―略奪山脈― 冒険者達は白嶺を目指す。

二日目（昼）

　出発の前に、私は鎧を体につけ直す。

　分厚い布鎧、ギャンベゾンの上につけるのは、小札鎧（ラメラーアーマー）だ。

　重量はかさばるが、板金一枚で作られたような鎧と比べると、柔軟性があって動きやすい。鎖鎧に比べて丈夫だし、通気性もそこまで悪くない。

　何より一人で身につけられる簡便さが良い。

　今回の冒険は、戦闘が起こる可能性はかなり低いと見ているが、それでも万が一ということがある。件のドワーフ要塞は、緑肌のオークやゴブリン共がドワーフたちを追い出したと聞いている。残党がいまだに残っている可能性は捨てられない。

　私は片刃の剣、ファルシオンを左の胸に掛け、結わえて固定する。剣を普通に腰に差すと、歩く時に煩（わずら）わしくてたまらないからだ。

　あとは荷物を背負い直せば、出発の準備は終わりだ。

　出立する前に、パーティの様子を確認する。

　メンバーの体調が悪化していれば、引き返すことも考慮に入れた方がいい。

　ニルファ、クルツは問題なさそうだ。さすがベテランといったところか。

　ヴァンを始めとする剣士のデナン、弓使いのフリードも様子に変わりはない。

　あとは荷物持ちを任せた中年のイルーゾだが……、すこし様子がおかしい。

　彼の顔からは、動揺の色が見て取れた。

「イルーゾ、どうした？」

「へぇ……このまま進むんで？」

「なにを言ってやがる。ここにきて今さら、一人で帰れると思ってるのか」

　この言葉は私のものではない。ヴァンのものだ。

　彼はこの場にいる全員が聞き取れる舌打ちをすると、雪を蹴飛ばした。

「銭をもらったなら、肚（はら）を決めろ。」

「もうこれ以上申しません。ですのでご勘弁を」

　彼は冒険者ではない。山裾に住む人足で、こうした山を行く者たちの手伝いをして、金を貰い、暮らしている男だ。

　そんな彼なら、雪山の過酷さは知っているはずだ。

　私はその動揺の理由が知りたかったが、ヴァンが彼の口を固くさせてしまった。あの剣士の前では、彼はきっと喋ろうとするまい。

　心の中で奴よりも大きく舌打ちして、私は移動を下知する。

　パーティは先ず、尾根を目指す。

　さながら羽虫が光を求めるように、日に向かって進むのだ。

　日の陰になっている尾根は、尾根がその全身で落とす大きな影によって、山肌の表面、その小さな変化がつくる影が打ち消されてしまう。

　影の中では、微細な足元の様子がつかめない。

　私たちは視界を埋め尽くす尾根に、へばりつくようにして進む。

　首の限界まで見上げる形になって、ずっと見ていると痛くなってくる。

　青一色の世界から抜け出した頃には、すでに陰側にも光が差し込み始めていた。

　尾根に登ると大分見通しが良くなったので、位置を確認する。

　東側の視界が明瞭になったので、空と星から得られる情報も増えた。

　星見術師のニルファは、空を見上げ、地図と我々の位置関係を補正する。

　東に真っすぐ進んだつもりだったが、斜面のゆるい場所を選んだがために、少し北側にそれていたようだ。だがこれは、むしろ好都合だ。

　このまま北に向かい、巨人のテーブルを目指すことにする。

　ニルファが観測を続けている間のことだった。

　クルツは私に近寄ってくると、世間話を装って話しかけてきた。

「セレスティア岳は、なかなか、手強いな」

「あぁ。」

　山で喋ると、どうしても単語での会話になる。

　息を深く吸うと肺が凍てつくし、空気も薄い。息が続かないのだ。

「レックス、あの雲は良くない。太陽にも輪がかかっている」

「クソ……雲がちぎれてるな」

　見上げた空の太陽には薄くガスがかかっている。

　そして、低めの位置にある雲は細かくちぎれている。これが意味するところは、風来神シーレによって、強い空気の流れが生まれ始めているということだ。

「天気が崩れるまで、時間がない。きっと風来神が、博奕（ばくち）を打ちに行くんだろうさ」

　風来神シーレはクルツの信仰する博奕と旅、風の守護神だ。彼女は神話の通り、余計な事ばっかりしてくれる。

「今日はあまり移動できないな。野営場所を、今のうちに決めよう」

「そのほうがいい」

　私はニルファの近くへ雪を踏みしめて近寄ると、作業の進捗を聞くような素振りをして、変わり始めている天気の事を切り出す。

「ニルファ、天気が崩れたときに備えて、野営に向いた場所を探しつつ進もう」

「快晴そのものだけど、レックスは注意深いね」

「山の天気は信用しない方がいい。そこらの女より気が変わりやすい」

「仰せのままに」

　私は地図のある地点を指差す。

　地図に表記されている尾根と、別の尾根が交わっている部分だ。

「何故そこが良いんだ？」

「尾根と尾根の間は、雪が溜まって足を取られるが、雪が溜まるということは、風で吹き飛ばされていないということだ。ここならば風を喰らわない」

「なるほど……たしかにこのへんは雪が浅い」

「そう、ここはそれだけ……激しい風が当たるということだ」

「わかったよレックス。しかしすこしルートが東側へ膨らむよ？」

「構わん。風に全てを攫（さら）われるよりはマシだ」

　ニルファと一緒になって地図に書き込みを増やして、それを閉じる。

　さて、後は時間との勝負になる。

　風来神の足が速いか、私達の足が速いか。

　競争といくとしよう。