『碧霞蒸気技巧高等学園』潜入調査報告書 ～極光姫～

第11話 任務・続行

　朧月会が関わったとわかるように、カードをおいておくのが慣わしだ。

　カードには朧月のマークと、私の秘匿名（コード・ネーム）であるフクロウのシルエットが描かれている。

　そっと軍服男にカードを差しこもうとした瞬間、男の顔が私を向く。

　後方に下がった私に、八重歯が笑い、ゆっくりと立ち上がった。

　はらりと糸が落ちていく。

　隠してあった刃物で切り落としたようだ。

　椅子が転がったのを合図に、瞬時に距離が詰められる。

　私は咄嗟に小さな蜘蛛傀儡をぶつけるが、小さすぎて攻撃にならない。

　それならば時間稼ぎにと足元に散らし、噛みつかせるが、それすらも簡単に蹴り壊される。

　体術に切り替え、床を滑るように足を回していく。

　バック転で軽々とかわされるも、すぐに間合いをつめ、拳を繰り出す。

　だが、血が流れ、体力の限界の私の攻撃など、かわすのは余裕のようだ。

　さらに一歩、踏み込まれた。

　壁に背がつき、身をかがめようとした瞬間、男の手が私に伸びる。

　──殺（や）られる！

　だがその手は首ではなく、私の頬のなぞり、カサついた唇を優しくなぞって、微笑むと、男はそのまま窓のヘリに飛び乗った。そして、カードを指で挟んでこちらに見せてくる。

　奪い返そうと、腕を伸ばすが、それも簡単に交わされる。

（ありがとう）

　八重歯が覗く薄い唇が、そう言った。

　そしてカードにキスをして、仰向けで落下していく。

　私は前のめりに窓を覗き込むが、すでにいない。

　まさかと思うが、考えがまとまらない。

『なんなんだ、あいつ』

　ぷんすかするカイだが、耳をピンと立てる。

『放送室に、人が向かってる……２０人はいそうだ』

　改めてカードを投げ捨て、私も窓から飛び出した。

　校舎北側の屋根の影は、特に黒い。

　そこに溶け込み、制服の背に仕込んでおいた造血剤を二の腕に注射。スタンプタイプなので、痛みは強いが失敗がない。

　傷口は、血が流れ続けたのが幸いしたようだ。血が固まりだしている。

　大きめの止血粘土を仕込んだシートを貼り付け、追加で鎮痛剤を太ももに注射した。

　ようやく、落ち着いた。

　深い息がようやくできる。

『いけるか？』

　カイの声に、いけないとは言えない私は、女郎傀儡の頭に脚が生えた傀儡で、移動を開始。

　糸が吐き出せる頭が残っていて本当に良かった。

　だが、カサカサと動く様は本当に気味が悪く、もう少し可愛らしくできないか相談したいところだ。

　出ていった時と同じように破れた天窓からラボ内へ。

　すでに三門は傀儡を使ってドアの修理に取り掛かっていた。

　妹の方はまだ車椅子で眠っているようだ。

『おーい、三門、大丈夫だったかー？』

　天井から傀儡の糸で下がりながら、カイが声をかける。

　それに勢いよく三門が振り返った。

「カイ、梟、無事だったの！？」

　私は着地をし、ラボの惨状を改めて視認する。

　破壊されたのはドアと、衝立のために倒した棚程度か。

　これぐらいなら、今日中に片付けられるだろう。

　見終えた私が三門を見直すと、彼は私を見て固まっている。

　半泣きの顔で走り出し、奥の棚から取り出してきたのは医療箱だった。

「もう！　ああ！　頬に、口も切れてるっ！　足も！　女の子なのに！！」

　大袈裟だと手で払うが、無理やり私を机に座らせ、消毒液だ、白湯だ、鎮痛剤だと騒ぎだす。

　そんな三門にカイは笑いながら彼の頭に乗って、介抱を眺めている。

『よかったな、梟。世話してもらえて』

「何いってんだよ。女の子なんだから、怪我にはスピード！」

　私は、ありがとうと、唇で伝えると、三門は眉尻をさげて優しく笑う。

「いいってば……」

　三門は心配そうに、それでも微笑みながら、そっと私の顔の傷に塗り薬をのばしていく。

　伸ばされる薬に痛みとこそばゆさを感じていると、

「……お兄ちゃん、何、その人！」

　背後で怒声が放たれた。

「なんなの！　あたしは認めないんだからっ！」

「え、あ、陽愛、その」

　振り返ると、縛り付けられているはずの妹が、車椅子をガタガタ言わせて怒鳴っている。

　私は立ち上がり、深くお辞儀をした。

　そして、

『コンニチハ』

　予備の鉛筆で書き込み、挨拶をする。

　初めましてだと、文字数が足らない。

　初手の挨拶としてはこれが最適だと思ったが、逆撫でしたようだ。

「何、この人！　あたしとは喋りたくないってこと？」

「ちちちがうよ、陽愛！　この人は、その……」

　三門が続けようとしている言葉が読めない。

　変なことを言うな。と視線で牽制してみるが、三門もわかっていると頷いき、任せてと視線で伝わってくる。

　三門ははっきりと陽愛に言う。

「兄ちゃんの、その、……パートナーになる人なんだ！」

　それは、話を飛ばしすぎだ。

　案の定──

『張り手食らってやんの！　ウケるな、梟！』

　縛っていた紐をぶっちぎって、見事なビンタをいただいた。

　意味がわからない。

　陽愛を助けるために、仲良くなったんだ。

　そこまでは伝えたが、なんで私なのか、妹君の疑問が尽きない。

　ドアの修理が間近だったのもあり、それを終わらせ、ひと息つこうとコーヒーを淹れる。

　あとは棚の整理ぐらいとなり、お茶汲み傀儡からコーヒーを貰い啜りはじめるが、陽愛のイライラは全然おさまっていない。

「助けてくれたのかもしれないけど、あたし、叩いたのは謝らないっ！」

　しばらく寝ていたとは思えないほどの元気さがある。

　再度検査をしなくても問題なさそうだ。

　明後日からの大会も、少しの調整で問題ないだろう。

「ねえ、お兄ちゃん、ホントにはっきりして！　先輩とは、なんなの！？」

　再度繰り返される質問だが、三門はうまく答えられていない。

　三門の叔父が、私が所属する朧月と関係があったことを妹は知らないようで、それを省いて説明をするとなると、少しややこしいのもある。

　私は改めて氷嚢をもらい、頬に当てながら二人のやりとりを眺めるが、三門のたどたどしさに苦笑いが込み上げる。

「だから、その、陽愛を起こしてもらうために、お願いして」

「さっきも聞いた。だから、なんでこの先輩じゃなきゃいけないのよ！」

「その、すごいんだよ」

「なにが」

「えっと、すごい、んだ……よ」

「なにがよ！」

　進まない。

　私は作業台にあぐらをかくと、左手で頬を冷やしながら、右手で大型傀儡を起き上がらせた。

　倒された棚を持ち上げ、元の場所へと移動させる。

　高級な蒸気工具も転がっている。

　故障がないかを見ようと持って来させて確認していると、

「傀儡オタク？　え？　あの先輩が？」

　私が傀儡オタクになった。

　どういう経緯か、聞いていなかった。

『これはオレ様の出番だな』

　カイは私の肩から降りると、三門の肩に場所を移した。

『陽愛、よく聞けよ。お前を起こしたら、三門は梟とパートナーになるって約束なんだよ。妹のお前は関係ねぇの。わかったか？』

　偉そうに言い出すが、矛先はやっぱり……

「ちょ、なんなの、先輩！　変なこと喋らないでっ！」

『梟はしゃべってない。オレ様がしゃべってんだ！　わかるか、ガキ！』

　ついにはカイとの喧嘩が始まった。

　私は加わらないことを決めた。

　片付けを進めよう。

「梟、ごめん、本当に……でも、感謝してて！」

　小さく首をふった私に、三門は、

「大型傀儡で、それ、器用だね」

　ネジの大小をふり分ける大型傀儡に指をさした。

　私は冷やすのをやめ、素早く書き込む。

『クグツ』『イレカエ』『メンドウ』

　ようやく早く返信できた。

　三門は「そうだね」答えでもない返答をして、恥ずかしそうに頬をかく。

　そして、深く息を吐き出すと、ポケットから黒いケースを大事そうに取り出した。

「その……ちゃんと君のこと、信じてたんだ。……これ」

　ケースをそっと開いた。

　そこには黒い指輪が大小、並んでいる。

　テーブルに座ったままの私を覗き込みながら、私の左手をそっと取る。

　私の手袋を手早く外すと、自身の左手に私の手を乗せ、ケースから小さい黒い指輪をつまみあげる。

「僕も初めてで……これで合ってるかわかんないんだけど……」

　妹の絶叫が響くなか、私の左手の薬指に黒い指輪がはまった。

　少し大ぶりの指輪は私の薬指を認識するとしゅるりと縮み、刺青のように模様が浮かび上がった。

　模様は繊細な鳥の羽、……フクロウの羽の画だ。

「君に似合うなって、選んでみたんだ。良かったかな？」

　私が何度も頷いたのを見て、三門は微笑みながら、

「僕も、お願いして、いいかな……？」

　私を見上げる三門の顔に、私は一瞬息をのむ。

　覚悟を決めた真剣な目、そして、もう一つの気持ちが見えるが、それは私には表現できない。

　私は三門の覚悟を受け取ることにする。

　差し出された左手を自分の左手に乗せ、指輪をつまみ上げる。

　先ほどよりもひどい絶叫がラボに充満。

　しまいには暴れ、突進しようとするのをカイが抑えにかかった。

　彼女顔にカイが張り付き、時間を稼いでくれている。

　私はその隙に、三門の左手の薬指へと指輪を通した。

　節の目立つ彼の指にゆっくりと馴染んでいく。

　彼の指にも羽が生える。

　色白な手のせいか、とても美しい羽の模様が浮かび上がる。

「これで、君と僕は、パートナー。この模様が薄れて消えたら、パートナーが解消されるって仕組みだから。……これから、よろしくね、梟」

『ヨロシク』

　改めて握手を交わした私たちの後ろで、

「あたしは絶対認めないんだからぁぁぁぁ！！！！」

　カイを跳ね飛ばした妹の突撃があったが、もう後の祭りだ。

　寮へと戻ると、追加の制服と、ドレス、ハイヒールが届いていた。

　ハンガーにかかったドレスをカーテンレールにぶら下げる。

　どこまでも黒に近いグレーのドレスだ。

　首、デコルテ、腕は花が描かれたレースになっており、胸から下がベロアに似た厚手の布だ。

　スカートは前から見ると膝上だが、燕尾服のように後ろが長い。

　スカートの裏地にもレースがあしらわれ、重厚感のあるドレスになっている。

　部屋がノックされた。

　薄く扉を開けると、寮母がいる。

「招待状よ。まさか、あなたが行くなん」

　私は隙間に差し込まれた封筒を抜き取り、素早く扉を閉めた。

　最後まで聞く理由もない。

　指輪を持っている者だけに届く、約束の黒指輪の会の招待状には、例年通りに行うと書かれてある。

　ただ、警備が厚くなることだけ、付け加えられていた。

　今回は死人がでなかったのも幸いしているのだろう。極光姫病事件が解決したと、良い方に捉えたとも言える。

『なんとか、任務、終えられそうだな』

　カイの言葉に私は頷くが、きっと今日ほどの困難はない。

　明日の任務は、敵も、目的も、すべてわかっている。

『……の前に、お前の顔、どうにかしないとな』

　改めて見た顔は、かなり腫れてひどいが、この程度はメイクでどうにかできる。

　変装は原型が違う顔すら変えることができなければ効果はない。

　明日のメイクは、私の本領発揮と言えるだろう。