いの温度を交換し合ってから、キャロが周囲を見渡した。

　冷静になると、やっぱりまだちょっと恥ずかしい。

「そ、それより、ミスタ・ホームズは？」

　照れ隠しのような言葉に、私も同じように探して見るけれど倉庫の中に彼の姿はなかった。

　そこで、自分の外出着のポケットに違和感を覚えた。何だろうかと手を入れてみると、折りたたまれた紙が入っていた。

「何かしら、これ？」

　つい先ほどまでは入っていなかったはずだ。

　何回かに折り曲げられたそれを広げる。

　黒のペンで書かれたと思われるそれは、パッと見た感じ神経質な人が作った迷路のような印象を受けた。

「これ、地図じゃないの？　今私たちが居る場所の」

　私の肩越しにのぞきこんだキャロが言った。

「ほら、ここ」

　そう言って指し示した所には黒く丸が描かれ、小さな文字で『Ｈｅｒｅ』と書かれている。

　そして、細い通路が巡らされた先に、出入り口と思われる場所が何ヶ所かあって、そのひとつに『Ｇｏａｌ』と書かれている。

「……なんだか、思ったより悪い人じゃないみたいね」

　そう笑ったキャロに、私は「どうだか」と苦笑をもらした。