ピコと戦車と麦の道

００９ 風の国 ３日目

　ガオは一晩じゅう、行方をくらました術師を探し走りまわった。潰されたピコネズミを思い出すたび、レッドラインまで熱せられるモーターに、冷却装置はフル稼働だ。

「ピコ……術師のヤロウ。コロしてやる」

　手あたりしだいに道行く人に聞けば、術師は、いくどとなく、子供をネズミにしては潰しており、風の国も威信と懸賞金をかけて捜索してるという。

　正体不明。名前すらわかってない。神出鬼没。いつどこに現れるか予想ができず、現れれば子供がひとり消える。風の国に住んでるようだと、誰もが口をそろえるから。それは間違いないようだった。

　ネズミ潰しはトリックだという人もいたが、見破れた者はいない。魔法もトリックも同じこと。ピコには、二度と逢えないのだから。

　ゴムクローラー全速で探したが、うわさ通り、消息の欠片もみつけられない。狭い場所を通れないガオは、すみずみまでは探せない。

「……オレはなにもできない。ごめんピコ」

　洞窟の丘にきていた。自慢のクローラは草や道の破片で汚れてる。パネルには、膝も頭をうずめるガオ。ヘッドライトが夜霧で濡れていた。

「きぃ～しっしっつっ」

　じんわりと湿った洞窟。笑いを止めるに苦労しながら、術師は取引台帳をめくった。

「きっしっしっ、ごほごほっ……つぅ。いきのいいのが穫れたな。これは疑いなく、高値で売れる。金貨１００かなー、いや２００は望めるだろう。王都があったなら、貴族の称号に一歩も二歩も近づいたってものを。まぁなくなったもんは仕方ない。国を乗っ取る資金にしよう。夢が広がるなあ。きっしっし」

　思いもかけずにゲットできた幸運に、重いカラダがウキウキ跳ねる。術師の足元にはその商品がいた。縛られて転がされたおさげ（・・・）の女の子だ。

「あたしを売りとばす気？　このクズ！」

　女の子が術師の足につばを吐いた。

「汚ないっ。躾けの成ってないガキはこれだから」

「すぐにバレるんだから。父さんや母さんがあたしを探してる。そうでなくても国中みんな知り合いなのよ。よかったわね。あんた捕まって死刑よ」

　術師は唾を、ハンカチでぬぐう。シルクハットをふると、まず水魔法でしっかり洗い飛ばしてから、風魔法で乾かした。たっぷりと時間をかけて、裾の汚れがおちるまで、何度も何度も、呪文を唱える。

　どうにか満足できるくらいに汚れが落ちた。おちょぼ口をすぼめて一瞬だけ微笑んだが、女の子と目線が合うと、笑みが停まった。

　足を後へひくと。

「だぁれが風の国に売ると、言ったぁあ！！」

　ろくに身動きもできない女の子の腹を、蹴りあげる。

「うがぁっ！」

「商品なら傷けられんと高を括ったか！　吾輩をなめるなっ　なめるなっ」

「はがっ、うごっ、ふぐッ……」

　ぷるんぷるん。上等な上着からはみ出た腹を揺らし、何度も何度もけりつける。

「んぐ……く、はぁはぁ。ウソだ。あたしでも知ってる。く、国を出られるのは旅の人だけ。ほかの国に売るなんて、できっこない。ふがっ」

「きっしっし。おまえの根拠はそれか。そうだな。ちょいと頭がいいと思ってる普通のバカはみなそう言う。“世界が分かれてから国を出ることはできなくなった”と。うりゃ！」

「のがッ……　はぁ、はぁ……」

「それができるのだよ。きっしっし。だってだって我輩、旅の人だから。きぃ～っしっ～し～しぃ！」

「ウソつくな。旅の人は３日しかいられないって。あんたは国から出たことない」

「不思議棚だなー。なぁーぜかなあー？　ぼくちんが、国にいるの、なんでかなあ？」

　相手が答えられないと知って機嫌が直る。くるりんくるりんと、3段餅のような体格をつま先で回転させる。

「ふっ。ぼくが答えるよ」

「誰だ！？」

「かんたんなトリックだ。おらかじめ捕まえて置いたネズミを取り出し、子供は転移させる。ふっふ」

「どーん！　と助けに登場みたいに言ってるけど、貴様も捕まってるだろうが！」

　がっちがちに、簀巻きに転がされたピコバールが、探偵登場みたいにやけにカッコつけてる。

「ピコちゃんもつかまったの？」

　術師が、シルクハットでピコバールをつついた。

「ピコっていうのかこいつは。ガキはお家で大人の手伝いをしてりゃいいんだ。偉っそうに、麦も置いてない中途半端な行商で、旅をしてるんだって？　だがまあ、おかげで、吾輩の金袋が膨んだわけだが。ふむむ。こんどばかりは、最初で最後の感謝しないとなあ。ほんで？　何を教えてくれると？」

　ピコバールは、女の子をみながら、

「つまらないトリックは、まだあるぞ。この男はね、3日ごとに出入りしてるだけ。そして三つ目。旅の人は、1人だけ外に連れ出すことができる。それを悪用して子供を連れ去ってる。名探偵の推理は完璧だ」

「じゃあミッチも」

「元気のない小僧か。売り物にならをからぽっぽいた。ほれ、そこでおっ死んでないか」

「うぅ……」

「気に入らない。せっかく与えられた旅の資格を悪事利用するとは」

「与えられた資格？　我が輩に言わせれば呪いよ」

「見解の相違だな。ぼくは気に入ってるが」

「ピコ……その名に聞き覚えがあるが、どうせ貴様は奴隷として売る。その前に吾輩の魔法で懲らしめる」

　術師が魔法の杖（ワンド）をふり上げた瞬間、そのすぐ後ろに別のピコバールが出現。腰からぬいた短剣で刺した。声をあげることさえできなかった。

　日付は３日を満了した。風がそよぐ麦の道に、ガオが転移する。

「ピコ……バッテリーが破裂しそうだ」

　ここが底なし沼なら、鉄の躯体を沈めてしまったろう。しかし直後、影が出現する。ピコバールだった。

「……ピコ？　まさか、本当にピコ？」

「ほかの誰にみえるんだ」

「よかった！　ネズミになって殺されたと思ったよ」

「あれはトリック。転移させてたんだ」

　ガオの喜びは止まらない。ライトからウォッシャー液を流し、ダンプはがったんがったん。リュックは中身が飛びだしそうだ。クローラ（足回り）全速でピコバールの周りをぐるぐる走り回る。魔鉱物（ゲガロンマイト）欠になるのではないかと、ピコバールが心配したころ、走るも終わった。

「よかった。うんうん。それで、その子は誰？」

　ピコバールはひとりではない。ガオの知らない少年の手を握っていた。少年は気を失ってる。

「あのおさげの子の友達だ」

「ピコ……どういう意味か解ってるよね。麦の道に連れ出された人は、旅をするしかなくなるんだよ」

「術師のせいで死んじゃいそうだったから連れてきた。先のことはこの子が決めるさ」

「犠牲者ならしかたないか。術師のやつめ」

　ふたりは男の子が目覚めるまで待つことにする。祠の裏。二人からみえない場所に何者かが転移してきた。

「吾輩、不死身。きっしっし」

　術師はその場をそっと離れた。