町の本屋の看板マスコット

ムーちゃん

　ちくちくちくちく。

　綾香嬢が針を動かしている。

　いや、器用なものだった。

　俺のデカい手ではあんな細かい作業をできる気がしない。

　頸椎を叩き折ったり、M２４０をぶっ放したりするのなら得意なんだがな。

　綾香嬢がふと顔を上げた。

　俺と視線が交錯する。

「どうしたの？」

「いや、根詰めてやっているなと思って。疲れないか？」

「ううん。何も考えずに没頭していると嫌なことを忘れられていいわよ」

　手にした布を近づけたり離したりした。

　俺の方に向けてくる。

「どう？　うちのキャラクターに見える？」

「ああ。シャッターに描いてるクマに生き写しだよ」

「なんか適当なこと言ってない？」

　綾香嬢が疑わしそうな目で俺を見た。

　俺は精一杯真面目な顔をする。

「そんなことはないぞ。もし、似てないという奴がいたらぶっ飛ばしてやる」

「まあ、いいわ。ハンドメイド感があった方が親しみやすいだろうし」

　綾香嬢が作業を再開した。

　理由があって俺は綾香嬢が所有する本屋の店員として働いている。

　ただ、俺の外見は本屋にはちょっとばかり向いていない。

　そこでお客さんの子供が俺を怖がらなくてすむようにと、カウンターに置くぬいぐるみを手作りしているのだった。

　数日して、ぬいぐるみが完成する。

　詰め物を目いっぱい中に詰めた体はころころとして可愛らしい。

　綾香嬢がぬいぐるみを手にして、その後ろに顔を隠して話しかけてくる。

「ぼく。本が大好きなクマのムーちゃんだよ。よろしくね」

「……」

「もう。挨拶しているんだから、ちゃんとお返事してよ。ぼく悲しいな」

　勘弁してくれ。

　タフで売っている元傭兵に何を期待しているんだ？

　ぬいぐるみの後ろから顔を出した綾香嬢が悲しそうな顔をする。

「ねえ。ムーちゃん。可愛くない？」

「い、いや。可愛いと思うぞ」

「だったら返事をしてあげて」

「でも、ぬいぐるみだぞ」

「私が魂を入れたのよ。ただのぬいぐるみじゃないわ。お店に来た子に本の面白さを伝える伝道師なの」

　くりっとした四つの黒い瞳が俺を見つめている。

「……俺はスグルだ。よろしくな」

　それ以来、ムーちゃんは俺の相棒として、ブックス・デイドリーマーの売上に貢献してきた。

　最初は抵抗があったが、ムーちゃんを介して、小さなお客さんと会話するのにも慣れる。

　ムーちゃんは特に女の子に絶大な人気を誇っていた。

「これください」

　一生懸命に背伸びをして絵本をカウンターに載せてくる。

「あのね。ムーちゃん。この間の本も怖いけど面白かったよ。お化けがいーっぱい出てくるの。ムーちゃんはお化け怖くない？」

　俺は会計の手を止めてムーちゃんの体をカウンターから乗り出させた。

「ぼくは勇敢なクマだからね。お化けなんか怖くないよ」

　女の子のお母さんは笑いをこらえるのに必死だ。ほっとけ。

　書店名の入った紙袋に絵本を入れて女の子に差し出す。

　大事そうに小脇に抱えると手を振った。

「ばいばい」

　お母さんと手をつなぐと店を出て行く。

　自分とは縁が無いだろうと思っていた平和で幸せな時間があった。

　俺の方に向きを変えて置いたカウンターの上の相棒を見下ろす。

　あの子が新しい本も喜んでくれるといいねえ。

　つぶらな瞳がウインクした気がした。