暁紅の戦姫

第8話「暁紅の戦姫にさよならを」

　軍艦という乗り物は常在戦場（じょうざいせんじょう）、24時間常に即応体制を取っている。

　必定、寝入って数時間で叩き起こされたサレナにもそれはわかっていた。だから、急いで軍服に着替えるや自室を出る。

　艦橋（ブリッジ）へと走る間に、何人もの女性と敬礼で擦れ違った。

　本当にこのエルベリヲンには、女しか乗っていないのだった。

「ブリッジイン、ヨシ！　何事ですか？　状況報告をお願いします！」

　艦橋へ入るなり小さく叫べば、真っ先に技術士官が駆け寄ってきた。

　昨日知り合ったばかりの、リプリア・ショルツ中尉だ。その顔は緊張に強ばり、表情も硬い。年の頃は25、6くらいに見えたが、彼女も起き抜けのノーメイクだった。

　それは自分も同じなので、気にせずサレナは艦長席へと歩く。

「艦長、お休み中に申し訳ありません」

「いいの、大丈夫よ。それより、なにがあったの？」

「緊急入電です。発信元は……殿下です」

「エクセリアーデ殿下が？　なにがあったの！」

　その声に、若い通信兵が振り返る。

　彼女は「リアルタイム映像です！」と叫びながら、前面の大型メインモニターに通信内容を表示した。

　そこには、ノイズ混じりの荒い画像が映り込む。

　そして、今日も完璧に着飾ったエクセリアーデの姿が現れた。

『協商軍（きょうしょうぐん）の皆様、ごきげんよう。わたくしは皇国軍のエクセリアーデ・ノイ・ル・メルクリオール准将です。もっとも、暁紅（ぎょうこう）の戦姫（せんき）と名乗った方が通りがよいかしら？』

　どうやらエクセリアーデは、どこかの船に乗っているようだ。背後には避難民と思（おぼ）しき者たちが並んでいる。皆、老人や女子供ばかりだった。

　何より、エクセリアーデ自身が乳飲（ちの）み子を両手で抱えている。

　優しくその赤子をあやしながら、彼女は毅然（きぜん）とした声で言葉を続けた。

『これより、惑星ファルロースの臣民（しんみん）を避難させます。脱出船団の第一陣、非武装の民間船が50隻……こちらに交戦の意思はございません。封鎖の一部を解（と）いてくださいまし」

　すぐにサレナは視線を滑らせる。

　それは、レーダー手であるキャルメラ・ミルラ少尉が振り返るのと同時だった。彼女は無言で頷（うなず）き、レーダーを確認する。

　程なくして、メインモニターに小さなウィンドウがポップアップした。

「宇宙港より熱源多数！　民間船が出港したっす！　護衛の艦（かん）はナシ！」

「ま、まさか、殿下が乗って……常にモニターして！」

「了解っす！」

　嫌な予感がする。

　胸騒ぎが収まらない。

　すぐに他の乗員たちも手伝い始めて、惑星ファルロース宙域の海図（チャート）も映し出される。

　ぐるりとファルロースを取り巻く協商軍の一部が、ゆっくりと移動を始めていた。見事な艦隊運動で、包囲の輪が一部だけ解放されてゆく。ミリ単位の正確な動きで、完璧に統率（とうそつ）の取れたものだった。

　思わず身を乗り出すサレナも、感嘆の声が自然と零れ出る。

「この動き……魔女の第零艦隊（ゼロ・フリート）ね。なんて綺麗……まるで艦隊全てが一つの生き物のよう」

「敵の包囲、一部が解放されたっす！　脱出船団、ファルロース軌道上を離脱――ッ!?」

　だが、信じられないことが起こった。

　敵を信じ過ぎた。

　そう思った時にはもう、全ては手遅れだった。

「艦長！　敵艦隊の一部が脱出船団に向かってるっす！」

「くっ！　脱出船団に通信を繋いでください！　急いで！」

「脱出船団より応答なし、接敵します！」

　モニターの中で、光の点が交わる。

　そして、一つ、また一つと消えて行く。

　非武装の民間船は船足（ふなあし）も遅く、軍艦から逃げることはかなわない。そして、反撃する武装も搭載していないのだ。

　一方的な蹂躙（じゅうりん）だった。

　協商軍艦隊の一部、約1,000隻ほどが牙を剝いた。

　それは一瞬で、あっという間だった。

　戦いですらない、一方的な虐殺だった。

　艦橋が静まり返る中で、気付けばサレナは手袋をした拳を固く握っていた。

「っ、う、ううっ！　……まさか、殿下」

　晦冥洋（めいかいよう）にその名を轟かす、暁紅の戦姫のあっけない最期（さいご）だった。

　だが、最後まで臣民の安全を最優先に動いた、実に彼女らしい決断だったとも思える。出会って僅（わず）か数日だが、サレナは竹馬の友を失ったかのような激痛に見舞われる。

　心が痛い、胸の奥が灼けるようだ。

　凛として涼やかで、気品に満ちた最強の皇女。

　その実、酷くだらしなくてわがままで、そして等身大な一人の女の子だったエクセリアーデ。その姿は、あまりにもあっけなくエーテルの波間に消えていった。

　悲痛な沈黙が艦橋を支配する中、すぐ横で声がした。

「エクセちゃん……死んじゃったの？　どうして……」

　見下ろせば、エルベが呆然（ぼうぜん）とした表情で佇んでいた。もとから表情に乏しい彼女だが、今は目の色が輝きを失っている。

　今にも倒れてしまいそうなほど、エルベは頼りなく見えた。

　だから、サレナは立ち上がって彼女を抱き寄せる。

「……エクセちゃんは死んでないよ」

「でも、今」

「人間はね、命が尽きても生き続けるの……親しい誰かの中でずっと」

　そう、自分にも言い聞かせた。

　周囲が黙って見守る中、優しくエルベの背をポンポンと撫（な）でながら語りかける。

「わたしの中にはまだ、エクセちゃんは生きてるよ……エルベちゃんは、どう？」

「……わかんない」

「うん、突然だものね。じゃあ……確かめに行こうか？」

「えっ？」

「わたし、軍人だから……エクセちゃんと同じ、軍人だから。守るべき国と民とがあり続ける限り、戦わなきゃ。戦い続けて、戦い抜く……それでしか、エクセちゃんに報（むく）いることはできないから」

　零れそうな涙を、こらえた。

　拭う前に瞼（まぶた）の奥へと追いやった。

　そうして、サレナは覚悟を決める。

　協商軍は、その一部とは言え皇国の臣民を手に掛けた。それは恐らく、エクセリアーデが警戒していたサー・エドミントン男爵の仕業（しわざ）かもしれない。

　魔女の直属の艦隊、第零艦隊は道を開けようとしていた。

　その間隙に突如として、悪意が牙を剥いてきたのである。

「……作業員、および学術研究員は退艦してください。遺宝戦艦（いほうせんかん）エルベリヲン、出撃しますっ！」

　誰もが目を点にした。

　表情を失い、絶句していた。

　だが、すぐに復唱が戻ってくる。

　あっという間に、重苦しい沈黙が払拭された。

「全艦に達す、非戦闘員は退艦してください！　繰り返します、非戦闘員は――」

「港湾指揮所（こうわんしきしょ）、応答願います！　こちら第707ドック、遺宝戦艦エルベリヲンです。これより本艦は出撃します！」

「全兵装、オンライン……条件付きでオールグリーンだよー？　はーやく撃たせろー！」

　サレナも制帽を被り直して、大きく深呼吸する。

　そして、隣のエルベに大きく頷くと……精一杯の声を張り上げた。

　正直逃げ出したいし、怖くて震え上がっている。

　でも、それにまさる義憤（ぎふん）と激怒（げきど）が全身を支配していた。

　それを今、規律ある軍人の矜持（きょうじ）で縛り上げて、制御する。

　脱出船団を皆殺しにした敵の標的は、次はこの惑星ファルロースそのものなのだから。

「主基（おもき）、フライホイール接続！　エンジン始動！　……エルベちゃん、いける？」

「現状で復旧率は70％くらい……でも、行くよ？　私、この感情を知ってしまったもの」

「この、感情？」

「エクセちゃんは私に優しくしてくれた……大人たちの実験と検査から、私を守ってくれたもの。だから……私多分、すっごく怒ってる」

　突然、エルベの髪が逆立った。そして、白い肌に幾重（いくえ）もの筋が光と走る。まるで、精密回路に電気が通ったかのような輝きだった。そのまま、全身に紋様（もんよう）のような光を浮かべたままでエルベが小さく呟（つぶや）く。

「私よ、目覚めて……私は、晦冥洋の支配者……忘れ去られし時代より来たる、死と希望の方舟（はこぶね）。今こそ、抜錨（ばつびょう）の時」

　そして、奇跡が起きた。

　錆（さ）びて風化したかのような艦体が、光と共に刻（とき）の砂を脱いでゆく。千年の眠りから今、太古の神秘が目覚めようとしていた。

　それは、鮮やかな紅（くれない）……真っ赤に燃える紅蓮（ぐれん）の色だった。

　まるでそう、日の出の暁（あかつき）に燃える太陽の色だった。

「こ、これは……艦長！　艦のコントロールが急激に復旧していきます！」

「信じられない……補基（ほき）しか動かなかったのに、今……主基が臨界、出力120％！」

「い、いけます……いけちゃいますよ、これ！」

　もう、迷わない。

　征（ゆ）くしかない。

　エーテルの荒波が逆巻く海で、不義を重ねる敵に鉄槌（てっつい）を下さずにはいられない。それが唯一、皇国の臣民を救う道……そして、御身（おんみ）を厭（いと）わず走り続けた戦姫への手向（たむ）けとなる。

「港湾指揮所より入電、恒星風により波高し！　武運長久を祈るとのことです！」

「惑星ファルロース総督府より電報、他多数の偉い先生から祝電が入ってます！」

「そういうのはいいから！　艦長、恒星風のためドックが封鎖されてますが――」

　サレナがすかさず脳細胞を沸騰させる。それは、今までエリート士官として培（つちか）ってきた能力が完全に開花した瞬間だった。

　今のサレナには、直感や閃きが瞬時に合理と論理を得られる状態に達していた。

「主砲にエネルギーを回してください！　一番と二番砲塔、照準！　目標、ドックのメインゲート！　エーテル注水、急いで！」

　ドックが注水される中で、真紅に輝く大戦艦が砲塔を蠢（うごめ）かせる。

　まるで人の手が揺らす指のように、二基の三連砲塔が正面へと向けられるのだった。