吸血鬼の花嫁〜生き血を吸うことでしか生きられない美少女吸血鬼が化け物退治するために軍に召集されたけど、吸血が苦手で困っています

第9話 ―衣蕗― A Horrible Monster

　果たして責任者と思しき人物は、工場の正門を出た所にいた。働き手らしき婦人たちの前で喚き散らしている男がいる。まだか、とか、誰か見て来い、だの言っているが自分が身を呈するつもりはないらしい。

　衣蕗（いぶき）と雪音（ゆきね）はげんなりしながら門を開けて外に出た。

「責任者は？」

　そう声をかけると、男がこちらを見てぎょっとした。明らかに不審そうな目で上から下へと視線を走らせる。

「あんた方、いったい何だ？　軍人様じゃないのか？」

　軍服を着てはいるが、男じゃない。それが気に食わないらしい。衣蕗はふんっと鼻を鳴らした。

　そこへ、部下と思しき男性が、声をかけた。

「だから言ったじゃないですか、工場長。ゔぁ……〈吸血餽（ヴァンプドール）〉の、って」

「あ？　……ああ！」

　その時、〈吸血餽〉の名を聞き場がざわついた。小さく悲鳴まで上がる。

　男も怯えた目をして、部下を押し出し盾にして、下がる。

　――下衆だ。

　男が部下の陰に隠れたまま問う。

「あんたら……本当に、そうなのか？」

「……帝國陸軍特務機攻部隊の二ノ宮衣蕗（にのみやいぶき）大尉だ。〈狼餽〉二体を討伐した。安全が確保されたため、工場へ戻るのを許可する。……安心しろ、取って食ったりしないし、〈吸血餽〉は感染しない」

　ぶっきらぼうにそう説明したが、ざわついたままだ。男が鼻をしかめて小さく舌打ちした。

「あ？　なんだ化け物が偉そうに……。おい、田宮。お前先に戻って見て来い」

　吐き捨てるように言って、先程の部下にそう命令する。

　化け物と聞いて衣蕗が眉をしかめた。

「なんだと？」

　こっちは左腕を喰われながら倒してやったのに。確かに傷の治りは人間よりはよっぽど早いが、痛いものは痛い。牙でえぐられズタズタだし、これでは三日ほどは激痛に悩まなくてはならない。止血はしたもののろくに治療もできないのに。痛みもあって、いらだった。

「――これだから人間は嫌なんだ」

　ぼそりとつぶやく。

　状況終了後の人間の反応は、大概がこうだ。どれほど過酷な現場だろうと、何体退治しようと、〈吸血餽〉の名に怯えて化け物と罵る。左腕がジクジクと痛んだ。

「……あ？　化け物が何か言ったか？　化け物を化け物と言って何が悪い」

「……っ、自分たちじゃ何も出来ないくせに、〈吸血餽〉と見るとつけ上がりやがって、反吐が出る。命令だから守ってやってるだけなのに。――もう一度言ってみろ」

　衣蕗が赤い目で睨みつけながら一歩踏み出すと、肩から下げたライフルがガチャリと揺れた。血まみれの腕に銃を下げたただならぬ姿に男がひるむ。……が、言い返さずには気が済まないらしい。

「ば、化け物は化け物だろ。倒したんならさっさと行ってくれ！　化け物がいなくなったと思ったらまた化け物かよ」

「なんだと貴様――」

　その時だった。

「だめよ、衣蕗。軍務規定違反よ。下がって」

　雪音が衣蕗の肩に手を置き、諌めた。そして男に向き直る。

「申し訳ございません。怪我を負って気が立っているのですわ。わたくしから謝罪いたします」

　そう言ってにっこりと微笑み右手を差し出す。

　雪音も〈吸血餽〉であるので、衣蕗に負けず劣らず美人だ。そもそも人間であった時から美しい人であったし、〈吸血餽〉になって華やかな妖艶さが増していた。衣蕗が涼やかな美人であるのと対照的に、雪音は人気役者のように大輪の花を思わせる美しさだった。

　その雪音ににこりと微笑まれて、男の頬がついゆるんだ。

「い、いや、謝ってくれたんならそれでいいんだよ。……こっちも悪く言って済まなかったよ」

　そう言ってヘラヘラと笑いながら、つられるように右手を差し出す。雪音がその手をやんわりと取り、もう一度花のように微笑んだ瞬間だった。

「ぐぎゃぎゃぎゃぎゃぎゃあぁぁぁっ！」

　男が悲鳴を上げた。――ペキ、という小指の骨が脱臼する音と共に。

「どうかなさいまして？　さ、衣蕗、行きましょう。長居は無用だわ。以後、言葉遣いにはお気をつけくださいませね」

　そう言って踵を返す。

　男は鬼のような形相で何か言い返したそうにしていたが、痛みで言葉が出ず、涙を浮かべてうずくまるしかなかった。

　　　　　　　　　　＊

「……お前、えっぐいんだよ、やり方が……」

　数歩離れた所で、衣蕗がドン引きしながら言った。

　正直自分も人間は嫌いだが、雪音は雪音で正直過ぎる。

「あら？　粉砕せずに脱臼で済ませてあげたんだから、むしろ褒めて欲しいくらいよ。貴女のその腕と比べたら安いもんでしょ」

　しれっと言う。

　いや、むかつく男だったとは言え、民間人相手に正直どうかと思う。

　まあ雪音が止めなかったら、力一杯どついてたとは思うけど。

「いや、私のは折れてないってば」

「それだけボロボロになって何を言ってるのよ」

　確かにひどい有様だ。防刃素材の腕貫（アームカバー）はボロボロだし、腕も牙でえぐられた傷によって血塗れだ。止血はしたものの失血も痛みもひどい。恐らく二、三日は痛みでのたうち回って眠れそうにない。

　とは言え、雪音は仲間想いなのだ。――やり方がえぐいだけで。

　男は逃げるようにそそくさと婦人たちの中にまぎれていくが、それを皆次々に避けていく。恐らく〈吸血餽〉と接触したから、気味が悪いと避けられているのだろう。なにも感染したりしないのに。

　男はその間もこちらをにらんだままだった。

　人間は〈吸血餽〉と見ると、あの男ほど露骨ではないものの、少なからず皆同じような態度を示した。衣蕗だって配属されてしばらくは、人助けだと使命感に燃えていた時もあったが、今ではすっかり人間嫌いになっていた。要はいじけているのだ。

　〈狼餽〉退治など誰が好き好んでするものか。

　そんな衣蕗の態度を見て、雪音も苦笑する。

　その時、敷地の中から同じく軍服に身を包んだ少女二人が現れた。蒼緒（あお）と紗凪（さな）だ。

　それを見て男が顔を青くさせながら、野良犬でも追い払うように、しっしっと手を振った。

　蒼緒と紗凪は〈吸血餽〉ではなく、人間だ。だが民間人にとっては同類なのだろう。

　見ると、婦人たちも同じような、不安と気味の悪さを入り混じらせた顔をして、こちらを見ていた。

　男たちの様子を見て、衣蕗の〈花荊（はなよめ）〉の蒼緒と、雪音の〈花荊〉の紗凪がきょとんと驚いた。

「な、何かあったのかな？」

「――さあ？」

　とは言うものの、二人もなんとなく察する。

　詳細はわからずとも、雪音の〈花荊〉であるので紗凪は事態を察して、苦笑いを浮かべた。

　蒼緒もまた、衣蕗の「人間嫌い」が出たのだと理解した。

　――が、しれっとしているものの血まみれの衣蕗の腕を見て、蒼緒が素っ頓狂な声をあげた。

「い、衣蕗ちゃん、大丈夫!?」