砂漠の本屋

砂漠の本屋

最後の時なんて、こんなもんさ。

男は力を振り絞り仰向けになった。何処までも続く砂の地平線、喉が焼け全身から全てを搾り取るように太陽が照りつける。もう、うめき声も上げられない。

この光景どこかで見た記憶があるな。

切れかけの思考回路が問いかける。だが、思い出せるはずもない。上空に小さな影が旋回している。

ふと、何かの気配がして頭の上に視線をやる。

「いらっしゃい」

丸い小さな黒眼鏡、黒いハットに、黒い燕尾服に、ちょび髭の男が覗き込んでいる。

「いやいやお客さんラッキーだね、今日は色々入荷してるよ」

そう言って立ち上がると頭の上へと離れていく。目線で男を追うとそこには、一台のリアカーが。荷台には、ぎっしりと本を携えた三角屋根付きの本棚が積まれている。

「えぇっと。どこだったかな」

人差し指は背表紙を踊りながら、鼻歌混じりに楽しげな声で探し出す。

「あったあった。お、お客さんいい趣味してますな」

そう言って戻ってくると一冊の本を差し出した。深い青。金の箔押しが施してあるその本を見た瞬間、鮮明に頭の中を駆け巡る青い記憶。

そうだ、この本だ。親父が大切にしていた本。どうしても読みたくてこっそり忍び込んだ書斎で盗み見たそれは、想像もしていなかった内容だったけ。

砂の海を行くひとりの砂賊（さぞく）。白虎と手長猿を友に連れ、いつもは冗談ばかり、だがここぞと言う場面では、お得意のサーベルといかしたセリフ混じりにピンチを切り抜ける。人食い砂塵族（さじんぞく）に砂虫（さちゅう）の群れ、宿敵ビッグクローにオアシスの歌姫とのロマンス。そして目指すは秘宝“瑠璃色の海”。

夢中で読んで気がついたら辺りが暗くなっていて焦ったけ。そうだ思い出した冒頭、主人公は砂漠で野垂れ死に寸前だった、今の俺の様に。たしか最初のセリフは……。

「あ。お客さん冷やかしですか？勘弁して下さいよ」

そう言って黒眼鏡の男は再び立ち上がると、しょげた足取りでリアカーに戻っていく。

「久しぶりの客だと思ったんだがな」

首を傾げながらリアカー引く、黒眼鏡を見送りながら意識が遠く薄れていく。

「良かった。大丈夫ですか？今、水を」

長い黒髪に程よい小麦の肌、瑠璃色の瞳が安堵の微笑み浮べる。

「お嬢さん、それよりもワインを一杯もらえるかい」

俺は嗄（しゃが）れた声でそう言うと、彼女が手にしている、青色の本にウインクした。