今宵、蒼き影が月と舞う

２話『――ふざけるな』

　――まるで、漫画のような光景だった。

「はぁッ……！」

「Ｇｙａｒｒｒｒｒ――ッ！」

　邪鬼の拳と彼女の野太刀が真っ向から衝突する。衝撃が辺りを揺らして、その強烈さに思わず目を細めた。

（なんだよ、これ）

「せぁッ！」

「Ｇｒｒｒｒｒッ！」

　目で捉えるのがやっとの速さで女性が動き、あらゆる方向から刀を振るう。だが邪鬼も女性ほどではないものの、素早い動きで迫る刃を両腕で防いだ。

「なんだよ、これ……！？」

　たった数秒の間に拳と刀が何度も打ち合い、そのたびに空気が震える。

（これはホントに現実なんだよな？　女性の動きなんて、もう人間が出来るレベル超えてるぞ……！？）

　現実とは思えない。

「ッ……【蒼炎之壱・狐火（きつねび）】！」

　僅かに体制を崩した邪鬼に向けて女性が左手を突き出せば、掌から蒼い火球が放たれ邪鬼の胴体に直撃する。

「Ｇａｒｒｒッ！？」

　明らかな大ダメージに劈（つんざ）く悲鳴をあげた邪鬼だったが――

（おいおい、嘘だろ？）

　――開いていた大穴の傷が、まるで逆再生のように閉じていく。

（うわ、グチャグチャ言ってる。気持ち悪っ……）

　肉が蠢くグロテスクな光景に、俺は思わず吐き気を催した。

「やはり普通の技じゃ駄目ね。もっと高い火力の技じゃないと……」

　だが蒼炎の中心に立つ女性は動じていない。僅かに眉をひそめると、再び野太刀を構え直した。

「Ｇａｒ――！」

　怒りの形相を浮かべた邪鬼が大きく吠える。そして体に大穴が空いていたとは思えないほどの俊敏な動きで、女性へ突進した。

「しつこい……ッ！」

　迫る巨躯に対して、女性は大きく右腕を振り払う。

「【蒼炎之弐・劫火（ごうか）】――ッ！」

　蒼炎が地面から吹き上がり、邪鬼の行く手を阻んだ。

「Ｇｙｒッ！？」

　思わず突進を止めてたじろぐ邪鬼に、

「いい加減、蒼炎に打ち祓われなさい！」

　女性は自ら前へ飛び込み追いかけて、がら空きの胴体に一薙ぎ。

「Ｇａｒｒｒッ！」

　――だが、ものの１秒足らずで回復してしまう。

「くッ……！」

　その後、美女と邪鬼の攻防が何回か続いたが、美女の顔色は悪くなっていく一方だった。

「…………」

　さすがの俺でも分かる。

（あの女の人、苦戦してる）

　かと言って俺に何か出来るわけでもない。

（でも、仕方ないだろ。俺が横槍を入れられるような状況じゃないんだから）

　人外じみた動きで戦う美女と、人外そのものな鬼との戦いに一般人の俺が立ち入るなんて、無理がすぎる。

（――なら、見捨てるのか？）

　ドクン。

　不意に、全身の熱が一気に冷めていく。

（彼女は戦っている。誰のために？）

　決まっている。俺のためだ。

（俺を助けるためだ）

「ぐぅ……ッ！？」

　目の前では、女性が邪鬼の一撃に体制を崩されていた。このままだと、いずれ彼女は押し負ける。

（俺はまた繰り返すのか。また人に助けてもらうのか。また人に庇われるのか）

　――また俺は命を背負うのか？

「そんなの、許せるかよ」

　覚悟を決める。未だ震える体に檄（げき）を飛ばし、俺はそっと手短な小石を拾って立ち上がった。

　そして狙いを定めて――

「こっちを、向けッ！」

　――邪鬼の頭に投げつける。

「Ｇｙｒッ！？」

「……なっ！？」

　突然の横槍に、邪鬼と女性が一気にこちらを見た。

（一瞬でも敵の注意を引ければ）

　そう考えての行動は――

「やばいッ……！？」

　――最悪の結果を招いた。

「Ｇａｒｒｒｒッ！」

　狂った怒声を上げながら、邪鬼が目にも留まらぬ速さでこちらへ迫ったのだ。

（はや、すぎる……！）

　人知を超えた速さに俺は一歩も動けず、異形の右腕がブンと音を立てて振り上げられる。

（ぁ、死んだ）

　そして爪を立てた右手が勢いよく振り下ろされ――

「痛（づ）ぁッ！？」

「なッ――！？」

　――横から飛び出した彼女の胸を切り裂いた。

　左胸から右腹にかけて血飛沫が飛び出て、彼女の手から霖雨（りんう）がズルリと地面に突き刺さる。

（な、にが……）

　分かっている。俺は庇われたのだ、まだ会って間もない女性に。

「Ｇａｒｒｒｒｒッ！」

「ぐッ……つぅ……ッ！」

　目の前には致命傷を受けて倒れ込む女性と、返り血を浴びて真っ赤に染まった邪鬼。

（なにを……。俺はいったい何をしてるんだ……！？）

　どれほど後悔しても、もう全てが遅かった。

「Ｇｒｒ」

　邪鬼は愉悦を込めたように小さく嘶（いなな）くと、右手を再び振り上げる。

「――――！」

　全てがスローモーションになっていく中で、俺は後悔の念に押しつぶされていた。

（俺のせいで、俺を助けるために、俺を庇って、彼女は死ぬ？）

　あの右手が振り下ろされれば、致命傷を受けて動けない彼女は死ぬだろう。

「ま（・）た（・）、俺のせいで？」

　脳にノイズが奔る。

『パパ！　またあの遊園地いこうね！！』

『はは、そうだなぁ。ボーナスがよかったら考えるか』

　やめろ。

『約束だよっ！』

『うふふ。その為にも頑張らないとね、あなた』

　思い出したくもない光景に、俺は否応なく理解する。つまり、今からこれと同じ光景が起きるのだと。

「――ふざけるな」

　思わずそんな言葉を吐いていた。

（俺のせいで誰かが死ぬなんて――俺を庇って死ぬなんて、これ以上認めないッ！）

　だがどれほど叫んでも、現実が変わることはない。邪鬼の右手は彼女の体を引き裂き――

『――力ヲ望ムカ？』

（……は？）

　突如として、頭の中でナニかが俺へ囁きかけた。

『――力ヲ望ムカ？』

　悩むことなどない。答えは決まっていた。

（力が欲しい。もう２度と、あの光景を繰り返させないためにッ！）

『――ナラバ己ノ罪ヲ忘レルナ。己ノ罪カラ目ヲ背ケルナ』

　忠告を鼻で笑い飛ばす。

（言われなくても分かってるさ）

　だって俺は、もう３（・）人（・）も（・）命（・）を（・）背（・）負（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）。

（俺の命は、誰かのために使うって決めてんだッ！）

　瞬間、カッと鳩尾あたりが熱くなる。

「ッ！？」

　初めての感覚に俺は思わず戸惑って――

（――いや、知ってる）

　不思議と、この感覚を知っていると本能が叫んでいた。

　これは力であり、生命であり、そして――俺の光。

　故に使い方も最（・）初（・）か（・）ら（・）理（・）解（・）し（・）て（・）い（・）た（・）。

「【己雷（ミライ）】！」

　頭に思い浮かぶまま叫べば、バチリと体に雷が奔る。

（なんッ……！？）

　瞬間、体中の力が漲って、今なら何でもできそうな気さえした。

「――ッ！」

「ぇ……？」

　だから駆ける。世界記録さえ目指せそうな速さで、倒れ込む女性の背中を抜けて、邪鬼の前へと躍り出るために。

（借ります！）

　途中で突き刺さっていた霖雨に手を伸ばし、蒼炎で象られた野太刀を抜き去った。

（なんだ、これ……！？）

　――瞬間、蒼炎が侵食する。

　柄を掴む右腕がカッと熱くなって、だが欠片も痛みを感じない。

（いや、それどころか……力が、漲（みなぎ）る？）

　バチリ。体中を纏う雷が一段と煌めいて、俺は加速する。

（これなら……！）

　文字通り、瞬きの間に邪鬼まで刀の届く間合いへと近づき――

「死なせるかァ――ッ！」

　――蒼炎の軌跡が奔った。

「Ｇｙａｒッ！？」

　振り下ろした刃は邪鬼の体を深く切り裂き、巨大な邪鬼の体に一文字（いちもんじ）の風穴を作る。

（まだ、終わらせない……！）

　治り始めていた傷口に向けて霖雨の刀身を一気に突っこんだ。

「失せろ、この鬼野郎……ッ！」

　瞬間、霖雨から目が焼けそうなほどの眩い蒼炎が煌めいて、邪鬼を内側から焼いていく。

「Ｇｙａｒｒｒｒ――！」

「ぅわッ！？」

　さすがの邪鬼もこれにはダメージがあるようで、身の毛もよだつ叫び声を上げた。痛みに全身を勢いよく振り回して、霖雨を掴んでいた俺はあまりの力に吹き飛ばされる。

「あぶないッ！」

　地面へ激突する寸前で、いつの間にか移動していた美女が俺を抱きとめた。

「ぐッ……！」

「ってぇ……！」

　地面を削りながら勢いを殺しきった俺たちは、痛みで顔を歪める。

「Ｇｒｒｒｒ……！」

　そんな俺たちを、邪鬼は怒りに満ちた瞳で睨みつけた。傷が治ろうとしているが、その度に蒼炎が燃え盛り邪魔をしている。

（まだ、来るのか……！？）

　そう思って慌てて立ち上がる俺だったが、

「Ｇａｒｒｒ……ッ」

　邪鬼は大きく後方へ跳躍すると、一気に俺たちから距離を取った。

「――ッ！」

　そして最後に俺たちをもう一睨みすると、背中を向けて闇へと溶けていく。

「やった、のか？」

　いや、逃げられた？　ただ確かなのは、絶望的状況は去ったということで――カクンッと体中から緊張が抜ける。

（なんか……すごい、疲れた……）

　気づけば体中に奔っていた雷は消えて無くなっており、全身に異様な倦怠感が襲いかかっていた。

「はぁああ……」

　大きな息を吐きながら尻餅をつく。

（一体……何が、どうなって……。俺はいったい、何を……）

　急激な展開に思考が追いつかない。ただ生き残ったことは確かで、俺は安堵の表情を浮かべる。

　――だから、忘れていたのだ。

「痛（づ）ぅッ！」

「――ッ！」

　俺のために体を張って守ってくれた、彼女の苦痛を。