ふところ島のご隠居・第三部・救済編

第5話 みお、文字を教わること

「みおは？」――「み、を」

「馬は？」――「む、ま」

「猫は？」――「ね、こ、ま」

　多羅葉樹の木陰で、西行とみおは倒木に並んで腰かけ、まるで父娘（おやこ）のように親密な様子で、なにかの遊びに興じている。

　稽古をひと段落した有常は、それを見て興味津々、近づいた。

「あ、次郎さ」

　猫のように敏感に、少女は顔をあげた。

「何してるんだい？」

　有常が尋ねると、みおは恥ずかしげに口をつぐんでしまった。

　代わりに西行が答えた。

「かなを覚えていたのだ」

　足元の丸い桶のなかに、多羅葉の葉がたくさん摘んであった。

　丈の長い、つややかな緑の葉である。

　この葉は、裏側に、文字を書くことができる。

　尖ったもので引っかけばよいのだ。

　西行は細い木の枝を刀子で削り、筆がわりにしている。

　その筆で、みおが問いかける適当な言葉を、葉っぱの上にかな文字で記してゆく。

　書いた先からじんわりと、文字は茶色から黒に変色し、色が濃くなってゆく。

「鹿は？」――「し、し」

「猿は？」――「ま、し、ら」

　西行の文字を真似して、みおも一生懸命、自分の葉っぱの上に書いて覚える。

　有常が隣に腰かけた時、みおの胸の奥で、ことりと、ちいさな音が鳴った。

　会ってはいけないとあれほど強く祖母に言われたことも、どこかに吹き飛んでしまった。

「ね、お坊さ、………」

　と、みおは西行の耳に手を当ててささやいた。

　すると西行はすらすらと書いて、みおに葉を渡した。

　みおはその葉を隠すようにして、さっと、手籠のなかにしまいこんだ。

「なんだい、なんて書いたんだい？」

　有常が聞くと、みおは唇をきゅっと閉じて、にっこり笑った。

「内緒。お坊さとみおだけの秘密だよ」

　不満げな有常を見て、西行は言った。

「みおはその文字を、一番に覚えそうだのう」

　老僧は、カカカと笑うのだった。

　家に帰るとすぐに、みおは葉っぱを取り出した。

　そこに書いてある文字を指の腹でなぞった。

「――じ、ら、う」

　それがまるで本物の有常であるかのようにいとおしくなって、文字の書かれた葉っぱを大切に胸に抱きしめた。

　隣に腰かけた有常の、匂いまで思い出せる。

（あたし、次郎さの汗の匂いも好きだな……）

　恍惚の雲の上に、ふわりふわり浮かんで、体じゅうが光で満たされてゆくような気持ちだった。