目指せGI！セイゼイガンバル号(ここで手作りのウチワを振る)

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改めて考えてみると、競馬って、マジで舞台なんですよね。

分かります？気持ち。

馬も騎手も、この日の為に精を尽くして頑張っていく訳じゃないですか。

調教師も厩務員も、俺の知らない関係者のみんなの支えでレースに出るわけで。

それってもう、マジで劇じゃないですか。意味分かります？

言葉に込められた俺の心、感じ取ってます？

あと、出走する時のファンファーレ、すごいカーテンコールじゃないですか？

あ、カーテンコールって分かります？

「いいから早く飲みもんくれよ。」

「すみません。」

俺は謝って、おじさんに飲み物を渡した。ビールである。

ちなみに俺は烏龍茶だ。

フライドポテトに合うから。

俺はフラポテを摘みながら、辺りを見渡した。

GIよりは少ないが、それでもGIIの中でも多い人数だ。

よくわかんないけど。

……そう、俺たちは今GIIレースを観に来ていた。

お目当てはホシゾラカケル。

おじさんの推し馬だ。

GIの準備運動的な出走で、このGIIに出るらしい。

GIIはGIよりランクの低いレースだ。

だからといって、出てる馬が弱い訳では無いし、格が低い訳では無い。

だから、準備運動でGIIってすげえなぁ……

今日もあの凄まじい逃げが見られるのだと思うと、結構ワクワクする。

おじさんもアレを見て、ホシゾラカケルを好きになったんだろうな。

聞いてみよ

「おじさんって、なんでホシゾラカケル好きになったんですか？」

「……」

おじさんは俺を一瞥すると、少し考え込んでるようだった。

おっ、複雑な心か？

「……俺ァ」

「あ、始まった。」

おじさんの言葉を遮るようにファンファーレが鳴った。

出走する。

俺はおじさんをチラリと見た。

おじさんは、集中してレースの流れを見ている。

黙って俺も前を向いた。

先頭は当然のようにホシゾラカケルだ。

全体的に少ない出走馬達は、逃げを必死に追うように、ハイスピードで走っていた。

日本の競馬は高速馬場──馬のタイムが速いことを言う──と言うけど、ここまで速いのは中々無いんじゃないだろうか。

差しや追い込みは、気が気じゃないだろうな。

自分のペースを守れないで走るから、差す時のスタミナが足りなくなったりしそうだ。

「うわっ、すっげえ……」

コーナーを曲がり切った途端、ホシゾラカケルは更にスピードを上げた。

一馬身二馬身と、ドンドン後続を突き放していく。

優駿という言葉が浮かぶ。

優とはすぐれた。駿とは速いという意味だ。

正しくこの事なのだろう。

俺がそんなことを考えていると、急に、ホシゾラカケルのスピードがゆっくりになり、レースの外にはけていった。

…………なんだ？スタミナが足りなくなったのか？

すぐさま、どよめきが上がる。

深くは考えなかった。きっと、今までのレーフの中でも速すぎて、スタミナが足りなくなった。

そういうレースが今まで無かったから、観客はどよめいているのだと。

ホシゾラカケルに、カメラがズームする。

騎手が降りている。

────右足を上げていた。

「うそだろ」

大歓声が悲鳴に変わり、その中に、おじさんのか細い声が混ざって聞こえる。

俺には訳が分からなかった。

ホシゾラカケルが横たわった。

芝生に真っ黒な毛が転ぶ。

「おいおい！嘘だろ！！おい！！！」

おじさんが悲鳴のような、喉を切り裂くような大声を出した。

柵を掴み、今にも飛び出そうとしている。

「故障だ」

震える声が、何処かから聞こえた。

俺は食い入るようにスマホを見ていた。

何度も更新して、検索し直して、SNSで探す。

あの後。

ホシゾラカケルは、救急車みたいなのに運ばれて行った。

担架に横たわって車に入って、運ばれた。

ホシゾラカケルの情報は未だない。

だけど、治療を受けていることは確かだ。

俺はチラリと横を見た。

繋がっているベンチに、おじさんが座っている。

顔は伺えない。

俯いていて、暗い。

俺はなんと言えば良いのか分からない。

駅のホームは冷たい。

空気が寒くて、人通りが悪くて、静か。

「ホシゾラカケルにはな、姉ちゃんがいたんだ」

突然そう言われて、俺は目を少し見開いた。

囁くように呟かれた横文字。

きっと、ホシゾラカケルのお姉ちゃんの名前だろう。

「可愛い名前だろ。」

そうですね、と言おうとして、止めた。

今は俺の言葉は要らないんだ。

「牝馬だった。なつっこくて、素直で、イタズラが好きだった。サラブレッドにしちゃ、珍しいくらい気性の穏やかな馬だった。」

ぽつりぽつりと語られる言葉は雨粒のようだ。

消え入りそうなほど小さい。

だけど、俺はちゃんと聞き取れた。

「人が好きな馬だった。誰にだって触らせてくれた。でも、耳の裏だけは嫌いでな。触られたら止めろって言うんだ。………でも、俺には触らせてくれた。」

俺はふと、おじさんの手を見た。

分厚い皮膚の見え透いた、少し浅黒い手。

ささくれや、古い角質でガサガサしている。

昔はどうだったのだろう。

その馬と触れ合えように、もう少し、柔らかかったのだろうか。

「そんでもって、足も速くてな。一気にビュンと駆けてはハナを取る。ソイツには粘るなんて概念は無いように見えるくらい、スタミナもあった。」

ホシゾラカケルと同じ走り方だ。

だから、見ていたのだろうか。

あんなにハラハラしながら、それでも目を離せなかったのだろうか。

「そんで、いつだって楽しそうに、誰よりも速く走る。」

おじさんの手が軋む。

ギュッと握りしめた拳が震える。

「俺たちは思ったよ。「この馬は大成する」って。みんなの期待を一身に背負ったアイツは、すっげえキラキラしてた。何よりも輝いてた。だけども、会うと嬉しそうに擦り寄ってくるんだ。本当に、可愛い仔だった。本当に。」

声が、震える。

水滴が零れ落ちるように、ぽつりぽつりとおじさんは語った。

過去を啄むように思い出しては、消えていく脳内で、その馬を色濃く思い出しているのだろう。

「アイツは、速く走ろうとしすぎたんだろうなぁ。」

懐かしむ言い方で、声色はあまりにも悲しい。

「レース中に、足が、折れちまった。」

俺の吐いた息が揺れた。

「馬ってな、歩けないとダメなんだ。歩くことで心臓を動かす。ずっと寝転んでると、下の方が壊死しちまう。」

人間が脚を折るのと、馬が脚を折るのは違う。

脚は馬の心臓だ。文字通り。

歩かないと血流が回らず、いずれ壊死して、死んでしまう。

今日調べるまで、俺は知らなかったことだ。

「疲労が溜まってたんだ。そんな中、アイツは一生懸命走ったから。俺が止めれば、俺が、気づかなかったから……」

触れちゃダメなのに、泣いてるなぁ、って思ってしまった。

プライドが存外高いおじさんの為にも、そんなこと思いたくなかったけど。

「俺は、一頭の馬に入れこみすぎたんだ。」

心底悔やむように言われて、俺は咄嗟に口が開いた。

そんな風に言わないで欲しかった。

一頭の馬を愛することを、まるで、まるで悪い事だという風に言わないでほしかった。

俺は口を閉じて、またゆっくり開いた。

「……厩務員、だったんですか？」

「…………」

だから馬に詳しかったのかな。

すっごい馬好きだったもんな。競馬詳しいし。

ホシゾラカケルが元気そうだと、嬉しそうだったもんな。

「俺さ、おじさん、俺さ」

俺の心が蠢く。

虫の集った姿じゃなくて、地震みたいに。

「……………」

ドキドキいう

「今の時代さ、医療が進歩してるから。」

今度は俺の声が震える番だった。

やけに冷静な頭が止めた方が良いって言うけれど。

俺は言葉を発した。

「信じて、みよっ！？！？え！？あっあっ！？！？えーー！？！？」

「どっ！？どうした！？」

俺はデカイ声を上げた。

おじさんがガチでビビりながら心配してくる。

「ホシゾラカケル一命取り留めたって！！」

「えっ！？！？」

おじさんが俺のスマホをぶんどって、文を読む。

「『懸命な治療により、ホシゾラカケルは一命を取り留めました。』…………………マジ？」

「俺の方が聞きたいです。」

おじさんは倒れ込むように椅子に座った。

「良かった〜……………」

めちゃくちゃ泣き出した。

すっげえ泣いてる。

脱水で死んじゃうよ。お酒しか飲んでないんだから……

俺はハンカチとティッシュを差し出して、自販機まで飲み物を買いに行った。水でいいかな……

チラっとおじさんを見ると、俺のスマホを見ながら泣いてた。

良かったなぁ。

ホシゾラカケルが死ななくて、本当に。

最近だと引退馬の為のクラウドファンディングとかあるし、それやってみよう。

グッズ買うだけで出来るっていうし。

ああ、良かった。本当に良かった。

俺はそう思いながら、ちょっとだけ泣いた。