猫店長の優しい本屋

猫店長の優しい本屋

　いつもと同じ帰り道。

　川沿いにある桜並木を歩いていると、小さな店が目に入った。

　———こんな所に店なんかあったっけ。

　不思議に思って見つめていると、ちりりん、と音を鳴らしながら入り口の扉が開いた。

　そして中から顔を覗（のぞ）かせたのは、鮮やかなリーフグリーンの瞳と、ライトグレーの美しい毛並み。

　「え……、ネ、猫！？」

　自分の声に驚いて、思わず口元を押さえた。

　すると、僕と変わらない背丈で人間のように立っている猫は、

「いらっしゃいませ」と優しく微笑んだ。

「僕……ですか？」

「えぇ、あなたがこの店を求めていたから、扉が開いたんですよ。さぁ、どうぞ」

　猫は手のひらを上に向け、ゆっくり店内へと動かした。

　その仕草はまるで紳士のようだ。

　僕は促されるまま店内に足を踏み入れた。

　目に飛び込んできたのは、秋を思わせる黄と朱を基調としたノスタルジックな色合いと、天井までびっしりと埋め尽くされた本だ。

「あの、ここって……」

「本屋ですよ、本と紅茶の店。私はこの店の店長をしております。焦らずじっくりと、自分が本当に読みたいと思う本を探してくださいね」

　猫の店長はそう言ってカウンターの中に入って行った。

　僕は並んだ本を眺めながら、

　———本の背表紙すら見るのは久しぶりだな、と思った。

　仕事が忙しくて本を読むような余裕はなかったのだ。

　そして壁際を歩きながら探していると、1冊の本に目が留まった。

　僕がその本を手に取ると、

「お客様、こちらへどうぞ」

　と、猫の店長にカウンター席へ案内された。

「紅茶を飲みながら、買うか買わないかゆっくり決めてくださいね」

　目の前にはいつの間にか紅茶が置かれていた。

「いい匂いがする」

「アールグレイという紅茶です。お疲れのようでしたので、少しだけ蜂蜜が入れてあります」

　猫の店長は微笑んだ。

　僕は紅茶を一口飲んで本を開く。

　辛い日常生活にいつの間にか笑顔を忘れてしまった主人公が、少しずつ笑顔を取り戻す物語。読んでいると、僕の頬を温かいものが伝っていった———。

　結局本を半分くらいまで読む間、僕は店に居座ってしまったが、猫の店長は何も言わずに優しく微笑んでくれていた。

　———1時間後、僕がやっとその本を買い店を出ると、店長も外まで出てきて見送ってくれた。

「またいつでもお越しくださいね」

「はい、なんだか少し元気になった気がします。ありがとうございました」

　僕はお礼を言って、店を後にした。

　帰り道、桜の花が咲いている事に初めて気が付いた。

　もしかしたら、ずっと下を向いていたのかも知れない。

　桜の花も、なんだかいつもより綺麗だな、と思った。

　そして数日後、あの店があった場所に立つと、そこには若葉色のイチョウの大木が立っているだけで、店はなかった。

　———やっぱりあれは夢だったのか。そうだよな、しゃべる猫が店長をしている店なんて、ある訳がないよな……。

　ため息をつきながら踵（きびす）を返した瞬間、ちりりん、とベルの鳴る音が聞こえた。

　僕が振り返ると、開いた扉からアールグレイが香る。

「いらっしゃいませ」

　明日はきっと笑顔で会社に行ける、そんな予感がした。