MEAL GAME -ミール ゲーム-

第19話 武鶴義兄弟①

　――彼らが出会ったのは、隠（なばり）ミナトが皇（こう）掠（りゃく）学園に転入してから約二ヶ月が経過した、七月下旬頃だった。

　ミナトにとって、初めてのゲリラゲーム終了後。中等部の運動場で一息ついていたミナトとノワールの元に、一人の上級生が近づいてきた。彼の頭の上には、アッシュによく似た二頭身のモフモフが乗っている。アッシュとの違いは、毛が臙（えん）脂（じ）色で、目つきが鋭いところだ。

「君達、凄いね。僕、感動しちゃった」

　襟足の長い黒髪を結い、両耳に藍色のピアスをつけている上級生は手をヒラヒラと振り、ミナトに声をかけてきた。

「へ……ありがとう、ございます……」

　その上級生の不自然な作り笑いに、少し苦手意識を感じつつも、ミナトはペコリとお辞儀をする。ノワール（テンシ）が相棒だからと、他の生徒に避けられていたのもあり、急に声をかけられた事に驚き、戸惑いもした。

　ノワールは完全に上級生を警戒し、ミナトを守るように触手で彼をぎゅっと抱きしめている。

「あぁ、驚かせてごめんね。決して怪しい者じゃないよ？　僕は二年Ｓ組の武（む）鶴（つる）義（ぎ）慧（けい）介（すけ）。君の名前も教えてくれる？」

「……一年Ｓ組の隠ミナト、です」

「隠ミナト君か。良い名前だね。これからよろしく、ミナト君」

「はい……よろしくお願いします」

　ミナトは慧介に差し出された手を取ろうとした。だが、ノワールが慧介の手を触手で叩き、それを阻止する。

「ちょ、ノワにぃ！　なにやってんの？！　すみません、センパイ」

「これくらい大丈夫だよ。それより、そのテンシはミナト君のお兄さんなんだね？」

「はい！　小さい頃から一緒に住んでて、すっごく大切で、大好きなにぃちゃんです！」

　ふわふわと笑いながら答えるミナトを見て、慧介は「へ～……」と興味がなさそうな返事をする。

「実は僕にも兄弟がいてさ。三歳年下の弟で、僕もノワにぃさんと同じ兄なんだよ？」

「君に『ノワにぃ』と呼ばれる筋合いはなァい！　フルネームもしくは、ノワール・ローザと呼べェ！」

　触手をジタバタさせて激怒するノワールの体を、ミナトは「ちょっと落ち着いて」と言いながら撫でる。

「一体どうしたの？　ノワにぃ」

「私は！　そこの男が気に食わなァい！　ミナトくんに害を及ぼそうとしている！　絶対にそんな顔をしているぞォ！」

「ちょ、なに言ってんの？！　ホントすみません！　センパイ」

　失礼な発言をするノワールを必死で止めながら、ミナトは再度、慧介に謝る。

　慧介はノワールに何を言われても怒る事なく、張り付いた笑顔で「面白いお兄さんだね」と言うだけだった。

「と、ところで、頭の上にいるのって……」

　ミナトはノワールをぎゅーと抱きしめ、宥（なだ）めながら慧介の頭上をじっと見つめる。

「あぁ、彼は僕の契約相手のラティゴ・シスタレンド。本人曰（いわ）く、アクマ族らしいよ？」

「シスタレンドって……アッシュさんの身内……？」

「あぁ、ラティゴも確か、弟がいるって言ってたよ？」

「じゃあアッシュさんのお兄さんなんですね？」

　ミナトはラティゴに微笑みながらそう問いかけるが、彼はムスッとした表情をするだけで返事をしない。更にはそっぽを向き、「テンシに魂を売った薄汚い愚かなヒトめ」と、低い声でミナトを罵（ば）倒（とう）する。

「なんだとォ！　ミナトくんは毎日お風呂に入っているから綺麗だァ！　愚か者でもなァい！　ミナトくんは勉強だってできるぞォ！」

「多分、そういうことじゃないと思うよ、ノワにぃ……」

　ミナトはラティゴに罵（ののし）られた事より、ノワールの返しの方が気になったようでツッコミを入れている。それと同時に、『ラティゴさんには嫌われてるみたいだし、抱きしめたら怒られるだろうなぁ』とも思った。

　本人にあまり自覚はないが、ミナトは無類の人外好きだ。現に、ノワールやアッシュと初対面だった時も、彼らに抱きついていた。勿論、自分と同じ人間も好きだが、普通の距離感を保っている。

「はは……ごめんね。ラティゴはテンシ達に、弟以外の一族全員を殺されたみたいでさ。テンシをとても恨んでいるんだ」

「私はァ！　他種族を傷つけた事も、食した事もなァい！　私が食べているのは木の実や植物だァ！　ちなみに昔は同族（テンシ）なら食べていたぞォ！」

「へ～……それって共喰いだよね？　ノワール・ローザってやっぱ、ヤバいテンシなんじゃないの？」

「ふんっ……君程ではないぞォ！　武（む）鶴（つる）義（ぎ）慧（けい）介（すけ）ェ！」

　――ラティゴさんがテンシを恨んでるって分かってて、どうしてオレに話しかけてきたんだろう……。

　妙にバチバチしている慧介とノワールのやり取りにヒヤヒヤしつつも、ミナトはぼんやりとそんな事を思った。

　その日以来、ミナトと慧介はよく一緒にいるようになった。と言っても、慧介が一方的にミナトに絡んでくるだけで、その度にノワールとラティゴが露骨に嫌そうな雰囲気を醸（かも）し出している。

　ミナトがラティゴを気を遣って、さり気なく慧介を避けても、彼は後を追ってくる。その執拗さに、ミナトは次第に慧介を受け入れるようになり、ラティゴからの嫌悪感は諦めに近い、“無”へと変わった。唯一、ノワールだけは警戒を続け、慧介が傍にいる時は、必ずミナトにピッタリくっ付いている。

　そんな状態でも一緒にいる時間が増えた事で、ミナトと慧介はいろんな話をするようになった。そして、何をするでもなく寮のミナトの部屋で、のんびり過ごしていたある日の夕暮れ時。ミナトは不意に慧介から、「敗（ルー）者（ザー）って言葉、聞いた事ある？」と、問いかけられた。

「いえ、聞いたことないです……」

　ミナトの返答を受け、慧介は一から敗（ルー）者（ザー）について話した。ただし、“一生、ゲームから抜け出せない”という部分は、上手く伏せた状態で。

　ノワールがミナトの母と共にゲームに参加していた頃は、敗（ルー）者（ザー）がいなかったため、彼もその存在自体を知らない。ゆえに、ノワールは珍しく、慧介の話を黙って聞いている。

「僕もね、その敗（ルー）者（ザー）なんだ。……小さい頃から、命をかけたゲームに参加させられるって聞かされて、過去の映像も見せられた。……たくさんの人が、怪物（テンシ）に喰べられてる映像をね。ゲームでそこそこテンシを楽しませられるように毎日、特訓もされられて……。僕らは親の顔も知らない……親達が負けた所為で、戦わされているのに。僕は、何も悪くないのに……！　僕ね、ずっと怖かったんだ。僕は弱いから……絶対に卒業できない。きっと、ゲームの途中で死んじゃうと思って……今も怖いんだ。ねぇ、ミナト君……僕、死にたくないよ」

　最初はヘラヘラとしていた慧介は、次第に苦しそうな声になり、話の最後にはミナトを見つめて涙を流した。

　ミナトはそんな慧介に同情し、彼にハンカチを差し出す。それを慧介は「ありがとう」と言いながら受け取り、涙を拭く。ノワールは慧介に対し、『嘘くさい男だな』と思いながら、その一連の流れを静観していた。

「大丈夫。慧介センパイが死なないように、オレが傍で戦います。だから、一緒にゲームをクリアして卒業しましょう」

　ミナトは慧介を励まそうと、明るい声でそう言った。拳を握りしめ、「オレがついてます」と笑うミナトに、慧介は「ありがとう……」と返す。

「ミナト君に話してよかった……。君のおかげで、僕も頑張れる。本当にありがとう」

　そう言いながら、涙を拭うフリをして俯（うつむ）いた慧介の邪悪な笑みに、ミナトは気がついていない。

「そうだ。明日、弟に会いに行くんだけど、ミナト君も一緒に来てくれないかな？」

「もちろんいいですけど……弟さんはどこにいるんですか？」

「それは明日のお楽しみだよ」

　そう言って顔を上げた慧介の瞳はどこかほの暗く、ミナトはゾッとした。