Bad Boys & a Girl【BadシリーズⅡ】

３

　公園のホログラム噴水を臨むベンチにて。

　私たちは３人並んで、パチパチ弾ける星型チップの入ったアイスキャンディーを舐めていた。お詫びの印に、うちの冷凍庫から持ち出したものだ。

　宇宙へ引っ越すことになった経緯を白状すると、カミユが「なるほどね」と頷いた。

「たまにいるんだよな。そういう、嫌がらせに命かけてる奴」

「巧妙だよな、なんつーか」

「その点、ソフィーはわかりやすくて良かった」

「その通り。誰もが誤解しようのない、明快な悪態だった」

　なんだか、変なことで褒められている。

「けどさあ。それって本当なのかな？　ソフィーのせいで引っ越しになったって」

　既にアイスを食べ終えたジルが、棒をくわえたまま首を傾げた。

「俺はてっきり……」

　何か言いかけて、不自然に言葉を切る。

「何？　思うことがあるなら、言ってよ」

「いや、まあ……」

　歯切れが悪い。今日出会ったばかりの自分にもわかる。ジルらしくない。

「おまえ、何か知ってるな？」

　カミユにはお見通しって感じだ。棒に引っかかっていた最後のアイスを口に頬張り、ハムスターみたいに頬を膨らませて、彼はジルの顔を覗き込んだ。

「そういえば、ミッシェル・タジョーが近所に引っ越して来るって話、最初に言い始めたの、おまえの母さんだよな」

「あ、シーッ！」

　決定だ。ジルは何か隠している。

「何なの？」

　私は眉間に深い皺を寄せ、アイスの棒を唇の端に引っ掛けて、腕と脚を組んだ。

「自分の母さんのことなのに、私には知る権利がないってわけ？」

「いや、そうじゃないけどさ。俺の考え過ぎかもしれないし……」

「だから、どんな？」

　眼に力を込めて正面からジルを見つめると、彼は諦めたように肩を竦めた。

「わかったよ。言えないけど、じゃあ案内する」

「どこに？」

「母さんの職場。俺の想像が正しければ、そこにソフィーの母さんもいる」

「あんたの母さん、何の仕事してるの？」

「宇宙基礎医学研究。宇宙環境を使って病気を治す仕事」

　ドキンと心臓が鳴った。

『ソフィーのお母さんは〝天然〟だから、何か遺伝子に潜んでいる病気が出てきた可能性もあるって……』

　今まで忘れていたベティの言葉が頭に浮かぶ。

　私たちは自走式タクシーに乗り込み、アドニス地区を後にした。

　数分走るとコロニーの中核エリアに入り、無機質な建物群が姿を現す。

　本物か人工かわからないけれど、綺麗に刈り込まれた緑の植え込みがあちこちで道を隔てていて、その上に建物群の名を示すホログラム文字が浮かんでいた。

『宇宙医学総合研究所』

　そう書かれた場所で、タクシーが停まる。

　奥にはパステルカラーの箱を積み重ねたようなビルがあり、そのガラス張りの正面玄関から、２人の女性が慌てて飛び出してくるのが見えた。

　１人は白衣姿で、１人は歩行補助装具を身に着けている。

「母さん」

　ジルと私の声が被った。

　そっか。自走式タクシーに乗る時、生体認証をしたから。

　子供のそういう行動は親に通知が行くようになってるって、説明されたっけ。

「ソフィー、どうして？」

　近づきながら母さんは、胸に手を当てて顔を強張らせていた。

　なんとなく真っ直ぐ見れなくて、私は目を伏せる。

「ジルに連れて来てもらったの。きっと母さんがここにいるからって」

「ジル！　あんた、勝手なことをして！」

　ジルの母さんがお怒りだ。私は慌てて口を挟んだ。

「ジルを怒らないで。私のためにしてくれたことなの。自分のせいで母さんがバレエを辞めることになったと思って、落ち込んで、学校でひどい態度を取ったから！」

　息を呑む母さんの方に足を一歩踏み出して、私は勇気を出して視線を合わせた。

「母さん、教えて。宇宙へ来た本当の理由は、病気のせいなの？」

　ほんの一瞬、母さんは瞳を彷徨わせたけれど、すぐに覚悟を決めた力強い顔つきになった。

「ええ」

　しっかりと頷く母さんから、私も目を逸らさない。

「黙っていてごめんなさい、ソフィー。母さんはね、軟部肉腫という、珍しいがんになってしまったの」

　　　　＊

　軟部肉腫。

　珍しいがんだと聞いて、私はショックで何も言えなくなった。

「体の中の、腎臓の近くにできていたみたいでね。

　あまり痛みもなくて、気付かずにいるうちに、大きくなってしまって。

　実は、脚の骨に転移していたの。舞台での骨折は、それが原因だった。

　病院で詳しく調べたら、肺にも小さいのがたくさん転移していた」

　帰りの自走式タクシーの中で。

　私は母さんと二人きりで座って、シートは広いのに母さんに自分の体をぴったりくっつけて、腕を絡ませてじっと話を聞いていた。

　そうやって触れていないと、体が震えて、怖くて仕方ない。

　がんは、治らない病気ではないと聞く。

　でも、発見が遅れたとかで死んでしまう人の話も聞く。

　治るんでしょう？

　そう訊きたかったけど、訊けなかった。

「完治ではなく、共存を目指した方がいいって、医師に言われたわ。

　いろいろ治療法を試してみて、コントロールするしかないって。

　闘病しながらバレエを続けるのは、まず無理よ。

　正直、頭が真っ白になって……そしたら、父さんがね」

　医師の説明を聞いて、ずっと黙っていた父さんが、急に言ったそうだ。

　完治の可能性はまだある。宇宙での治療法が研究されているはずだ、と。

「父さんは宇宙が好きだから、そういうことをよく知っていたの」

　母さんは私にもわかりやすいよう、嚙み砕いて教えてくれた。

　がんとは、自分の体の細胞が勝手な増殖と分裂を繰り返して起きる病気だ。

　がん細胞は何かの方法で集合し、合体し、どんどん大きくなる。その合体が宇宙のような無重力環境では起こらなくなり、そのまま死滅するらしいと発見されたのは、約100年ほど前のこと。

　机の上での実験は、うまくいっていた。

　でも、実際に治療に使えるよう研究を進めるためには、大規模な設備や協力してくれる患者が必要になる。全て整うのはなかなか難しくて、ずっと足踏み状態だった。

　数年前、＜Vega２＞に宇宙医学の研究施設ができ、ようやく環境が整った。

「実験データは揃っていて、あとは臨床結果を出せばいいだけのところまで来ている。思い切って宇宙に行って、完治を目指さないかって、言ってくれてね」

　父さんが宇宙移住の夢を抱いていたのは本当で、前から密かにいろいろ調べていたらしい。それが功を奏して、すごい速さで移住の準備が整ったのだ。

　その時の父さんの様子を思い出したのか、母さんが小さく笑った。

「君を失うのが僕の最大の恐怖だ。ソフィーもそうだ、なんて言ってね……」

「そうよ」

　私は大きく頷いた。母さんの腕にもっと強く齧りついた。

　もしも母さんが……なんて、考えただけでゾッとする。ベティや他の嫌なことなんて全部どうでもいい。そんなに恐ろしいことが起こるくらいなら！

　そこまで考えて、私はハッとした。

　そうか。

　父さんも母さんも、私が何よりそれを怖がるって知っていた。

　だから引っ越しの理由、はっきり言わなかったんだ。

「あなたを信頼していなかったわけじゃない。でも、不安にさせたくなくて。

　今から思えば、私に勇気が足りなかっただけね。

　かえって心配をかけてしまって、ごめんなさい、ソフィー」

　母さんが優しく髪を撫でてくれたけど、私は、声が詰まって何も言えなかった。

　教えてほしかった。ううん、ほしくなかった。

　どっちもある。だから私、父さんと母さんのやり方が間違ってたって、言えない。

「母さんが〝天然〟だから、そんな病気になったの？」

「違うわ。これは後天的なもの。あなたに遺伝はしないから、心配しないで」

　そんなこと。私は涙ぐんだ。

　本当に訊きたいのは、そういうことじゃない。

　勇気を振り絞った。

「治るの？」

「わからない。でもジルのお母さんは、全力を尽くすって言ってくれた。

　私は諦めずに頑張るだけ。バレエと同じようにね。

　可能性があるなんて、素晴らしいことだと思わない？」

　半分想像していた答えだったけど、実際に「わからない」と言われると衝撃的だった。私はまた泣きそうになったけれど、ぐっと堪えた。

　母さんは強い。

　バレエダンサーだもの。苦しさを隠して微笑むことには慣れている。

　私が泣いてちゃいけない。

　黙って頷くと、母さんはホッとしたように笑って、抱きしめてくれた。

　家に戻ると父さんが帰っていて、私の行動ログを見たのか、青い顔でリビングをウロウロしていた。

　私と母さんから事情を聞くと、今度はやけに張り切って、「ようし、家族会議だ！」と言い出した。

　何をするつもりかと思ったら、リビングテーブルにありったけのお菓子やポテトフライを出して、今思ってることをみんな腹割って話そう、だって。

　私も冷蔵庫からベガ・コーラを出してきて準備を手伝った。

　こんなに父さん、母さんとたくさん話すのは久しぶり。

　私は地球にいたとき、学校で何があったのかを初めて告白した。

　ベティのこと。それ以外のクラスメイトのこと。肌の色と、ミッシェル・タジョーの娘であること。今まで友達と呼べる子が1人もいなかったこと。

　でもそれは、もしかしたら、私の態度も原因だったかもしれないこと。

　母さんは涙ぐんで私にキスして、父さんは鼻を啜りながらケーキを買いに行った。

　家族会議の後は、家の壁全体を画面にして、サメが出てくるB級パニック映画の最新リメイク版を観た。

　部屋中をサメがぐるぐる泳ぎ回って、本当に襲われているみたい。

　3人ソファの上でギュッと固まって、お腹の底から思いっきり叫んで笑うと気分が晴れた。夜はリビングに寝袋を出して、キャンプみたいに３人で一緒に寝た。

　天井に夜空が投影されて、たまに星が流れる。

　見つけるたび、母さんが治りますようにって願いながら、私は、宇宙から見た自分がいかにちっぽけな存在かってことを考えた。

　お願いするしかできないなんて、すごく無力だ。

　また涙が滲みそうになった時、遠い夜の向こうで、赤と青の銀河が戯れるように渦巻いているのを見つけた。