転生令嬢、シスコンになる ～お姉様を悪役令嬢になんかさせません！～

第35話 駆け引き

久しぶりの学校はどこかよそよそしい雰囲気で、入学したばかりの頃を思い出す。教室の扉を開けばそこには既にセルジュとリシャールの姿があり、アネットは久しぶりに会う友人の姿に笑みを浮かべた。

「殿下、リシャール様、おはようございます」

「クロエ、アネット嬢、おはよう。良い休暇が過ごせたかな？」

クロエが優雅に挨拶をすれば、セルジュがにっこりと笑顔で返す。アネットも後に続きながらも、いつも通りのやり取りに心を和ませる。

クロエを独占できることも嬉しいが、そつのないやり取りのようで婚約者である殿下と言葉を交わす時にクロエの微かな喜びに満ちた瞳を見るのも大好きなのだ。

そんな微笑ましいやり取りをずっと見ていたい気持ちだったが、周囲に人が少ないうちにとアネットは声を抑えてリシャールに話しかける。

「リシャール様、先日は素敵な贈り物をありがとうございました！」

「……ああ、喜んでくれたなら何よりだ」

（あれ…？）

視線を逸らして言葉少なに告げるリシャールの態度にアネットは違和感を覚えた。休暇前はだいぶ打ち解けてくれるようになったのに、入学当時とまではいかないが随分と素っ気ない。

「アネット様、おはようございます」

気にかかりながらもアネットは登校してきた友人たちと挨拶を交わすことを優先することにした。

（やっぱり朝のうちに聞いておくべきだったかしら）

「困ったな。そんなに怒らないでくれ」

苦笑しながらそう告げるのはフェルナンだ。アネットとて淑女の端くれとして感情を露わにするような真似をしていないのだが、口元に笑みをはいても目は笑っていないだろうことは自分でも分かっている。

（お姉様との昼食を邪魔したのだから、怒るなというほうが無理なのだわ）

いつものメンバーで食事に向かう途中でフェルナンから声を掛けられてしまったのだ。一通り挨拶を終えて別れることが出来れば良かったのだが、フェルナンのほうが一枚上手だった。

『そういえば例の約束の件だけど……』

クロエが僅かに反応したのを見て、アネットは仕方なくクロエ達と一旦別れて話をすることになった。立ち去る直前にフェルナンはセルジュに改めて話をする機会を得たいと告げていたので、案外それが目的だったという気がしてならない。

「私を利用するのは構いませんが、お姉様や殿下を巻き込むのであれば容赦いたしません」

王族との繋がりはそう簡単に得られるものではない。前回アネットが巻き込まれた件では多少借りを作った形だが、それはあくまでもアネットが負うべきものである。

これ幸いとクロエやセルジュに影響が及ばないよう最小限にすべく話し合った結果、セルジュが未来の義妹を守るためだと言って動いてくれたのだ。

「君を利用するつもりなんてないよ。ただの世間話と、ちょっとした牽制かな」

柔らかい笑みでさらりと告げられた牽制という言葉に僅かに首を傾げてしまうが、あまり深い意味はないのだろう。言葉遊びや軽やかな話術は貴族としても商売人としても必要なものだ。

「そうですか。ではお姉様への接触は避けていただけますか？それからお姉様との時間を削ることも控えていただければ幸甚ですわ」

「アネット嬢が俺との時間を切り分けてくれるなら、君たちの時間を邪魔するつもりはないよ」

同じく柔らかい笑みを浮かべて返すアネットに対して、フェルナンの笑みは崩れることがない。傍目には和やかな雰囲気に見えているだろうが、アネットにとっては譲れない戦いの最中なのだ。

「お父様からはフェルナン様と親交を深めるよう、言われておりませんの」

ルヴィエ家を辞す前にフェルナンがカミーユに許可を取りつけて、アネットを自分の経営するカフェに招待する権利をもぎ取ったのは記憶に新しい。

アネットの意思を確認しないままの行動に不快感はあったが、カミーユが了承したため拒否できなかった。その意趣返しを込めて遠回しに断りを告げれば、フェルナンは何故か愉快そうに目を細める。

「ならばまずはルヴィエ侯爵に気に入ってもらえるよう努めるとしよう。ちなみにカフェへの誘いは有効だということだよね？」

どこか勝ち誇ったような表情は癪に障るが、約束を反故にするつもりはなかった。

「ええ、そちらは了承しておりますわ」

話が終わったと立ち上がりかけたアネットは油断していた。

「アネット嬢にとってリシャール殿はどういう存在なのかな？」

「友人です」

自分でも驚くほど冷ややかな声だった。自分の失態をすぐさま後悔したが、それ以上余計なことを言わずにアネットは小さく頭を下げてその場から立ち去ることにした。

（完敗だわ。私のほうが年上なのに……）

前世の年齢だけ数えても人生経験があると自負していただけに、駆け引きの弱さを露呈してしまったアネットは敗北感に打ちのめされていた。

そもそもどうしてあんな風に過剰に反応してしまったのか。自分でも意外なほどに苛立って反射的に答えてしまったのだ。

（仮にも婚約者候補なのに邪推されたようで不愉快だったのかしら？）

大きなため息を一つ吐いて、アネットは頬をぺちりと叩いた。

失敗を悔やんでも仕方がない。昼休みが終わる前にクロエの元に戻らなければ心配を掛けてしまう。

少しだけもやもやする気持ちに蓋をしてアネットは足早に教室へと向かった。