魔女先生と調律の兵隊

第13話

　ルーデットと、その周りを取り囲む黒衣の男達。

　ルーデット一人に対し、相手は武器を持った十人の男――勝負は当然、あっさりとついた。

　魔法の力は、圧倒的。

　しかも王国内でも最高峰の魔導士である、”魔道爵”の地位に立つルーデットにとって、剣やナイフはただの棒きれと変わらない脅威でしかない。

　戦いがはじまると、ルーデットは大地に宿る元素に呼びかけ、魔力を行使。

　ルーデットが右手の指に装着する五つの指輪は、それぞれが火、水、風、土、木の五元素に割り当てられた力を持つ。

　魔力を発動すれば、五元素の指輪はルーデットの目的に応じた宝石を輝かせ、魔力を増幅。

　呪文の詠唱を短縮し、最速で最大の魔力を生み出す――いわば、魔術的な最適化回路のような役割を果たしていた。

　それはルーデットの祖父、エルムンド魔道爵より、生前に譲り受けたモノ。

　エルムンド家に伝わる家宝の一つである。

　今回、黒衣の男たちをボコボコにしたのは、三十年街道に転がる石や砕けたレンガ。

　戦いが始まるや否や、ルーデットは男たちに岩の乱舞を見舞った。

　死角から飛来する岩塊に、男たちの包囲はあっさりと瓦解。

　そんな感じで、余裕で勝利を収めたルーデット。

　だが……背後から響くペルーシュカの悲鳴に、その顔色が変わる。

「まさか……っ！？　ペルッ！」

　咄嗟に振り向いた、視界の先。

　そこには、大男と戦っていたはずのペルーシュカが、地面に叩きつけられ昏倒していた。

　地に倒れ伏すペルーシュカは、動かない。

　ルーデットは瞳に殺意を全身に漲らせ――けれど、微かな困惑を顔に浮かべる。

　ペルーシュカと戦っていた大柄の男。その両腕が獣化し、深い体毛と鋭い爪で武装していたから。

「貴様……その体は――」

「俺のことはどうでもいい。それいよりも、動くな。このガキの頭を握り潰すぞ」

　ペルーシュカの頭を鷲掴みにして持ち上げると、大男は不敵に笑う。

　ルーデットは薄桃色の唇を浅く噛む。

　想定外――こんな化け物じみた相手だとは思ってもみなかった。

「聞け、魔道爵。このガキと、獣人の娘を交換してやる」

「…………断ると言ったら？」

「このガキとお前が死ぬだけだ。そのあとで、ゆっくり獣人の娘は探させてもらう」

　小さく舌打ち。

　ペルーシュカとサーラ――どちらも、天秤にはかけられない。

　ペルーシュカは大切な”調律兵”。

　サーラは、ズオウ五世より命じられた保護対象人物。

　そして……二人とも、大切な仲間だ。

（どうする……魔法で速攻で腕を破壊して――いや、いっそのことあいつの頭を吹っ飛ばして――）

　頭の中で、大男を無力化する方法を考える。

　もう、迷ってはいられない。

　相手を殺すつもりでかからないと、ペルーシュカは助けられないだろう。

　けれど、ルーデットが瞳に殺意と、冷たい輝きを浮かべた時。

「ルーデットさん、待ってください！」

　少し離れた場所に停められた馬車――その荷台からサーラが飛び出し、ルーデットの隣に走り寄ってきた。

「サーラ……出てくるなと言ったろう」

「でも、こんなのダメです！　私のせいでお二人が傷つくなんて――！」

　サーラが首をゆっくりと横に振る。

　栗色のふわふわした長髪が、張り詰める殺意の中で穏やかに踊った。

「あの人は、私を連れていくことが目的なんですよね」

「……そうらしい」

「だったら、私は行きます。ご迷惑をおかけして、本当に申し訳ありませんでした」

　サーラはルーデットにちょこんと頭を下げる。

　幼さを残す、大きな鳶色の瞳。

　そこには涙が浮かび、同時に親愛の色が浮かんでいた。

　ルーデットは言葉に詰まる。

　行くな、とは言えない。

　サーラは振り向くことなく、まっすぐに大男の目の前に移動。

　大人しそうな顔を震わせながら――けれど、しっかりと見上げる。

「来ましたよ。早く、ペルちゃんを放してあげて下さい」

「ふん、戻ってくるのなら最初から逃げ出すな。行くぞ」

　つぶれた鼻で嘆息しながら、大男がペルーシュカの小柄な体を投げてよこす。

　布切れみたいに地面に倒れるペルーシュカに、ルーデットはすぐさま駆け寄った。

「ペル、おい、しっかりしろ！」

　意識を失うペルーシュカからは、当然返答はない。

　大きな外傷は無いが……すぐに手当てはしなくてはならないだろう。

　焦燥感に駆られるルーデット――けれど、その鼻からは苛立った荒い息が吐きだされた。

　ルーデットの周囲に、先ほど痛めつけた黒衣の男たちがぞろぞろと集まり出したから。

「おい、こいつらも連れていけ」

　サーラを引き連れて遠ざかる大男に静かに抗議。

　帰ってきたのは、馬鹿にするような嘲笑だった。

「そいつらは俺とは別口で雇われた傭兵だ。俺が面倒を見る筋合いは無い」

　言って、大男は広い背中を揺らしながら街道の奥に広がる森に姿を消した。

　残されたのはルーデットと傷ついたペルーシュカ――そして、未だに戦意を失わない黒衣の男たち。

「クソが。どっちにしろ、私たちを殺すつもりじゃないか」

　怒りに口元がひくり、と吊り上がる。

　どこの誰かは分からないが、首謀者はよほど性格が悪いらしい。　

　ルーデットは怒りに沸騰する感情を変換するように、体内で魔力を練り上げる。

　このまま、ここに居る黒衣の男たちを全員、ぶっ殺してやろうか。

　そう、考えた時。

「よ、面倒なことになっているな。先生」

　緊迫した空気の中。

　やたらと呑気な声がルーデットに届いた。

　見れば、黒衣の男たちの奥。

　今まさに三十年街道を歩いて来た、旅人風の人影があった。

　身長はぴったり百六十センチ。

　男性としては少々小柄ではあるが、それが気にならないくらい、体格ががっしりしている。

　体を覆うマントから伸びる首は、船のマストのように太い。

　また四角い輪郭と短く刈った黒い頭髪も武骨であり、先ほどまで戦っていた大男とは、また違った意味で頑強そうな男である。

　そんな小さな岩みたいな人物を見て、ルーデットは驚いて声が裏返っていた。

「ガラっ！　どうしてこんな場所に！？」

　ガラと呼ばれた男性は、「よっ」とルーデットに左手を上げて挨拶。

「いや、ズオウ殿に呼ばれたんだよ。人使いが荒いぜ、あの爺さんは。こっちは隣国での偵察任務を終えたばっかりだってぇのによ」

　短く刈った頭をわしわしと掻きながら、呵々と笑う。

　そんなガラは、黒々とした小さな瞳でルーデットと、それを取り囲む男達を眺める。

「で、困っているっぽいな」

「ああ、いろいろと複雑でな。猫の手も借りたい」

「手が借りたいだって？　じゃあ、俺だと難しいかな」

　豪快に笑いながら。

　ガラはマントに隠す右腕を、おもむろに夏空の下に晒す。

　それは、腰から剣を抜き去る挙動にも見えた。

　黒衣の男たちが一斉に身構える。

　けれど――すぐに男たちは驚いたように動きを止めた。

　マントから伸びだしたガラの右腕――そこに、『手』が存在しなかったから。

　事故か病か。

　ガラは、右手首から先を欠損。丸く、傷の塞がった手首が存在するだけだった。

　剣を持てない、剣士風の人物。

　訳が分からない、といった様子で黒衣の男たちは顔を見合わせるが――けれど、すぐに剣を構えなおす。

　親し気に話している様子からして、剣士風の男はルーデットの仲間。

　このまま見逃す理由のない人物だと判断したのだ。

　そんな状況にガラは首を横に振りながら、呆れるような声を漏らした。

「おいおい、挨拶も無しに剣を向けるとは、剣士の風上にも置けん奴らだな」

　剥き出しの殺意で威嚇する男達に、ガラは右手を見せつけるように持ち上げた。

　そして、腕に力込めると――手首から、ジャキンッ！　と硬質な音を立てて『それ』は飛び出した。

　黒衣の男たちにどよめきが起こる。

　ガラの手首。そこから、白銀色の刃が飛び出していたから。

　両刃のそれは、長さ七十センチ。

　ショートソードほどの長さだが、その刃は肉厚であり、剣でありながら同時に相手の攻撃を受け止める盾の役割も果たす。

　普段はガラの腕部に収納されている”特殊義装”――”スレードボルグ”である。　

　ガラはひゅん、と風を斬る音と共に右腕を振ると、脱力した姿勢のまま男たちを見渡す。　

「事情はよく分からんが、かかって来いよ。魔女先生謹製の”調律兵”である俺様が、遊んでやるぜ」