　鮮やかなオレンジの体にギョロリとした目。ミミズクらしき風貌（ふうぼう）のその生き物は、僕を優しくカフェに迎え入れてくれた。いや、半ば強引（ごういん）に連れてこられた。

「本好きですよね？入ります？入りません？入りましょう！」

　三段活用（さんだんかつよう）を思い出す言い回しをする彼(声がおじさんっぽいのでたぶんオスだ)に連れられて、僕は今、ちゃっかりカウンター席に座らせられている。

　狭（せま）い入り口からは想像（そうぞう）できない程に、店内は広かった。よくあるおしゃれカフェに、本屋さんをくっつけたような感じだ。内装（ないそう）は木をイメージしているようで、温かみがあって、初めて来た気がしなかった。

　それに、なんと言ってもこの本の山！造り付けの本棚が壁一面（かべいちめん）にあって、それぞれ多種多様（たしゅたよう）な本が詰まっている。今すぐにでも手にとって読みたい気持ちにかられながらも、緊張していて席から動けない。奥のワゴンには文房具の山も見える。

　カウンターキッチンでは、ミミズクが忙（せわ）しなく何かを作っている。珈琲（コーヒー）とインクの匂いが部屋いっぱいに満ちていて、なんだか大人になった気分。このお店は彼のものなんだろうか。

　というか、そもそもミミズクってヒトと会話できたっけ？

　こんなにカラフルだったっけ？

　もしかして着ぐるみ？

　これは何かの夢？

　新手（あらて）の誘拐（ゆうかい）じゃないよね？

　今更いろんな疑問（ぎもん）がぐるぐると回る。

「はい、おまちどお。ポポくんのミックスジュースです〜」

　翼（つばさ）とかぎ爪、クチバシを器用（きよう）に使って、ミミズクが僕の前にグラスを置く。

　パフェのような大きめのグラスに、とろりとしたクリーム色の飲み物が入っている。

「え、僕、お金持ってないです、注文してません」

　思わず断ると、目の前のミミズクは大きな声で笑った。

「なあに、子どもからお金は取りませんよ！いちおう妻子（さいし）持ちなので。」

「そ、そうなんですか……」

「サービスですよ」

　ミミズクはボイスチェンジャーをかけたような声をしていて、そこもまた不思議（ふしぎ）だった。しかも妻子持ちなのか。ますます謎だ。

　とりあえずまあ、お言葉に甘えてありがたく頂こう。ちょうど喉も乾（かわ）いていたし。ありがとうと礼を言うと、大きな目をさらに見開いて、嬉しそうに言った。

「なあに、お安い御用（ごよう）です。ボクはR・B・ブッコロー。君は？」

「僕は……高田（たかだ）ミノルです。」

「ほう、ミノルくん。まずはゆっくりジュースでも飲んで、落ち着きなさいな」

　そう言ってミミズク、もといブッコローさんはカウンター越しに僕の腕（うで）をバシバシと叩いた。景気（けいき）付けのつもりだろうか。

　急に知らないひと(ミミズク？)だったブッコローさんが親戚（しんせき）のおじさんに見えてくる。ブッコローってなんだかブロッコリーみたいな名前だな、とちらっと思ったが、初対面（しょたいめん）のひと、及び動物にそれは失礼だなと思ってやめた。

　「い、いただきます」

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