MEAL GAME -ミール ゲーム-

第29話 レイ・サリテュード=アインビルドゥング②

　それから百年程の月日が流れた頃。ついに箱（城）の扉が開き、レイの前に適性相手が現れた。

　契約者の名は糸（いと）樹（き）ジュン。一般社会で生まれていれば、小学五年生になる歳の……敗（ルー）者（ザー）の少年だ。彼はこの歳で、ゲームに参加したいと運営に志願し、自力でレイの待つ箱（城）まで辿り着いた。

「おれは糸樹ジュン。よろしく。マオウのおにいさん」

　ふわふわの赤茶髪。クリクリとした大きな眼と長い睫（まつげ）、漆黒の美しい瞳が特に目を引く、年齢よりも幼く見える顔立ち。色白で少しモチッとした肌。小さな体には、少し大きめのアリスブルーの長袖シャツと、黒色のオーバーオールを身に纏っている。

　レイはジュンと対面した際、彼のあまりの可愛らしさに、父性に近い感情が芽生えた。その一方で、ジュンが敗（ルー）者（ザー）であるを憂い、悲しんだ。

　契約完了後、箱（城）の外で待ち伏せしていた、複数の恐怖のテンシによる襲撃に遭うが、その身を挺してジュンを守り切る。

「ありがとう」

　お礼を言ったジュンの体が、微かに震えている事に気がついたレイは、相棒を必ず守ると心に固く誓う。

　それ以来レイは一切、ジュンの傍を離れないどころか、抱きかかえて移動するなど、異常な程、彼に密着していた。レイの庇護欲の対象となっている当の本人は、常に無表情で特に拒否もしない為、完全になすがままになっている。

　ファシアスはその様子を、自身の能力を駆使して箱（神殿）の中から、苦笑いを浮かべながら見守っていた。

　レイはファシアス以外がジュンに近づくと、その相手を威嚇し、追い払う。挙句の果てには、幼いジュン（子供）の事を心配し、様子を見に来たミナトまで睨みつける始末。正確には、ミナトの近くにいるノワールと慧（けい）介（すけ）をだが……。

　けれども、ゲリラゲーム時に、ミナトを守るノワールの姿を見て、彼らの評価は改めた。だが、慧介からは妙な殺気を感じ、少なくとも彼と関わっている間はミナトとノワールにも、ジュンを近づかせない事を心に決める。

　ファシアスが待機している箱（神殿）に出向く際も必ずジュンを連れて行き、入浴や睡眠時まで一緒。ジュンが中学に上がってからもそれは変わらず、流石のファシアスも呆れ返っていた。

「御前さんは少々、過保護過ぎる。これではジュンに友が出来んじゃろう。と言う事で、俺の相棒を紹介する！」

　ジュンが中学三年生になった頃。レイの過保護っぷりを見かねたファシアスが、久しぶりにできた自身の相棒……鳴（おと）無（なし）旋（めぐる）を紹介する。

　旋とジュンはどこか似ているところもあり、仲良くなるのにさほど時間はかからなかった。

「ファシアス……ジュンが笑った……」

「いや……そりゃあ、ジュンも笑うじゃろ……」

　旋と模型やジオラマを作っているジュンは時々、微かに笑う。二人で次は何を作るか話し合う際も、積極的に言葉を発し、楽しそうだ。そんな見た事ないジュンの表情にレイは驚き、ファシアスに複雑そうな顔を見せる。

　レイはジュンに気心知れた友人ができた事を喜ぶ反面、少し寂しさも感じていた。そのレイの感情を察したファシアスは微笑み、「御前さんもジュンと会話してみてはどうじゃ？」と提案する。そこで漸（ようや）く、ジュンを守るのに必死で、あまり会話はしてこなかった事に気がついたレイは、素直に「うむ……」と頷いた。

「その……今日は楽しかったか？」

　同日の夜。普段ならそんな事を聞いてこないレイの唐突な質問に、ジュンは僅かに目を見開く。けれど、すぐにコクンと頷き、「楽しかった」と微笑む。

　それだけでなく、「今度はれいも一緒に作ろう。模型とか」と、ジュン自ら誘いの言葉をかけてくれた。それが心の底から嬉しくて、レイは「勿論だ」と表面上はクールな返事をしつつも、即座に旋の部屋を訪ね、ファシアスに報告する。

　言葉少なな彼らなりに会話を重ね、必要以上の身体的接触は減った分、心の距離は縮まり、レイの寂しさも薄れたかに思われた。のだが――

「れい。もうベタベタしないでほしい」

　――レイの寂しさを加速させたのは、ジュンが高校生になった頃だった。ジュンのその一言に、レイはショックを受け、思わずその場に片膝をつく。

「何故……」

「なぜって。おれはもう高校生だ。昔は気になんなかったけど。いい加減うっとうしい」

　身体的接触が減ったと言っても、完全になくなった訳ではない。相変わらずレイは過保護で、どこかへ移動する際には、未だにジュンを抱きかかえている。

　だが、あんなに小さかったジュンも、男子高校生の平均身長を優に超え、旋と一センチしか変わらない。アリスブルーのフード付きマントの下には、皇（こう）掠（りゃく）学園高等部の制服をきちんと着用している。

　心身共に成長したジュンからすれば、いい加減、幼い子供扱いは止めてほしいのだが、レイはその辺を解（わか）っていない。それ故、レイは『レイ（我）がジュンを鬱陶しと思っているのだと、彼に誤解させしまった』と盛大な勘違いをし、首を横に振る。

「高校生だからどうしたと言うのだ……。我はジュンの事を鬱陶しいなどと思っていない。周りが何と言おうと、我にだけは寂しさを隠さなくていい」

「あのさ。自分はこうだから相手も同じ。れいってそう思ってるみたいだけど。違うから」

　ジュンに呆れ口調で淡々と言い放たれ、レイはすぐに己の勘違いに気づくと同時に、酷く落ち込んだ。その出来事をファシアスに相談するが当然、彼には呆れられてしまう。

「レイ、御前さんはもう少し、他者に寄り添いんしゃい」

　ファシアスは少し困ったような顔で、レイを優しく叱った。滅多に誰かを叱る事のないファシアスの、凛とした言葉に、レイはジュンの希望通り、適切な距離を保とうと心に決める。

　けれど、ジュンとファシアスの言葉を、完全には理解できないまま――相棒と友を失った。

　心身共にボロボロのレイは、ほぼ無意識に、地面に転がる旋を抱きかかえる。彼の頬は意識を手放す前に流した涙に濡れており、レイはそれを虚ろな目で見つめた。

「すまない……」

　旋に対する謝罪を呟くと同時に、一筋の涙が落ち、酷く胸が痛んだ。

　その後、「こんな悲しい記憶、あっても辛いだけだろう。全て忘れた方が幸せだ」と決めつけ、滅（めっ）紫（し）色の石がついた特別な指輪を作り出す。そして、指輪の力を使って旋の記憶を奪い、運営や彼の事をよく知る者達に伝えた。

「旋くんの許可なく、どうしてそんな勝手な事をしたの？　レイさん」

「ほんとそれ。てか、旋っちに今すぐ記憶を返すべきだと思うんダケド」

　レイは運営だけでなく、ミナトや奈（な）ノ（の）禍（か）にも叱られた。だが、面（し）倒（ご）事（と）が増えた運営なら兎も角、ミナトと奈ノ禍が怒っている理由がレイには解（わか）らない。

　だからこそ、一時的に帰宅する事が決まった旋が再び、皇掠学園に戻ってきて再会しても、初対面のフリをしてくれと皆に頼んだ。レイの揺るがない意思に、ミナトと奈ノ禍は渋々、了承するしかない。

　旋と特に仲が良かった者達の死を知ると、尚更、記憶を奪って良かったとレイは思った。大切な者達を失った痛みを初めて知ったレイは、これは自分への罰だと感じたからだ。

　相棒と友を守れなかった、自分への罰。しかし、ただのヒトである旋には罪はなく、当然、罰を受ける必要もない。自分だけが罪と罰を背負い、何も悪くない旋は全て忘れて、幸せになるべきだ。

　レイは本気でそう思い、旋の記憶を指輪（滅紫色）の石に閉じ込めた。