【村娘は魔王を目指す！】終末を防ぐため、サービス終了間近のMMOを盛り上げろ！

エンディング

　――それから数カ月後。

　アンは隣に住むアリアの家を見ていた。

　彼女は近ごろ、アリアが水汲みに来ないのが気になっているのだ。

　一日，二日ならよくあることなので、最初は寝坊か風邪かと思っていた。

　しかし、彼女を見なくなって、もうひと月になる。

　アンはそれがどうにも気になり、決心すると彼女の家を訪ねることにしたのだ。

　――そういえば、稀人さんの数がわぁっと増えた。

　何があったか知らないが、まるで打ち寄せる波のように、どっと増えたのだ。

　先月はとくにすごくって、街に出すもの全てが売れる、そんな勢いだった。

　それのせいで、うちやアリアみたいな、街に商品をおろしている家業持ちの家々は、例え話ではなく本当に目が回るほど忙しくなって大変だった。

　きっとアリアは、働きすぎで体調を崩したのかもしれない。

　もしそうなら、元気のつく強壮ポーションを彼女につくってあげよう。

　家の扉を軽く叩くと、それを開けたのはプリンセスを抱いたマリーだった。

　アンはしゃがんで彼女に目線を合わせると、アリアのことを訪ねた。

「マリーちゃん、最近アリアおねーちゃんを見ないけど、どうしたのかな？」

「えっとねー、おねーちゃん、お空を飛んでるんだって！」

「――ッ！！　……そうだった……のね」

　――マリーちゃん、アリアがお空にって……まさか、病気で？

　ウソでしょ？　ついこの間まで、あんなに元気だったのに。

　色んな感情が浮かんできて、それのせいで胸がぐっと詰まってしまった。

　自分の顔がそれに押されて歪むのがわかる。

　駄目よアン。マリーちゃんの前でこんな顔しちゃ駄目。

　私は笑顔の形を作ったが、この小さな子にかける言葉が思い浮かばない。

「あ、おねーちゃんだ！」

　マリーちゃんは空を指差した。きっと空の雲にアリアの姿を見ているのね。

　私は彼女の指の先を目で追う。するとその先にあったのは――

「え、えぇぇぇぇぇぇぇ？！」

　ゴゥンゴゥンと唸りを上げながら、空を飛ぶ何かだった。見た目は船のようだが、その形は「剣」という方がふさわしい。剣の船はその全てが金属で出来ていて、太陽の光を宝石のように織り直して煌（きら）めいている。

　堂々と空を飛ぶその姿には、打ち震えるような美しさすら感じてしまう。

　こんなものは見たことない。明らかにこの世界のものではない。

　何だ、何なのだこれは？！

★★★

「ごめんねー、送り迎えまでしてもらっちゃって」

「いえいえ、良いんですよ～」

　柔らかい女性の声が私に応える。彼女はこの「船」、それ自体だ。

　私はあれからしばらく、この世界と別の世界を行ったり来たりしていた。

　今乗っているのは、その世界でひろく用（もち）いられている、人の魂が宿った戦艦だ。

　暗い夜の海のような世界が延々と広がる、そんな世界で彼女と一緒に旅をした。

　けど、あんまり心細かった私は、こっそり賢狼さんたちも一緒につれていった。

　その彼はというと、私の横でお気に入りのソファーを押しつぶすように寝そべっていた。舵を船に任せた私は、私は彼のお腹の毛の柔らかい部分を堪能しにいく。

「……ちょっと太った？」

「気のせいだ、といいたいが……異世界は食事が良いのでな」

「戻ったらしばらくダイエットね」

「しかし、君も名前が増えたな？」

「そうね。まず魔王ゴルモアでしょ、次が破天将軍ヒデノブでしょ、それで今回の木星大王に……あとは何だっけ？」

「多すぎて何が何だか。よく間違えないな」

「コツはね、ガハハって高笑いするの。するとね、誰かが名前を言ってくれるの」

「頭いいな」

「フッ、伊達に魔王を何役もしてないわよ！」

　あれからいろんな世界を回って、それぞれの世界の稀人さんたちを相手にした。

　光を放つ弓や剣、火を吹いてものすごい速さで走る機械を乗り回す世界もあれば、私たちの世界よりもずっと原始的な世界、大きなトカゲが走り回って、使える道具が木と石だけしかない。そんな世界もあった。

　世界が変わっても、私の役回りは「魔王ゴルモア」に相当するものだった。

　稀人さんや、その世界の人々が結束して立ち向かう脅威。

　それを演じるのが私の役目だ。

　どうやらそれは、上手にできているみたいだ。

　今のところ、私が生まれた世界は滅ばずに保たれている。

　それで今回演じたのが、木星大王。

　大王は銀河を征服しようとしていたが、種族の壁や政治的対立を乗り越えた連合艦隊に破れ、乗艦の「カリバーン」ごと爆発四散した。

「大王さま……いえ、アリアさまの村が見えますよ～」

「本当だ。上から見るとこうなるんだ」

　だがこのカリバーン、彼女の中にはこうして会話できる魂のようなものがある。

　イベントが終わったから「はい、さようなら爆発してね」というのは、いくら私が木星大王といっても、人の心が無さすぎる。

　だから彼女をこっそり持ち帰ることにしたのだ！

　もちろん、いけない事とはわかっている。けど、ちょっと可哀想だし……。

　私は船の「眼」から、眼下にちんまりと広がる、生まれ育った村を見る。

　なんか久しぶりに帰ってきた気がする。

　よく見ると、私の船を指差すようなマリーとアンが見える。

　あれ？　この船って「身隠し」ができるはずじゃ？

「ねえカリバーン、なんか……マリーとアンが、私達に気づいてない？」

「ステルス機能があるはずですよ～。あ、ワープしたから切れてますね～」

「えぇー？！　ダメじゃないー！」

「あわわ、どうしましょう？　見られちゃってますね～」

「……ふむ、魔王ゴルモアのお話は終わったのだったか。

――なら、『新しい魔王がやってきた』というのはどうだ？」

「さすが賢狼さん。それしか無いわね……やるわ！」

　まだしばらく、魔王生活は続きそうだ。

　どっちにしろ稀人さんを引き付けるために、魔王は必要なのだ。

　これは全く問題の無いウッカリだ。うん、きっとそう。

　私は「えっへん」と咳払いをして喉を整えると、眼下に広がる世界に向かって、できるだけ低い声で語りかけた。

「私は『魔王』……この世界は私のものだ！！」

＜了＞