吸血鬼の花嫁〜生き血を吸うことでしか生きられない美少女吸血鬼が化け物退治するために軍に召集されたけど、吸血が苦手で困っています

第23話 ―雪音― Not a Monster

　雪音（ゆきね）は悲鳴が聞こえた瞬間、ハンドガンを手にし、そちらの方へ駆け出した。

　母家まで来た時、畑の向こうに咆哮が聞こえた。蒼緒（あお）が〈狼餽〉に襲われ、衣蕗（いぶき）が駆けつけるところだった。日本刀を手にしている。

　ここからではハンドガンでは覚束ない。まずはアサルトライフルを回収するのが先だと判断し、紗凪を待たずに母屋に入った。

　だが、誰もいなかった。布団はも抜けのからだ。それにあるはずの銃がない。

　なぜだ。なぜない。

　仲間内の誰かが回収するような理由も思いつかない。

　――隠された？

　そう浮かんだ瞬間、押し入れが目に入った。薄く開いている。

　寄り付きと呼ばれる客間に上り、押し入れを開けた。銃だ。アサルトライフルにサブマシンガン。全員分ある。

　そこにあった理由はともかく、自らのライフルを手にしようとした時、銃声と、大きな爆発音が轟いた。

　その時、玄関から声がした。

「きゃあ！」

　玄関の外で人影が倒れる。爆発の風圧に驚いたか。

「流唯（るい）さん？」

　声をかけると、びくりと人影が揺れた。

「……ゆ、雪音さん……？　今の、何の音……、なんでしょう？」

　案の定流唯だ。怯えている。というかひどく混乱しているように見えた。

「ああ、大丈夫よ。こっちに来て」

　爆発音は気がかりだが、彼女を不安にさせてはいけない。言われた通りに流唯がこちらへと来る。病のせいか足元が覚束ない。細い肩を抱きしめた。

　紗凪（さな）が来たら保護してもらおう。〈狼餽〉一匹なら衣蕗と自分、それから蒼緒がいれば対処するのに問題はないはずだ。

「すぐに紗凪が戻って来るから、一緒にここでじっとしていて」

　そう言うとこくりと頷く。

　それにしても、流歌はどこだ。辺りを見回す。

「流唯さん。流歌は――？　それにどうして銃が押し入れに」

「て、鉄砲……は流歌がしまったんだと思います。いつもお片付けするようにと言いつけているものですから」

「ああ。それにしても流歌は――」

　どこに行ったの？　と聞こうとして、不意に腕に痛みを感じた。

　驚いて振り向くと、流唯が腕に何かを突き刺していた。ガラス管に細長い金属製の棒が前後についている。棒をガラス管の中に押し込むのがわかった。

「っ……！」

　悪寒が走る。それを振り払うように抜き取って捨てた。畳の上に転がる。

「……るっ、流歌はなんでもありません！　いい子なんです、大丈夫なんです。大丈夫なんです、大丈夫なんです！」

　震えながら流歌が言う。まるで自分に言い聞かせるように。

　刺されたのは注射器――と呼ばれるものだったか。何を注入されたのだ。じわりと違和感が広がる。

「……ご、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい！」

　震えながら言う。

　何だ。何が目的だ。

　そしてはたと気づく。

　先程の〈狼餽〉は――。

「先輩、どうかしたの？　何が――」

「紗凪、来ちゃだめ！」

　そう叫んだ時、頭に強い衝撃を感じた。流唯にライフルで殴られていた。

　流唯を止めようとしたが、先ほどの薬剤の影響もあってか、足元がぐらついて一瞬遅れた。流唯が注射器を拾い懐に仕舞うと、紗凪へと駆け寄る。

「流唯……さん!?」

　流唯はサブマシンガンを持っていた。それを構えて引き金に手をかけるのが見えた。

「っ!?」

　だが、安全装置の存在がわからないらしく、弾は出ない。そうとわかるやいなや、突き出すように銃を振り上げた。

　ゴリッという鈍い音と共に額を殴られた紗凪が、受け身も取れずに吹き飛んだ。運悪く石造りの竈（かまど）に突っ伏す。大きな音がした。

「紗凪ぁっ！」

　雪音は弾倉を押し込み槓桿（チャージングハンドル）を引いて、アサルトライフルを構えた。

　――引き金は、引けない。

　彼女は人間だ。

　化け物、じゃない。

　奥歯を噛み締め、怒りによる震えを堪えた。威嚇射撃をする。――と驚いて流唯の脚が止まった。ふらついている。

「銃を捨てなさい、流唯！」

　慌ててこちらに銃口を向けるが、やはり弾は出ない。

「銃を、捨てなさい」

　興奮させないよう、ゆっくりと言う。

　それにしても左腕の違和感が全身に広がっていた。〈吸血餽〉であるのであらゆる薬物は人間よりは効きづらいが、それでも影響はある。

　それに紗凪は無事なのか。先ほどからぴくりとも動かない。動悸がした。

　このまま膠着（こうちゃく）状態を続けていいものか。でも身体がおかしい。

　その時、何かが母屋に近づく音がした。よく聞き慣れた音のような気がする。背筋がぞっとした。

「伏せて！」

　雪音は咄嗟に玄関へと銃を向けた。

　その瞬間、四つ足の獣が入って来るのが見えた。引き金を引く。

　ギャウンと悲鳴を上げて、吹っ飛ぶ。

　――野犬だ。それも複数。我を忘れたように興奮している。

　〈狼餽〉に呼ばれたのだ。死肉のおこぼれに預かろうと。

　もう一匹が玄関から入り込む。それを撃った。次の瞬間には窓――雨戸に体当たりする音が聞こえた。

　野犬は次から次へと侵入して来た。手脚に力が入らない。視界が歪む。さっき打たれた薬剤のせいだ。それでも必死で撃った。古い雨戸がぶち破られた。そちらへ銃口を向け、撃つ。そしてまたも玄関へ現れた野犬に向かって引き金を引き絞った。雪音は歯を食いしばった。

　九匹目を撃ったところで、ようやく足音が消えた。

　雪音は吐き気を抑えながら、膝をついた。……玄関のすぐ脇で倒れている紗凪は無事だった。今日ほど精密射撃訓練を続けてきて良かったと思う日はなかった。

　その時、複数の足音が聞こえた。