王室御用達の魔女

三十、今はまだ

「どうしてあんなことをしたんだい。兵の動きがなかったとしても、あんな場面で突然『魔女です』と言ったら混乱を招くだけだと思わなかったのかい」

　リッドが問いかけても、ユイルはムスッと膨れたままだった。

　街はずれのあばら屋にたどり着いてからずっとそうだ。数年人の手が入らなかったというだけで廃墟のようになっているこの建物は、『正体不明の調合屋』のために仮初めの住処を探していたときに見つけた場所だ。状態があまり良くなかったことに加えて少女が一人住む場所にしてはあまりに不自然な場所だったため候補から外していたが、こういうときに身を寄せるには都合がいい建物だった。

　周辺に人が住む家はなく、滅多に人も通らない。ここならば追っ手もすぐにはやってこないだろう。

　そのまま森に逃げ込んでも良かったが、別働隊に待ち伏せされている可能性を考えこちらを選んだ。

「まあ、相手が相手だから何が正解なのかまったくわからないんだけどね」

　リッドは友の顔を思い浮かべて言った。

　軽く埃を払ったベンチに腰掛けていたユイルは、不機嫌な顔のままリッドを見上げる。

「これからはずっとその姿なの？」

　人の問いには答えもせずにリッドの姿を気にかけた。

「獣人には会ったことがない？」

　ため息のあと言うとユイルは「ないわ」と短く一言答えた。

「この姿が本来の姿ではあるのだけれど、この姿では都合が悪いことも多いからヒトの姿でいることの方が多いかな」

「それじゃあどうして今はヒトの姿に戻らないの？」

　言いながらユイルがそっと手をのばした。

「長い間呪いがかかっていたせいなのか、どうもいろいろ具合が良くなくてね。戻ろうとしているんだけどうまくできないんだ」

　その手の意味がわからなくて、リッドは気づかないフリをして話を続ける。

　ユイルは「そうなのね」と返事をしながらいっそう表情を険しくさせた。どうやらリッドの態度が不満だったようだ。

「ええと、何だろう？」

　両腕はのびたまま。手のひらは上に向けられているというか内側に向けているというか。何かを受け止める形で待っている。

　心なしか、期待するように瞳の奥が輝いて見えた。

　待ちきれずユイルの指がわしわしと動く。

　それを見てリッドはようやく理解した。

「こういうことだね？」

　呆れたようにそう言って腰をかがめた。

　待ち構えていたユイルの手と手の間にリッドの顔がすぽっと収まる。ユイルはリッドの顔まわりのふさふさとした毛を撫でながら恍惚とした表情を見せた。

　ふさふさと、もふもふと。

　あまりに幸せそうに触っているものだからなかなか言い出せなかったのだが、さすがにいたたまれなくなって、リッドはユイルの手を掴んで止めた。

「あのね、見た目はこんなだけど中身は僕だからね。そんなに撫でまわされるといろいろと支障を来すというか……」

　誤魔化すようにあははと笑うと、ユイルはようやく気がついたようで慌てて手を離した。

　フイとそっぽを向く。

　今度の眉間の皺は不機嫌というよりは照れ隠しのように見えた。

　なんとなく、ユイルらしい表情だなと思う。魔女の森のあの家で薬を作りながら、何気ない話をしながら見せるユイルの顔だなと思うのだが、その頬には兵につけられた傷がしっかりとあって、それが今までの日常が戻らないことを示しているようで胸が詰まった。

　リッドはユイルの頬の傷に触れようと手をのばしていた。しかし触れる間際でやめた。この体ではさらに傷を増やしてしまいそうだった。

　ユイルはその動きを目で追っていた。

　リッドが手を引っ込めたのを見届けて、そっと目を伏せる。長くはっきりとした睫毛が小さく震えているように見えた。

「どうして私の手伝いを引き受けてくれたの？」

　ユイルは唐突にそう言った。

「どうしてって、あれは確か君がそうしないと森から出さないぞと脅かしたからだったような……」

「そういうことじゃないわ」

　おどけたリッドに、ユイルは険しい顔を見せる。

「ココンによる呪術式、あれは始まりの魔女が書き記した呪いの本よ。その多くは魔女にしか使えない術だった。あなたにかけられた呪いも、その一つだったわ」

「それなのにどうして魔女である君を助けたかって？」

「『恨んでいる、復讐してやると言うのが自然じゃないか』」

　ユイルは騒動の最中にリッドが投げかけた言葉をそのまま真似た。

　芝居がかった問答を思い出すと恥ずかしくなる。リッドは「まいったな」と笑ってから、

「その言葉を繰り返してみたのならもうわかっていると思うけど。君はその言葉を受け入れられた？」

　と返した。

　ユイルは複雑な顔をしてその言葉を受け止める。

「私と同じということ？」

「まあ、いろいろな事情を取っ払って、恨んでいるかいないかだけを見ればそういうことになるかな。だけど君と僕とでは大きく違うことがある。僕は何も恨んだりしていないくせに、君のように故郷に戻りたいとは思えないんだ。その違いがあるから、僕は君を手伝った」

　リッドの中ではそれらは揺るぎなく一本の線で繋がった道理だったのだが、きっとユイルには伝わらなかっただろう。

　ユイルは戸惑いながらも一度は頷いてみせたが、すぐに降参の白旗を掲げた。

　何から話せばいいかなとリッドは言った。まずは僕の故郷について話さなければいけないかと息をつくと、ユイルは座り直し真っ直ぐにリッドを見つめた。どんな話でも聞いてやると伝えてくれているようだった。

「あの兵隊長が言っていた彼方の大陸というのは僕の故郷のことだ。僕の生まれた国は五年くらい前に魔女の侵攻を受けた。今も獣人の王が統治しているということになっているけれど、すっかり魔女の傀儡となってしまっていてね」

　魔女が国政へ介入する状況を受け入れられなかった一部の国民が蜂起したが、それはあっけなく失敗に終わった。諦めきれず抵抗を続けたものもあったが、最終的にはそのほとんどが国を追われることとなった。

「僕もその一人だ」

「呪いはそのときに？」

「そう。自分を取り上げられたようなものだから始めは動揺もしたさ」

　けれどしばらく過ごしてみたらそれで困るということは案外ないもので、たまに不便に思うことはあったが、旅はできるし頼まれ仕事だってできる。「魔女の手伝いだってできていただろ？」とおどけてみせると「それはどうかしら」と真剣に評価について悩み始めた。

「まあまあ、その辺はまたあとでということで。そんなわけだから、僕は今に至るまで魔女を恨んだことなんてないんだ」

「国を奪われたことについても恨んではいないの？」

「恨んでいないね」

　すぐにそう答えたが、言ってからリッドはふと視線を上げた。本当にそうだろうかと自分自身を疑ったのだ。

　国を奪い、自分に呪いをかけた魔女。

　魔女に騙された愚かな王。

　故郷を取り戻せとリッドを焚きつけた仲間たち。

　腕を組み思い浮かべ、リッドはうーんと唸った。

「やっぱり恨んでいないなあ。君だってそうだろ？」

　不意に振られてユイルは視線を泳がせる。

　リッドと同じように胸の前で腕を組みうんうん唸り、頭を右に左に傾け考え込んだのち、

「私もやっぱり恨んだりしないわ。どうにかならなかったのかしらと考えたりはするけれど」

　と答えた。

　視線を合わせ、互いをじっと見つめる。

「こんなに同じなのに、あなたには私が街にいたい理由が理解できないのね」

「だって、すっかり変わってしまったら、それはもう故郷ではないだろ」

「そうかしら」

「何に対して懐かしいと思えばいいのやら」

「無理に懐かしいと思う必要なんてないわ。ただ、そこにいたいって、自然とそういう気持ちになるものよ」

「それが僕にはわからないんだよ」

　リッドは苦笑を混ぜてため息をこぼした。

「だから君を手伝っていたんだけどね。少しでもそういう考えを理解できたらと思ったのだけれど、もう、まったくわからなかった。君の言うこともやることもまったく理解できないし、何ならどうしてそんな風に考えるのかと呆れたりもした。馬鹿だなあって思ったことだって一度や二度じゃない。口には出さなかったけれど」

　機嫌を損ねるだろうと思い、『始めは手伝う気なんてさらさらなかった。お守り（チャーム）も捨てようとした』というくだりは伏せた。

　それなのにユイルの方に視線を遣れば、リッドの思惑に反して不服そうな顔をしているではないか。

「ひどい言われようだわ」

　口を尖らせじとっとリッドを睨む。

　理由を尋ねてみてもユイルは答えない。

「まったく理解できないのに、手伝いを続けたの？」

　拗ねた口調で問いかける。

「理解はできないけれど、そういう考え方をする君は嫌いじゃないからね。いつの間にか、もっと知りたいという気持ちになっていったんだと思う」

　リッドは自身の気持ちを振り返りながら言った。自分でもつい最近気がついたことをもっともらしく言うことにはくすぐったさもあったが、ユイルに伝えたことで確信が持てた気がした。

　リッドはしっかりと頷いた。

　そうしてからユイルに微笑みかける。

「どうして手伝ったか、その理由を一言で言うのなら、それは君が『ユイル』だからだよ」

　答えになっているかな、と付け足す。

　真意をとらえきれなかったようで、ユイルの不満顔は困ったような表情へじわじわと変わっていく。

　が、言葉の意味を自分なりに咀嚼したようで、最終的にはまんざらでもない顔に落ち着いた。

「ありがとう……」

　言い始めはリッドの顔を見て。

　途中よそよそしくなり、最後は照れくさそうに視線をそらした。

　部屋の隅の方に視線を巡らせながら、

「私も、あなたが『リッド』で良かったと思っているわ」

　などとやわらかな声色で言うものだから、あばら屋の中は追っ手から逃げている最中とは思えないような甘い空気に包まれる。

「いやいやいや、そんな場合じゃないから」

　リッドはあえて厳しい口調でその空気を覆した。

「どうしてあんなことをしたんだという質問に君はまだ答えていないよ」

　ユイルの不機嫌の理由を掘り返してみせる。

　もっとやり方があっただろうと言うと、ユイルはバツが悪そうに返した。

「仕方ないじゃない。だって次にみんなの前に立つときに私は魔女だと言えたら素敵だろうなって、そう思ってしまったんだもの」

「それでやったの？」

　ユイルは渋々頷く。

「そんな理由で？」

「『そんな』って。立派な理由でしょ」

「あまりにも馬鹿げていて、思わず笑ってしまうくらいだよ」

　ほら、と自分の口もとを指差してみせるがユイルは不満そうに「その顔じゃわからないわ」と言うだけだった。

「いいかい、ユイル。本気で願いを叶えるつもりなら、もっと慎重にならなければいけなかったんだ。森を育てるように膨大な時間をかけてやらなければいけなかった。君はさ、せっかく蒔いた種を――もしかしたら芽が出かけていたかもしれない種を、自ら踏みにじってしまったんだよ。今回したことは、そういうことだ」

　言うとユイルの顔は紅潮した。

　彼女自身も理解しているのだろう。図星を指されたようで悔しさを滲ませている。

　しかし反省はしていても後悔はしていないと言わんばかりに鋭い視線をぶつけてきた。

　その態度にリッドもつい苛立ってしまう。

「今はまだ、そのときではなかったんだ。わかってるだろ？　『ファブールの魔女』はふたたびこの国の歴史に姿を現したわけだけど、今回はすっかり悪者になってしまったんだよ。そうなってしまっては、もちろん調合屋として仕事をすることはできないし森に留まるのも難しいだろう。……しばらくこの国を離れるしかないと僕は思う」

　残酷な現実を、淡々としかし冷ややかにならないように告げた。

「しばらくって、どれくらい」

「これまでと同じくらいか、もしくはそれ以上かな」

「二百年？　そんなに離れてしまったら私は戻れるの？」

　ユイルの問いは問いかける調子ではなかった。

　諭すようにそう言って、自らの言葉に首を横に振った。

「戻れたとして、そこには誰がいるの？」

　言って手もとに視線を落とす。小さな花の冠の花びらの一枚を指の腹でそっと撫でる。

　美しい顔にきっと悲しさを滲ませているのだろうと思った。

　そんな顔で弱音を吐いて、どうにもならない悔しさをリッドにぶつけてくるのだと思っていた。

　しかしそうはならなかった。

　ユイルはぐいと顔を上げるなり力強い眼差しをリッドに向けた。

「国を離れるとかどうとかそういうことを決めるのは、もっと足掻いてからよ。だって私はまだみんなと何も話せていないもの。諦めるのにはまだ早いでしょ？」

　そうは思わないかと答えを求める声に、リッドはけっして同意しない。タイミングを誤れば逃げることすら難しくなることもあるのだ。長く旅をしているうちに何度もそういう状況に遭遇した。

「見切りをつけるべきだと僕は思う」

　リッドが言うとユイルはふうっと息をこぼした。その吐息はそのまま笑みへと変わる。

「少しくらい優しい言葉をかけてくれてもいいのに、リッドってば、どうしたってはっきり言うのね。……でも、あなたのそういうところ、嫌いじゃないわ。誠意を感じられるもの」

　ありがとうとユイルは言った。

　その上で「それでもやっぱり私は足掻くわ」　と続けた。それはけっして譲らなかった。

「もう一度街に戻るということかい」

「ええ、そうよ」

「今度こそ捕まるかもしれない。ひどければ、その場で命を落とすことになるかもしれない。兵だけじゃなく、今度は街の人たちからも石を投げられるということだってあり得るんだ」

「そうだとしても、私は行くわ」

「君は本当に馬鹿だな」

　今度はリッドが大きなため息をこぼした。

　ユイルのように笑みになりはしない、ため息らしいため息だ。

　もう一度、深く重たく吐いた息は「ああ」と嘆きの声に変わった。

「まいったな。そんな風に言う君も嫌いじゃないし、どうなるか見届けたいと思ってしまう。本当に馬鹿なのは僕の方かもしれない」

　三度目のため息はグルルっと喉が鳴り、獣の声を響かせる。何を言おうとしているのか察知したユイルは、リッドの言葉よりも早くぱあっと期待を咲かせた。

「そうだね。君との約束もあることだし、最後まで――君の気が済むまで付き合うよ。まあ僕が役に立てるかどうかはわからないけれどね」

「役に立てるかどうかなんて、そんなこと言わないで。あなたが協力してくれるというだけでとても心強いんだから」

　ユイルは何の躊躇もせずリッドの手をしっかり掴んだ。

「お世辞だとしてもそれは嬉しいね」

　リッドは言って荷物を担いだ。ショルダーベルトの調整はしたものの、この体ではどうしても窮屈だった。いっそユイルに背負わせて、自分はそのユイルを背に乗せて四つ脚で駆けた方が早いだろうかなどと提案してみたが、ユイルが全力で拒絶する。

「鞍がついていない動物には乗れないとか、そんな贅沢を言うつもりかい？」

「そういうことじゃないわ。そんな見た目をしていたって、あなたはリッドだからよ」

「それが何か？」

　そう尋ねると、ユイルは耳の先まで赤くしてぷいと顔を背けた。

「あなたに跨がるなんて――」

「ああ、そういうことか」

　何でもないことのように言うとユイルは驚いた顔を見せる。

「あなたは、平気なの？」

「人が人に跨がるなんてよくあることだと思うけど」

「……いったいどういう環境で生きてきたのよ？」

「いや、そういう人を少なからず見かけたことがあるというだけで――」

　リッドは言いかけて、くんと鼻を動かした。

　どうしたの、と発したユイルの口もとに手を当てる。しーっと人差し指を立てるような仕草をして、建物の外に意識を向けた。

「誰か来る」

　動物の匂いがするとリッドは小声で言った。おそらく馬か。向こうもリッドの気配を察知したようで、怯えたような高い嘶（いなな）きがかすかに聞こえた。距離はまだある。

　数は三頭ないし四頭。いずれも人を乗せているようだが、追っ手にしては少ない。

「どうするの？」

　ユイルが声をひそめた。

「まだ魔法は使える？　今ここを抜け出しても外でかち合う可能性が高いから、待ち構える方がいいと思う。僕らを目的としているかもわからないし」

　どれに対しての返答なのか、ユイルは一度だけこくりと頷いた。

　まあいいやと、リッドは扉の脇に身を置いた。その背後にユイルが寄りそう。

　二人はときどき顔を見合わせ、耳を壁の外に向けながらじっと待った。

　音がやって来る。

　ユイルの耳にも届いたようで、緊張のせいかわずかに体が動いた。

　通り過ぎてくれればいいと願ったが、そううまくはいかなかった。

　あばら屋のすぐそばで馬は止まった。すぐに人が降り立つ物音がした。三人だ。一人は冷静にゆっくりと。他の二人は慌ただしく、しかし統率のとれた動きで扉の両脇に控えたようだ。

　さほど厚くない木の扉を挟んで互いをうかがう。

　呼吸すらも憚られる状況で、外の何者かが大きな音を立てた。

　ドンドンドンと、強く扉を叩く音。

　三つ目の音のあとやや間をとったのは、こちらの出方をうかがったのか。返事がないと見るや彼は落ち着き払った声でリッドの名を呼んだ。

「リッド、いるんだろ？　開けてくれないか」

　よく知った声。しかしリッドは警戒を解かず、細く開いた扉の隙間から彼の顔を確認した。