今宵、蒼き影が月と舞う

１話『己が蒼炎にて、汝を打ち祓いましょう』

「人よ、月光の照らせぬ暗闇に入ることを禁ず。一足入らば生きて出られぬ。――そは魑魅魍魎の巣食ふ逢魔ヶ刻（おうまがとき）なり」

　　　　　　◇

　俺がこの世で最も大切なもの。それは――平穏で、退屈で、代わり映えのしない日常だ。

「それじゃ、行ってきます。父さん、母さん、由比（ゆい）」

　登校の準備を済ませた俺は、靴箱の家族写真に向けてそう言ってから家を出た。

　高校２年生となって早３週間ほど。桜は散ったが春の陽気はまだ残っている。

「おー……おはよ、陽斗（アキト）」

　近くの駅から電車に乗り込めば、男子生徒の１人がこちらに手を挙げた。

「おはよ、彰（アキラ）。なんだか眠そうだけど、大丈夫か？」

　天然パーマの茶髪と三白眼（さんぱくがん）で普段から怖い印象な彰だが、今日は一段と機嫌が悪そうに見える。

「あー……ちょいと寝坊しちまった。ふぁあぁ……」

　気怠そうな声で答えつつ、彰は大きなあくびをした。

「また夜勤のバイトか？　給料いいからってあんま無茶すんなよ」

「考えとく……」

　そんなことを言っていれば、すぐに高校の最寄り駅へ着いた。

　電車の中ではよく話す俺と彰だが、ひとたび駅から出ると喋らない。なぜなら、アイツには可愛い可愛い彼女がいるからだ。

「おはよう彰くん！　今日は眠たそうだね〜」

「おはよ〜。ちょっとバイトがな……」

　甲斐甲斐しく介護する彼女を見て、俺はそっと安堵の息を吐く。

「ま、彼女さんが面倒見てるなら大丈夫かな」

　わざわざ俺が気にすることもないだろう。そう思いつつ、俺は数歩先でイチャつく２人を見つめていた。

「おはよ」

「いてぇっ」

　と、背中に衝撃。ジンジンする背中の痛みに顔をしかめながら背後を振り返る。

「朝っぱらから人の心配って、相変わらずお人好しね」

「そういうお前は朝っぱらからギラギラしてるな、凪咲（ナギサ）」

　俺の言葉に、女子生徒――凪咲は勝ち気な笑みを浮かべた。

　ブリーチを入れた色素の薄いボブの金髪と、カラコンだろう茶色の瞳。ユルユルに着崩した制服や身に着けたピアスと、凪咲は派手な容姿を好んでいる。

「そういうアンタは特徴のない、モブみたいな格好よね」

「うっさいな、ワザとだよワザと」

　彼女の言うとおり、俺の容姿は彰や凪咲と違って特徴がない。普通の黒髪黒目で顔も普通。強いてあげるなら、髪をツーブロにしてることと少し体つきが良いくらいか。

「でもアタシはモブなアンタが目立てる場所、知ってるわよ？」

　そう言って、凪咲が切れ長の瞳で上目遣いをする。内側にカールの入った金髪と同じ金色のピアスが、目の前で左右に軽く揺れた。

「……なんだよ」

　先が読めたので、ジト目になりながら凪咲を見つめる。返ってきた言葉は予想通りだった。

「ズバリ、運動部」

　思わず大きなため息をつく。

「まだあの顧問の人たち、諦めてないのか」

「アンタ、運動神経だけはやたら良いものね？」

　言外に答えを求める凪咲に、俺は空を見上げた。

「……時間あるなら、やってたかもな」

「ふぅん」

　さして興味も無かったのだろう。そこで凪咲は会話を打ち切った。

　こうして俺の『日常』は過ぎてゆく。いつも通り登校して、授業を受けて、友達と駄弁って、当たり前の日常。

　傍から見て、俺の日常は平穏だろうか。見ていて退屈だろうか。代わり映えしないものだろうか。――そうであれば良いと、心から思う。

　　　　　◇

「腹が減った」

　それが目覚めの第一声だった。

　時刻は午前１時過ぎ。お腹が盛大な鳴き声をあげて俺は目が覚めたが、

（ちょうど、家には何もないんだよなぁ……）

　明日、買い物へ行くつもりだったのが裏目に出たらしい。

「仕方ない、コンビニに行くか」

　軽く上着を羽織ると玄関へ移動する。そのままスニーカーを履いて立ち上がり、いつも通り家族写真へ顔を向けた。

「んじゃ行ってきます、みんな」

　一言そう言ってからマンションの外へ出る。ここから最寄りのコンビニまで２０分ほど。体を温めるついでに軽く走ろう。

（今日は妙に暗いかと思えば、月が雲に隠れてるのか）

　住宅街のため灯りが少ないのも合わさって、かなりの暗さだ。

（イヤホンでも持ってくるべきだったかな）

　にじり寄る恐怖感にゾワゾワと背筋が震えて、ふと記憶が浮かび上がる。

『夜更かしは駄目よ。夜中に起きてると、鬼に食べられちゃうんだから』

　それは寝る前に母さんがよく言う口癖だった。いま思えば子供を早く寝かしつけるための、良くある脅し文句だったのだろう。

（にしても『鬼に食べられる』なんて、母さんもえげつないこと言ってたもんだよ）

　懐かしさに笑みを浮かべながら走っていると、不意に視界が一段と暗くなった。顔を上げれば、僅かながら光を放っていた月が分厚い雲に遮られている。

　恐怖が体を蝕んでいって……それを振り払うように駆ける速度を上げて――

　――赤。

「ん？」

　見えたその色は、あまりに恐ろしくて。

「何ださっきの……？」

　足を止めて視線を横に向ければ、小さな公園があった。だが先ほどの赤色はどこにも見当たらない。

「…………」

　危険だぞ、止めておけ。行くな。

　心の中ではそう思っているのに、俺は公園の中へフラフラと入り込んでいく。

「夜中の公園って、暗いな……」

　街灯の光が無いため、一寸先すら見えず恐怖がジワジワと上ってくるのを感じた。

「……何してんだろ。暗い所が怖いとか子どもかよ、アホらし」

　嫌な予感が止まらない。

「やめだやめ、早くコンビニに行こ」

　思わず誰もいないのにそう独りごちて、公園の外へと踵を返し――

　――赤。

「……ぁ？」

「Ｇｒｒｒｒ」

　距離１ｍ先に『巨大な鬼』がいた。

　ソイツは全長３ｍほどの体躯で、額から巨大な角が２本生えている。肌は真っ黒で、所々に赤黒い色の紋様が走っていた。何よりも異質なのが、血をぶち撒けたように赤（・）く（・）巨（・）大（・）な（・）１（・）つ（・）目（・）。

「は、あ？」

　思考がうまく定まらない。『巨大な鬼』という現実味のなさに、理性が現状を理解してくれなかった。

　視界の中で、その鬼が真っ黒でやけに図太い右腕を振り上げる。明らかに不味い状況の中、俺の理性はフリーズしたままで――それでも、本能は生きていた。

「Ｇｙａｒｒｒ！」

「ぅわぁッ！？」

　極太の腕が振り下ろされる直前、俺の両脚は自然とバネのように大きく跳ねて後ろへ飛び退く。次の瞬間、剛腕が轟音を鳴り響かせて地面を砕いた。

「な、なんだよ。なんなんだよこれ……！」

　咄嗟の行動で奇跡的に俺は一命を取り留める。

「ぁ、ぅ……」

　しかし地面に着地すると同時に腰が抜けて、もう体中の力が入らなかった。

「Ｇｒｒｒｒ――」

　攻撃を避けられたことがよほど嫌だったらしい『巨大な鬼』は、青筋を立てて唸っている。

（ぁ……終わった）

　悟る。俺の人生はもう終わりだ。何も成し遂げられないまま、何も出来ないまま、俺は死ぬ。

　――本当に？

「ぃ、嫌だ……！」

　震える体を何とか使って、尻もちをついたまま後ろへとずり下がる。

　死ねない。死にたくない。

（まだ、死ぬわけにはいかない！）

　それでも現実は残酷だ。

「Ｇｒｒｒｒ」

　『巨大な鬼』は俺を嘲笑うようにゆっくりと俺へ近寄り、再び右腕を勢いよく振り上げる。

「ひっ……！」

　避けることも、守ることも出来ずに俺の命は尽き――

「――そこまでよ」

　瞬間、蒼炎。

「なん、だ……？」

　煌めく蒼い炎が地面から溢れて、俺と『巨大な鬼』の間に壁を作った。

「Ｇｙｒ！？」

　蒼炎を前にした『巨大な鬼』は悲鳴じみた声をあげると、大袈裟なほどに後ろへ飛び退く。次々に巻き起こる非現実的な光景を前に、混乱する俺の目の前で――

「ぁ……」

　――蒼き月が舞い降りた。

「良かった、ちゃんと間に合ったようね」

　白を通り越して銀に輝く長髪と、どうにも本物らしい銀色の狐（・）の（・）耳（・）と（・）尻（・）尾（・）。着ているのが純白の着物というのも相まって、彼女の印象はとても儚い。

　それはまるで、崇高な職人が手塩を掛けて作り上げた、ひとつの芸術のように美しい女性だった。

「こんな夜半（やはん）に人間が外を出歩くなんて……。せめてライトの１つでも点けなさいな」

「え……？　ゃ、ぁ、あの……す、すみません」

　蒼き光を放つ瞳に魅入られ、呆けたように謝罪してしまう。そんな俺に絶世の美女はため息交じりに視線を『巨大な鬼』へと向けた。

「細かいことは後よ。貴方は下がっていなさい」

　ピシャリとそう言われて、俺は何とか動く体で後ろへとずり下がる。

「Ｇｒｒｒｒｒｒ」

　蒼炎を警戒してか手を出してこない『巨大な鬼』に、女性は妖しく微笑んだ。

「お前の相手は私よ、”邪鬼（じゃき）”。――あの人間より、私のほうが美味しそうでしょう？」

「Ｇｙａｒｒｒｒｒｒッ！」

　挑発された『巨大な鬼』――”邪鬼”は言語化できない不愉快な鳴き声をあげると、女性へと突っ込んでいく。

（このままじゃあの女の人が……！）

　迫りくる巨躯を前に身が竦む俺だったが、女性は右手を掲げて一言呟いた。

「――【野太刀・霖雨（リンウ）】、ここに創起（そうき）」

　彼女の言霊に合わせて、周囲の蒼炎が渦を巻いて集い――彼女の右手に一振りの刀が象られる。

　霖雨（リンウ）という銘の刀は、全長３尺ほどの野太刀。持つだけで苦労するはずのそれを、女性は当然のように片手で構えてみせる。

「己（うぬ）が蒼炎にて、汝（なんじ）を打ち祓いましょう」

　その言葉とともに、彼女は邪鬼へと自ら飛び込んだ。