異世界YouTudoの加美

第6話 YouTudoの長

「マジかぁ。マニケラトプスに私の唇は奪（うば）われたことになんの？　まだトリ君の方があーだ、こーだ、文句言いながらもイチャコラできますよ」

　目の笑っていないブッコローの声は沈黙に吸収された。それを暫（しばら）くやり過ごし、ミミズクは再び問う。

「で、トリ君が何者かは貴方（あなた）次第なんですが？　ラスボスか何か？」　

　いつも通り、話したつもりの口調に僅（わず）かな緊張が滲（にじ）んだ。それを相手は汲（く）み取ったか、揶揄（やゆ）にも聞こえる口振りが返る。

「君自身が言ったろう。『天は自分が何者かは教えない』。私が知っているのは私の能力が理由でYouTudoの長（かみ）に据えられ、世界の維持に貢献していること、そして本来、自分が秩序や正気の天敵なことかな」

「随分、矛盾（むじゅん）してますね、それ」

「危険分子に地位や特権を与えて懐柔（かいじゅう）するのは定番だよ。お陰で紙も筆記も私が役立つ限り私には許される。保護区YURINDOを知り、間接的に関わることも」

「保護区？」

　不意にマニケラトプスが呼ばれた様に立ち上がり、何歩か歩いた。ブッコローが気怠（けだる）い体を動かし追おうとすると、それは振り向き様（ざま）に威嚇（いかく）する。そして、暗がりの奥へと去った。

「『聖地』はYouTudoにとっては取り込めない危険な生態を切り離す保護特区。中で彼らの生活は守られていただろう？　越境は許されないが」

「じゃあ、YURINDOを去ったって話は……」

　零（こぼ）れかけた言葉をブッコローは飲む。彼らはYouTudoに迎えられることなく人知れず命を落としたのだ。

「住む数が減ればYouTudoは保護区の大きさを再計算する。しかし、それではYURINDOは保てない。だから、私はYURINDOを豊かにできる君の様な者を探してる」

「なんで私？」

「私は万能ではないんでね。手順的な事情があるんだよ。でも……」

　合成された声に揺らぎに似たものが宿る。

「君がいた宇宙のYouTudoとYURINDOの一体感が気に入っているから、目についてしまうのかな。対（つい）はバランスが崩れると対ではなくなってしまう。見ての通り」

　その時、闇の向こうからマニケラトプスが帰って来た。初見の巨大さを得て遥か上より見下ろす姿からは愛嬌（あいきょう）が失せ、ブッコローは思わず唾（つば）を飲む。そこに先刻と打って変わり、淡々とした合成ボイスが降った。

「君は優秀だ。OKミューズコットンとガラスペンを初期値で与えられるなど天文学的確率。運の良い君を選んで正解だった。彼等と接触できたのは君が初めてだよ。YURINDOは今、失われた技術（ロストテクノロジー）を復活させる意欲にあふれている」

　聞きながらブッコローは警戒を増す。語りは賞賛するには熱がなく、何より「初めて」の語を彼は聞き逃さなかった。それは前任者がいたことを意味する。では、何故、自分が呼ばれたのか。彼等はどうなったのか。

「君はあれをもたらしただけで充分、有益だった。でも、今、こうしてここにいるなら、君の役割はそこまでだろう。君の運でこの先は拓（ひら）けないらしい」

　――来た。

　ブッコローは予測していた不穏な言葉に足場を蹴（け）った。狙いはマニケラトプスの前脚だ。あの短足に短い首では、そこに取り付いた小柄なブッコローを嚙（か）むことは難しい。隙（すき）を見て死角に回れば時間を稼げる。

　すると、マニケラトプスは尖った口を開き、霧状のものを吐いた。毒や熱を覚悟し、羽で目を守りに入ったブッコローは思いがけず、それが物理的ダメージを与えないことに驚く。

　しかし、次第に脚はもつれ始め、ミミズクはたたらを踏んで倒れ込んだ。その小さな体をマニケラトプスの足裏が上向（うわむ）かせる。

「大丈夫。君の残した足跡は後の誰かが継ぐ。安心して良いよ。君はYouTudoの仕組みの中、最高身分として扱われる。エネルギー生産の労働は免除され、酒も飲み放題だ。もうR.B.の重荷は下ろし、唯のブッコローになって良いんだよ」

　合成ボイスの宣告する間にもマニケラトプスは再び霧を吹く。間近に嗅（か）ぐ慣れた刺激臭にその正体を見抜きながら、ブッコローは意識を失って行った。