剣聖（仮）の嫁探し 〜世間知らずな剣士とほんのり過保護なお師匠さま〜

第42話 燃える鉱山

　アクセルは不穏な気配を感じて、寝床から身を起こした。彼だけではなく、既に何人かが困惑顔を持ち上げていた。サーシャもそのうちの一人である。

「アクセル様、何だか地震が多くないですか？」

「確かに。それと、どこか焦げ臭いような気がする」

「大丈夫ですかね。いきなり天井が崩れてきたりしませんよね？」

「どうとも言えんな。危険になれば、速やかに脱出するだけだ」

　その時アクセルは、空の寝床に目を向けた。ウセンが居ない。昨晩に出ていく姿は見ていても、戻る場面は記憶になかった。

（あやつ、どこかで気絶でもしているのか？）

　呆れる想いになりつつも、頭の片隅に小さく走る不吉さ。口の中には一時だけ、苦いものを感じてしまう。その味が不吉さを裏付けるようにも思えた。

　そんな最中に続けて凶報が届く。今度は不穏という次元ではなかった。明確な脅威である。

「逃げろ、アリだ！　アリが来るぞーー！」

　囚人の１人が、息を切らしながら駆け回る。すると付近はパニックに陥り、誰もが我先にと逃走し始めた。

　アクセルが鋭い視線で状況を観察する。その傍らで、サーシャが身を寄せながら告げた。

「どうしましょう。ワタクシ達も逃げたほうが……」

「確かに。こんな狭い場所で敵に襲われては、多大な被害を出してしまうな」

　アクセル達は作業場に躍り出ると、そこは既に戦場だった。

　物陰からは火焔アリが、１匹２匹と現れる。そして手当たり次第に、囚人達へと襲いかかった。

「ヒエェ！　誰か助けてくれ！」

　アリは囚人の上から覆いかぶさり、牙で噛みつこうとする。囚人は相手の頭を押さえる事で抵抗するのだが、劣勢だ。眼前で牙の先端がギラリと光り、頭蓋を砕こうとして徐々に迫り来る。

　そんな窮地に、アクセルが脇から急襲した。アリの腹を蹴り上げては壁に叩きつけてやる。それだけで魔獣は黒煙とともに消えていった。

「怪我はないか？」

「あ、ありがとうごぜぇます。お陰様で無事ですぜ」

「ともかく逃げろ。地上を目指して走れ」

　アクセルの判断は波紋の如く広がっていく。そしてポメロンが先導する形で、皆が出口に向かって殺到するようになる。

　だが、その列は途端に歩みを止め、停滞してしまった。急げという叫びに、押すなという怒号が返される。

「お前たち、何をグズグズしている！」

　最後尾のアクセルは、付近のアリを撃退すると、速やかに駆け出した。囚人で埋め尽くされた通路の、天井を這って追い越してゆく。さながら蜘蛛のようで不気味な動きだが、わざわざ指摘する者はいなかった。

「ポメロン。早くしろ、敵の第二波が来るぞ！」

「アクセル様、ダメです！　見張りの野郎が逃げやがった！　このクソ鉄格子が開かねぇんです！　鍵も見当たらねぇしで、完全に閉じ込められ――」

　ﾌﾝｯ！　ﾊﾞｷｯ！

「これで問題ない。さぁ逃げろ」

「鉄格子を素手でブッ壊すとか……やっぱりバケモンだ……」

「感心してる場合か。とにかく行け！」

　脱出路が作られるなり、囚人たちは我先にと逃げ出してゆく。そうして全員が掃けた所で、アクセルは殿（しんがり）となって立ちはだかる。

「さぁ来い。此処を通りたくば、私を倒してみせよ！」

　鉄格子の抜け穴は開いたままだ。アリはそこから苦もなく這い出ては、アクセルへと襲いかかる。

　しかしそれはアクセルにとって好都合だった。１匹ずつが、決まった方向から攻め寄せてくるのだから。的確に、着実に敵を葬ってゆく。

　アリ達は数に物を言わせて、間断なく攻めかかるのだが、達人の拳によって粉砕されてゆくばかりだ。

「ムゥ……。一体どれだけの数が居るのか。途方もないな」

「どうしましょうアクセル様。そろそろ逃げちゃいます？」

「さすがにこれだけの魔獣を放置する訳にはいかん。炎魔法があれば、楽に倒せるのだが。ウセンはどこで油を売っているのやら」

「油……油ッ！」

　サーシャは弾かれたように周囲を駆け回った。騎士の詰め所には、酒や食料が少なからず常備されている。

　その中から調理油の瓶を掴むと、壁掛けランプも続けざまにもぎ取って、アクセルの元へと駆け戻った。

「不肖サーシャ！　愛の名のもとに助太刀いたぁす！」

　サーシャは封を切った瓶を投げつけた。それは絶妙なるコントロール。鉄格子の隙間を危なげなくすり抜けては、後方のアリに命中した。瓶からは油が溢れだし、付近の地面をテラテラと濡らした。

　それから間髪入れずに投げつけられたのはランプだ。落下した拍子に、ランプのガラスが盛大に砕けた。すると、中身の火霊石がこぼれ落ちる。照明の為に煌々と燃え続けた石は高温で、油が引火する程である。付近は瞬く間に激しく燃え上がった。

　こうして魔獣の群れは、抗う間もなく炎の渦に飲み込まれてゆくのだった。

「おぉ、やるではないかサーシャ。実に精密な投擲（とうてき）だったぞ」

「エヘヘ。昔から得意なんです。物を投げたりするのってｹﾞﾎｯｹﾞﾎ！！」

「とにかく煙が凄まじいな。我々も脱出するぞ」

　アクセルはサーシャを小脇に抱えては、猛然と駆け出した。充満し始めた黒煙を追い越し、急峻な坂道を駆け上がってゆく。そして地上の光を見て、それを全身に浴びた。

　久しぶりの太陽は、こんな時でさえ心地よい。心がほんの僅かに緩みかけた、まさにその時だ。不意に向けられた殺気。前に転がって避ける。アクセルの背中を、六足の何かが飛び越していった。

「ここにも火焔アリだと？　別のルートからやって来たのか！」

　アリの数はみるみる内に増えてゆく。あちこちで地面に穴が開き、そこから這い出てくるのだ。

「キリがない。一体どうすれば」

　アクセルは、退きながらも応戦する構えをとった。２匹３匹と迎撃しては逃げる。駆け出した先で、また新手と闘う事を何度も繰り返した。

「街まで逃げられれば安全だと思うが、その退路が……！」

　逃げた先の地面に穴が開き、そこからアリが襲いかかってくる。戦っては穴を避け、逃げ回るのだが、とにかく敵が多すぎた。

　せめて両手さえ使えればと思う。だが、それではサーシャを危険に晒す事になる。多方面から襲いかかるアリの動きに、か弱き少女が対抗出来るはずも無いのだ。

「どこか安全な場所は！　時間稼ぎが出来そうな場所は無いか！」

「アクセル様、あっち！　坂の上！」

　サーシャが指差すのは、小高い丘だ。そこは一帯が岩場で、多数の囚人や鉱夫が集まっては、魔獣相手に防戦を繰り広げていた。

　岩を落とす。ツルハシで殴りかかる。間に合せの装備しかなく、苦戦を強いられてはいるものの、一応は戦線を保てている。

　すかさずアクセルは方向を変え、そちらへと急行した。

「アクセル様が来た！　これで助かるぞ！」

「お前たちサーシャを守れ！」

　辿り着くなりサーシャを委ねると、アクセルは鎖を解き放った。そして剣を抜く。その美しき刃は、真昼の太陽を凌駕する程に眩く輝いた。

「行くぞ魔獣ども、覚悟は良いか！」

　アクセルは剣を煌めかせては、敵の群れに突進した。舞い踊るかのような剣技は、心を奪い去る程に美麗であった。居合わせた者たちは、ここが死地である事すら忘れてしまい、ただただ見惚れるばかりになる。

　剣技の冴えはもとより、剣の性能も抜群である。瞬く間に火焔アリを両断しては、鮮やかに葬り去る。あちこちで青い血飛沫が飛び、分断された足や腹が無数に散らばってゆく。一方でアクセルには手傷の１つさえ付けられてはいない。

　やがて辺りが静けさを取り戻した頃、無数とも思える魔獣は一掃されていた。

「すげぇ……。タダモンじゃねぇと思ってたが、ここまでかよ……」

「１人で全部やっちまいやがった。50匹は倒したんじゃねぇか？」

「バカ野郎。もっとだよ、１００匹は殺ってんぞ」

　アクセルは剣を戻しつつ、生存者達に眼を向けた。サーシャにポメロン、見知った顔がいくつも。そのうち、心の片隅に見え隠れした懸念が、一層強くなってゆく。

「誰か、ウセンを見てないか？」

「ウセンって魔術師みてぇな兄ちゃんですよね？　そういや見かけてねぇな」

「あやつめ。もしかして……」

　アクセルは思わず語気を強めた。しかしその時、１つの悲鳴が事態の悪化を告げた。

「おい、あそこを見ろ！　マズシーナが！」

　一同は、指が差された方に眼を向けた。すると、そこには地面を埋めつくすほどの、大量の火焔アリの姿があった。それは一矢乱れず侵攻し、先頭は既に城壁付近を脅かしていた。

　マズシーナに入城しようとする行列も、既に無い。皆が馬にムチを入れて、窮地の街から遠ざかって行った

「これは、陥落しちまうのか？　オレ達の故郷が……？」

　不吉な言葉を否定できる者は居ない。マズシーナでは守備隊が防衛しているのだが、敵が多すぎる。いずれは落とされるだろう、魔獣に蹂躙されるだろうと、暗い未来を予感した。

　アクセルも唸り声を挙げては、成り行きを見守った。街を助けるべきとは思う。しかし、サーシャ達を此処に置き去りにするのも危険だった。

　考えあぐねた結果、彼は１つの結論に辿り着いた。

「敵の頭を叩く。恐らくは鉱山に居るだろう。良からぬ気配が感じられる」

「鉱山にって、これからですかい！？」

「そうだ。群れのリーダーさえ倒せば、全てが解決に向かうはずだ」

「マジかよ。中にはまだ、敵がウジャウジャ居るかもしんねぇのに……」

　その時、待ってと叫ぶ声がした。男たちを掻き分けて現れたサーシャが、そう叫んだのだ。

「このまま逃げましょうよ！　アクセル様に街を守る義理なんて無いじゃないですか！」

「そうだな。私の役目ではあるまい」

「だったらどうしてですか！　わざわざ危険を冒すだなんて！」

「それはな、私が知ってしまったからだ。人の世を。人の想いというものを。旅に出た当初、人間とは汚れた存在だと感じた。虐げ、抑圧し、搾取する。そんなものばかりであると」

　アクセルは遠くのマズシーナに眼を向けた。城壁から雨のように弓矢を射つ事で、辛うじて防衛に成功する様が見える。

「だが早合点だった。人は夢を抱き、愛し愛されようと懸命になる。その想いに苦しみもするが、生きる意味になる。前を向いて歩むことの出来る、強さにもなる。たとえ儚く、力及ばずに潰えようともだ。あの街にも数え切れない想いがあるのだろう。コウヤ、そしてシボレッタのようにな」

　アクセルは視線をサーシャに戻した。その瞳には温かなものが入り交じる。

「そんな善きものが、力づくで踏み潰されるのは忍びない。仮に私が弱者であれば、このまま逃げただろう。しかし強者として存在するのなら、闘う術を持つのなら、進んで矢面に立たねばならん」

　アクセルは剣の鞘を抜き払った。虚空を切る音が、相槌のようにも聞こえる。

「だから私は行く。サーシャよ。お前は皆と協力して、この場を死守せよ。下手に動き回るよりは安全だ」

「アクセル様……。だったら、ワタクシも……！」

　一緒に連れて行って。喉元まで出かけた言葉は、少女の胸まで落ちていった。それから口にしたのは、全く別のセリフであった。

「ご武運を。アクセル様が戻られるまで、決してここから動きませんから！」

「良いだろう。すぐに戻る」

　アクセルはサーシャの頬に指先を添えた。そして、流れ落ちる涙を拭ってやった。

「心配するな。強力な助っ人が鉱山で待っている」

「それってまさか？」

「ウセンだ。あの男が今どこに居るのか、おおよそ目星が着いている」

　アクセルはそう告げると、一度だけ微笑み、身体を翻した。走り出したら脇目も振らない。

　そうして山道を駆け抜け、木々を飛び越してゆく。速やかに鉱山へ舞い戻ると、何ら躊躇せず、坑道を降っていった。

「煙はもう抜けた後か。幸先良い事だな」

　内部の様子はと言うと、比較的平穏である。稀にアリと遭遇することはあっても、囲まれることもなく、各個撃破して進んでゆく。

　ひしゃげた牢屋を抜け、焦げ付いた道を進む。すると作業場に辿り着いた。

「ウセンよ、アクセルだ。お前の力を貸してもらうぞ！」

　叫んでみたものの返事がない。仕方なくアクセルは便所へと急行した。

「早くしろ。故郷の窮地だろうが」

　アクセルは木の扉を無遠慮に開いた。しかし、そこに人影はない。用便の穴が見えるだけだった。

「おかしいな。昨晩にトイレへ行くと言って出たきりだ。てっきり、ここで気絶してるものだとばかり……」

　首を左右に捻って、消えた仲間の足跡を探そうとした。しかしそこへ、肌を差す殺意とともに地鳴りが駆け巡る。

　アクセルが振り向けば、そこには天井に迫るほどの巨体が見えた。

「お前がリーダーか。私の睨んだ通り、鉱山に潜んでいたのだな」

　剣を構えたアクセルだが、相手が先手だった。火焔女王は足踏みすると共に、甲高く耳障りな声を響かせた。

　すると、転げそうになる程の地震が起きた。間もなく地割れまで生じ、アクセルの足元に大穴が開いてしまう。

「し、しまった！」

　抗う間もなく、アクセルは奈落の底へと落ちていった。

　その場に残る火焔女王は、地割れの方など目もくれない。付近を流し見て、打ち捨てられた荷車に向かって歩き出した。荷台には、掘り出された火霊石が満載だ。

　火焔女王は大きな口を近づけると、手当たり次第に齧りだした。そして一山分を食べ終えると、今度は身体を震わせて、力む。すぐに腹の先端からは、数十もの卵が飛び出した。

　そこで火焔女王はもう一度鳴き、暗い坑道を歩みだした。我が物顔で闊歩する魔獣を、止めようとする者は、この場に居ない。